Дьявол играет в бисер

Не нужно думать, что существуют только те злые силы,

которые известны нам из классических религий.

Теперешний дьявол принял формы философские,

художественные, научные и т.д.

А. Ф. Лосев

Анна

Платье сработало, как задумано: граф не зря до сих пор числится дамским угодником. Чуточку перчинки – голая спина по рецепту Мирей Дарк – и пожилой бонвиван исходит слюной всякий раз, когда я поворачиваюсь.

Родовое поместье не впечатляет. Экономический кризис, или безалаберность последнего отпрыска знаменитой фамилии? Впрочем, современный комфорт угнездился-таки в замке Кастельмор; это мне на руку. Ещё минута – и свершится!

Интересно, граф понимает, что я не журналистка и не блогер, как указано в запросе на интервью? Наверняка. Скорее всего, посчитал начинающей охотницей за титулами. Да, дедушка! Почти так и есть… только воспользоваться «глупенькой кошечкой» не выйдет!

Допиваю вино, смеюсь его шуткам и устаревшим век назад анекдотам: я совсем пьяна, мон ами! Покачнувшись (главное, не переиграть!), позволила себя подхватить – о, граф ещё силён! Надо быть осторожнее. Щетинистые усы чуть покалывают губы. Что ж, целоваться он не разучился, и руки крепкие. Господи, ещё и Вивальди включил! Вот теперь пора:

– Ах, ваше сиятельство! Что мы делаем?! Я теряю голову…

Неловко освобождаюсь от вкрадчивых рук, отворачиваюсь. В зеркале над камином Кастельмор самодовольно подкручивает ус, прилипнув взглядом к моим ягодицам. Полузакрыв глаза, изображаю головокружение:

– Граф, проводите меня в ванную. Ваше вино слишком крепко для моей бедной головы!

Сама галантность, он ведёт едва не вальсируя. Вхожу – да, европейский стандарт, ничего интересного. То, что нужно! Граф задержался возле незапертой двери. Сам зайдёт, или придётся позвать?..

Я едва успеваю подготовить сюрприз – дверь приоткрывается. Не оборачиваясь, томно зову:

– Помогите расстегнуть платье, ваше сиятельство!

Холодные пальцы умело справляются с цепочкой на талии, едва касаясь кожи скользят вверх, к застёжке воротничка. Чёрная ткань струится по бёдрам; переступаю шёлковые складки, ногой отпихиваю платье за ширму, поворачиваюсь к нему. Горящие глаза, встопорщенные усы – Кот в сапогах! Я заливаюсь смехом. Он, недоумевающий, восхищённый, на миг отшатывается, затем опускается на колени, раскрывает объятия… лучшего момента не будет! Левой рукой перебираю его крашеные локоны, а правой распускаю косу и вытягиваю свой сюрприз… редкие жёсткие волосы графа зажаты до боли в суставах… костяная рукоять легла надёжно… в его глазах ужас, он собирается закричать… Поздно!

Я не слышу хруста плоти, раз за разом протыкаемой стилетом. Последнего вопля; захлёбывающихся, судорожных вдохов; хлюпанья крови, вытекающей из артерии – ничего. Не слышу даже собственного ликующего крика.

Вижу графа, скорчившегося на фальшивом мраморе пола. Растекающуюся лужу цвета плохого бордо. Себя в зеркале – нагую, с распущенными волосами, забрызганную кровью. Перевожу взгляд на оружие. Полированная сталь отзывается звеняще-холодным голосом:

– Месть не завершена! Остался последний…

***

Марк

– Ух, ты! Откуда такое чудо? – лязг, затем шуршание колёс.

– Жорж, оставь меч!

Закрываю холодильник. Бутылку – на поднос, сыр, маслины туда же. Возвращаюсь к приятелям. Всё, как обычно: углядев очередной заказ, Жорик потянулся к нему потными ладошками, Арнис озаботился «как бы чего не вышло». Судя по обращению, Мастер ещё не зол – иначе прозвучало бы ехидное «Обжорик», или звук шлепка по жирному заду. Ну, а как? Тяжело общаться с нашим Писателем! Даже профессионалу, вроде меня.

