Угрюмая очередь напряжённо застыла возле бронированной двери магазина. Несколько человек, стараясь не смотреть на соседей, стояли на безопасном расстоянии друг от друга в ожидании вызова. Раздражающее мигание зелёных лампочек рекламы бесило Дика, но прожитые годы научили его терпению. Продолжая ждать, он стараясь глубже спрятаться за поднятым воротником старого пальто из пуленепробиваемой ткани со вшитой красной полосой, указывающей принадлежность к району Нодсайд.
Выстрел, прозвучавший в магазине, немного оживил очередь — все уставились на старика, ожидая действий с его стороны. Он взялся за ручку двери, но открывать её не спешил. Его массивная фигура не допускала понуканий — очередь терпеливо ждала. Только через минуту, когда прозвучало: «Следующий», он вошёл внутрь.
— Привет, Сэм! Что случилось? — спросил Дик скорее для порядка, чем из любопытства. Очень не хотелось, чтобы его прикончили по ошибке.
Из-за бронестекла, держа руку на кнопке начала стрельбы, на него смотрел знакомый охранник. В тесном тамбуре пахло порохом и сыростью. Вокруг зарешеченного отверстия в полу скопилась лужица, не успевшей слиться розоватой воды. В спину посетителю упёрся ствол крупнокалиберного самонаводящегося пулемёта.
— Привет, Дик! Парнишка пытался пройти в магазин без денег. Наверное, украсть что-нибудь хотел.
— Не часто ты стал нажимать на эту кнопку, Сэм?
— А иначе где мы возьмём мясо для ваших стейков, — расхохотался охранник. — Шучу, шучу. Давайте, разоблачайтесь.
Старик автоматически посмотрел на индикатор лжи. Циферблат светился жёлтым. Это означало, что говорящий использует блокиратор детекторов. Дику не хотелось верить, что его знакомый сказал правду. Молча сняв с плеча автомат, посетитель поставил его в специальную, выдвинувшуюся из стены, кабинку. Туда же он повесил пальто и положил прибор определения правды.
— Вы ещё не выбросили это старьё?
— Что поделаешь, Сэм. На новый у меня нет денег.
В почти пустом зале магазина десятка полтора покупателей торопливо складывали продукты в корзины и стремились быстрее рассчитаться. Несколько охранников с винтовками пристально наблюдали за ними. Без оружия и привычной брони Дик тоже чувствовал себя голым. Поэтому, взяв традиционный стейк, он поспешил, насколько быстро позволяли его больные колени, к кассе.
— Почему на две монеты больше, чем вчера? — вспылил старик, увидев чек.
От волнения голова его затряслась, и седые волосы рассыпались из аккуратной причёски, обнажив покрытую пигментными пятнами лысину.
— Мы заботимся о вашей безопасности, — невозмутимо ответил молоденький кассир атлетического телосложения, — установили новый пулемёт на входе.
— Он там уже месяц стоит, — хотел возразить старик, но осёкся, увидев, как кассир потянулся к красной кнопке, а из-под прилавка выглянул ствол автомата. — Извините, мне, наверное, показалось.
— Ты чем-то недоволен?
— Нет-нет, меня всё устраивает.
— А вот он с тобой не согласен, — кассир указал на красный огонёк индикатора своего детектора лжи.
Правая рука Дика потянулась к левому рукаву, но пристальный взгляд продавца заставил старика изменить движение и достать кошелёк.
— Вот, возьмите, пожалуйста, десять монет на развитие системы безопасности магазина.
Взяв деньги, парень презрительно ухмыльнулся и мотнул головой в сторону выхода. Старик, быстро отвернувшись, чтобы кассир не увидел его раздувающихся от возмущения ноздрей, заспешил к выходу. «Уже третий раз негодяй у меня деньги вытягивает, — злился он, — или ограбит, или пристрелит». Дик не слышал, как к парню подошёл один из охранников:
— Зря ты так. Говорят, старик ходит сюда уже сорок лет, и всегда был таким же.
— Ты хочешь сказать, что это Вечный Мститель?
— Не знаю, но на твоём месте оглядывался бы по сторонам. Старик явно не простой.
На улице, защищённый пальто и верным автоматом, Дик расхрабрился. Понимая, что в ближнем бою молодого кассира не одолеть, он стал думать, у кого можно одолжить снайперскую винтовку. Чтобы холод и ветер не отвлекали его, он подошёл к одной из бочек с горящими внутри дровами, установленных прямо на тротуаре. Стоящие вокруг неё люди потеснились, уступая ему место.
Стемнело. Зажглись фонари. Кто-то пробежал мимо. В манере прижимать локти к туловищу во время бега угадывалась девушка. Двое парней возле бочки сорвались с места. Через минуту из ближайшей подворотни донёсся душераздирающий визг. «Добегалась, дура», — ухмыльнулся стоящий рядом со стариком, мужик.
На соседнем