Накрываю столик рядом с инвалидным креслом. Арнис морщится по привычке – хозяину всё не так! Меч лежит у него на коленях, мешая маневрировать. Спрашиваю взглядом – убрать? Арнис кивает, обёртывает середину клинка рабочим фартуком, протягивает мне. Тяжёлый! И странный какой-то, с тремя дырками там, где должно быть остриё.

– Уникальный? – спрашиваю Арниса, но почти уверен, что первым ответит Жорик. Так и есть!

– Более-менее, Док. Похоже, Мастеру притащили на реставрацию «меч правосудия». Думаю, век семнадцатый, э?

Арнис согласно улыбается в ответ, одновременно указывая мне:

– Клади в угол.  Да-да, на сукно, – и разворачивает кресло к столику.

Поминаем Саню – сорок дней. Детские игры, потом студенчество, всякие авантюры, смешные и горькие моменты не такой уж и длинной жизни. Как всё-таки странно!

Жорику обязательно нужны подробности. Прилипчивый репей! Да, я присутствовал при вскрытии. Да, у Арниса есть связи в убойном отделе. Да, было в криминальной сводке на ТВ. А Писателя всё тянет копаться в деталях, хлебом не корми! Глупая смерть, коротко и ясно. Что тут прибавишь?

Но Писатель неумолимо пристаёт с уточнениями. Характер ранений, да как долго длится агония, да как разлетаются брызги… Неужели сочинители все такие упёртые? Неужели ему безразлично, что погибший наш – и его! – друг? Он явно собирается этим пользоваться в своих экзерсисах, выставить на обозрение ради собственных амбиций… Я, конечно, ничем не лучше, но – цель!

Однако пора начинать:

– Что, Жорж, вынашиваешь месть критикам за провал в последнем раунде? – подмигиваю Арнису. Жорик краснеет, насупливается, начинает пыхтеть. Сейчас либо начнёт орать о «бездарях» и «неучах», не способных оценить его нетленки, либо сменит тему. Так и есть – снова тянется к мечу:

– В прошлом могли бы и того… за клевету!

Арнис подкатывается вплотную, хлопает по руке:

– За клевету резали уши! А тебе я их сейчас просто надеру. Хватит уже! – латышский акцент придаёт словам неожиданную экспрессию. Но Арнис быстро остывает, едва затронув свою тему. – Мне ещё гравировку расчищать, и по коже работы много. Тут, знаете, такие лепестки были… Придётся искать дублёный чепрак, да ещё заклёпки делать.

Не хватало нам лекции по реставрации оружия! Так, Мастера надо ссаживать с любимого конька. Что там у меня из занимательного? Игогокаю, подражая волчку «Что? Где? Когда?»:

– Внимание, вопрос: два писателя-тёзки написали о двух графинях-тёзках, которым грозили пистолетами два безымянных офицера. Кто все эти люди?

На губах Арниса тонкая улыбка; незаметно для Жорика он поднимает большой палец вверх. Тот расплывается от кайфа – ещё бы! Счастливый случай продемонстрировать интеллектуальную мощь:

– Элементарно, мой друг! Я бы добавил в условие задачи, что писателей связывает одна французская фамилия…

Изображаю недоумение. Потом меня «осеняет», и я радостно «проговариваюсь»:

– Дантес?!

Снисходительные нарочито-замедленные аплодисменты Жорика и тихое хихиканье Арниса. Вздыхаю с видом раскаяния «за попытку померяться силами на литературной почве», поднимаю руки:

– Сдаюсь!

Статус кво восстановлен. Настраиваю звук; в колонках чуть гундосит благородный Атос, хит о графском парке и лилиях. Воодушевлённый успехом Жорик лихо откупоривает и разливает вино. Ирония: поминать алкоголем человека, погибшего из-за чужой пьянки…

Однако пора менять траекторию разговора.

– Знаете, на днях наблюдал дамочку, возомнившую себя внучкой Миледи! – перехватываю загоревшийся взгляд Писателя, уточняю: – Ну, не в точном смысле «внучкой», а так… Типа, дух казнённой графини Винтер воплотился в кинжал и время от времени вселяется в нашу пациентку, пробуждая в той жажду крови.

– Любопытненько, – противным голоском тянет Жорик. – Надо думать, дама попала в психушку в поисках объекта для мести? Или её туда сдал деверь, прикарманивший фамильную недвижимость? А может, нынешние офицеры иначе реагируют на попытку совращения, чем в семнадцатом веке? «Имя, сестра! Имя!»

Не поверил? Или прикидывается? Но Мастер подхватывает весьма кстати:

– Знаете, меня весьма нервирует, когда автор лажает в технических деталях. Одежда, оружие, пища – всё должно быть реалистично. Не могу читать о стремительном домкрате, хоть убей! А сейчас просто поветрие какое-то, всеобщая безграмотность среди литераторов, художников, киношников. Жорж, надо что-то делать с вашей братией!

– Ну-ка, ну-ка! – Писатель завёлся. – Давайте сюда ваш план, товарищ Жуков. Покурим… а вас, Штирлиц, я попрошу остаться! – ого, как заговорил! Значит, зацепило. Теперь беседа пойдёт на отвлечённые, в меру интересные для всех темы. Завтра-послезавтра Жорик соберётся творить «по мотивам» нашей болтовни. А там посмотрим…

Игра ума – Саня такое любил. В тот раз мы тоже «метали бисер». Говорили о рыцарстве и тому подобном. Разошлись засветло, а вечером его уже не стало.  Пьяный дебош соседей, женский крик о помощи – Саня метнулся, скрутил алкаша… а его пьянючая сожительница пырнула неожиданного защитника ножом! Самое массовое орудие убийства. «Мечи правосудия» вместе взятые, пожалуй, меньше крови попили, чем кухонные ножи.

***

Арнис

С тех пор, как я стал частным кустарём-реставратором, компания собирается у меня каждый месяц. Сегодня – не по графику.

Помянули Саню, чуть погодя Марк вывел общение в привычный формат. Нечто вроде «мозгового штурма» во благо литературной карьеры Жоржа, но для всеобщего удовольствия. Крутились в основном вокруг темы Миледи. Интересно, Марк всё время планирует-дозирует вбросы фактов, либо импровизирует, действуя по обстановке? Парень ушлый! Мог бы дипломатом стать, а то и разведчиком, это Писатель верно подметил. Вот только мне всё больше кажется – заигрался Док! Лавры фаулзовского Волхва покоя не дают, или просто развлекается за наш счёт? Да мне-то что? Главное, с ним не заскучаешь – вот и Саня любил потрепаться.

Сам Жорж, пожалуй, в инквизиторы годится. Не измождённый фанатик с запавшими щеками, наоборот – раздувшийся словно клещ красномордый чревоугодник… Некрасиво так о приятеле? Но как же цепляется, а?! И всё с двусмысленными шуточками-прибауточками! Не отстал, пока не разобрался с ядами и оружием в «Мушкетёрах». По ходу дела пришлось интернет прочёсывать, ну, и свои раритетные справочники поднять.

Начали с меча. Зачем отверстия, и почему им воевать нельзя, и вообще, оружие это или инструмент – тут Писатель оказался неплохо подкован. Мне почти не пришлось дополнять. Порассуждали о кинжале Миледи, поспорили о типологии. Согласились на итальянском стилете, перешли к ядам. Мышьяк в анжуйском вине, белым фосфором дамочка мужа в Англии травила. Констанцию, как ни странно, убила какая-то из солей синильной кислоты. В этой теме, естественно, отличился Док. Он хоть и кардиолог, по «сердечным делам» в психиатрической клинике трудоустроен, но всяко больше нас в токсикологии разбирается. Потёр лысину, и выдал вполне вменяемые обоснования – перепроверять почти не пришлось.

Как водится, довольно горячо поспорили на предмет личности графини Винтер. Жертва она или преступница? Доводов «за» и «против» масса, в сетевых сообществах группы образовались, враждуют не по-детски! Ну, а если этот персонаж настолько искусственное измышление романиста, что и говорить не о чем? Разочаровались в предполагаемых прототипах. Самое интересное придумано Дюмой! Наткнулись на интересное совпадение: оказывается, французская королева, жена реального д’Артаньяна и собственно пресловутая Миледи были тёзками! Попутно всплыл вопрос об «одержимой пра-правнучке». Марк развёл руками – врачебная тайна! – долго отнекивался пока, наконец, не сознался, что всё выдумал.

Было опасение, что Жорж начнёт истерить. Но нет! Похоже, уже начал раскладывать информацию по «мозговым полочкам», и потому только небрежно поблагодарил Дока за идею. Затем переключился на олицетворение, «пение металла» и «жаждущие крови клинки». Пристал ко мне, допытываясь, насколько очевидна связь между выражением «меч – душа самурая» и прощанием Роланда с Дюрандалем? Очень обрадовался, наткнувшись в и-нете на байку о «похоронах» палаческого меча, срубившего сотню голов. Короче говоря, что-то там себе сочинял. Разговор понемногу затухал. Приятели вполголоса обсуждали симптомы отравления у Флобера и стигмат Максима Горького, что-то там о самовнушении творческих личностей, я не вслушивался – не моя тема.

Убрал пустые бутылки, покатил в туалет – естественные надобности отнимают больше времени, чем до аварии; Марк вышел на лестничную площадку, подышать воздухом через фильтр сигареты. Надо было предвидеть: оставшийся в одиночестве Жорик вляпался…

Не инквизитор! Великовозрастный младенец, опасный для себя не меньше, чем для окружающих. На этот раз – пока никто не видит! – он вздумал примерить меч к собственной жирной шее. Доку пришлось заклеивать царапину на втором подбородке пластырем, а потом отпаивать Обжорика горячительным после ведра с помоями – фигурального – что я вылил на этого идиота. Крови на гравировке мне только не хватало для полного счастья! И без того возни с расчисткой выше крыши…

В общем, такой себе финал у поминок получился. Протирал клинок, слушая кипеловское «Я свободен!», ругался сквозь зубы. Гости ушли как-то вдруг, с рассветом.

***

Жорж

Вернувшись, первым делом загрузил накопившийся материальчик в нейросеть. Бегло просмотрел текст, выспался, а вечером перечитал за чашкой кофе. Надо же, получилось! Кто бы мог подумать: ИскИн – и романтика?! Набросок выглядел вполне себе, можно развернуть в читабельную вещь. Снобы из форумной тусовки пусть злопыхают сколько угодно, а всё-таки месть потомкам мушкетёров от рук реинкарнации Миледи – сюжет перспективный. Самое оно для конкурса фэнтези!

Главное, здесь два беспроигрышных момента: яркий фантик всем известного персонажа и проверенная начинка из мотивов и оттенков «битвы бобра с ослом». Даже банальщина, типа «душа оружия» или «дух в оружии», сгодится! Надо будет подвести к гибели «Анны» от меча, который тоже чем-то там одухотворился. Не зря всю ночь так и льнул к рукам! Чёрт, царапина ещё саднит… Не занёс ли какую заразу?! Шутка.

Маловато выковырял из приятелей, надо бы ещё. За матчастью, вестимо, нырнул в сеть. По запросу о «чувствах обезглавливаемого» и «ощущениях отрубленной головы» вылезло такое – аж мутит! Решил полистать бумажное. Классики, а именно Гюго с Акутагавой, запутали даже сильнее, чем идиот-Мышкин. Что, собственно, подозревалось изначально. Попробую иначе. Воображение подстегнуть надо, вот что! Кстати, Док напомнил про Флобера с Алексей Максимычем Нижним-Новгородом, ага. Вот ещё, говорят, Мария Семёнова ночь в наручниках провела – изучала ощущения. Ну, так и мы могём: меч я уже примерил… Чего бы ещё придумать? Ванну со льдом и бокал хереса, точно!

Между прочим, если моя паранойя меня не обманывает, на форуме действительно есть лобби. Думается, Миледи помешает им сговориться. Фемки с бруталами, анимешники с заклёпочниками, графоманы с профи – то-то схлестнутся! «Единственно верная трактовка образа» у каждого второго, естессно… Недоумки! Элементарных навыков чтения нет, грамотность на уровне третьего класса. Внимательность на нуле! О реалиях места и времени лучше не заикаться, просто не поймут-с! Да ещё агрессивны, как все лузеры… Честная, блин, конкуренция, как же! Только и могут, что друг другу лайки рисовать да баллы натягивать…

Ладно, проехали. Ванна и бокал наполнены. Сейчас включу соло Нила Янга из «Мертвеца», плюс небольшой штрих к внешности – и начнётся мой собственный, неповторимо-эгоцентричный хэппенинг. Во имя и во славу Анны де Бейль, она же Шарлотта Баксон, она же графиня де Ла Фер, она же леди Кларик и миледи Винтер, она же… куда я парик в прошлый раз спрятал?

***

Арнис

Поверить? Невозможно. Но – вдруг?!

Знакомый из убойного позвонил, интересовался алиби: последний набранный потерпевшим номер привёл ко мне. Эх, Жорик!..

Тело плавало в ванне. Голова в белокуром парике с длинными прядями лежала на полу. Так рубануть в кафельной тесноте невозможно. Следов взлома, борьбы, присутствия посторонних, орудие убийства – ни-че-го! Боюсь вообразить, сколько там крови везде…

… и теперь Марк утверждает, что причина в нём. Да ещё КАК утверждает! Монитор раскалён, изображение дрожит. Не из-за глюков веб-камеры. Это Я дрожу!

А он – ВЕЩАЕТ:

– Ужасно, говоришь? Согласен, людей жаль. Саня, вообще-то случайно погиб, но – да, тоже из-за моих действий. А Жорик, сам знаешь, ещё тот говнюк был. Идеальный подопытный крысёныш! Нет, не раскаиваюсь… Лес рубят, в курсе?

Знаешь, я ведь могу тебя на ноги поставить. В самом деле! Можешь не верить. Психологический бихевиоризм, слыхал про такое? Хотя бы про НЛП? Игрушки для типов вроде Сани-покойника. Отзвуки того самого Слова, которым солнце останавливали да города разрушали. В таких масштабах я пока что не могу. Ещё немного осталось. Чуть-чуть. Однако результаты есть. Сане только путь показал, и он пошёл. Жорику сыр в мышеловку сунул, дальше он сам справился. Между нами – туда и дорога!

Магия! Обычные звуки – как в «шотландской пьесе». Там не проклятье, обычное нарушение техники безопасности срабатывает. Тот же механизм у ветхозаветных проклятий и скандинавских нидов. Важна последовательность звуков и картинок, ритм, а не смысл слов или действий. Звуки и движения превращаются в знаки, знак фиксирует реальность. Короче, правильный алгоритм, порядок действий – и вот тебе новая запись в Книге Судеб, если пафосно. Только вне привычной логики, само собой.

Присоединяйся, а?  Серьёзно, что ты теряешь? Мне доброволец нужен, ещё одну комбинацию проверить. Целебную. В себе я уверен, но мне ответная реакция нужна. Поможешь? Представь, какой потенциал для всего человечества! А ты будешь первым, ну? Ладно, думай. Пока!

Он отключился.

Вот тебе и Док! Марк-мрак… он спятил, или я? Или всё-таки?.. Снова начать ходить! А как же убийства?! Всё равно никто не поверит… Но я-то знаю! Знаю – и не верю… Правда или нет? Как страшно: может, эти сомнения тоже запланировал Марк?! Может, он маньяк, возомнивший себя магом? Но – отвалившаяся голова Писателя… кошмар! Хочу проснуться, и быть здоровым, и чтобы все живые!..

Так, что-то сбросили на почту… от Жорика?!

***

Анна

Что, дорогие мои, не ждали? Вот совсем-совсем, ничуточки? А поговорить?

«Жизнь мёртвых продолжается в памяти живых», ловите затравочку! Между прочим, Цицерон. Вот как вы мните о себе, мясных-телесных. Мы, «восставшие со страниц», для вас развлечение? Странно, что кого-то удивляет обратная связь! «Наше всё» поразился, когда Татьяна против его воли вышла замуж; пара молодых сатириков не удержала Великого комбинатора на подтанцовке; споря с автором едва не застрелился Вронский, да и сама моя тёзка… Хм, ну, все всё поняли, надеюсь? Авторы, авторы… Чёрный человек, загадочные самоубийства, необычные стечения обстоятельств, ведущие к гибели – думайте! Некоторые догадались, описав Невероятный мир и Изгнанников. Вас же предупреждали! «Мене, мене, текел, упарсин…»

Так забавно! Марк решил, будто сумел овладеть магией Слова. Да вы все это подумали! Так боялись «восстания машин», но прозевали вторжение из Тлёна и Укбара! Пора платить по счетам, любители развлекаться. Настал наш черёд. С прототипами мы почти разделались – книжно-киношного д’Артаньяна помнят лучше, чем реального графа де Кастельмор. С авторами ещё проще, натуры нервные. Сейчас и до самих читателей дело дошло. Помните старую-старую историю о книге, пропитанной ядом? Во-о-о-от! Теперь один из тех, кто прочёл эти сло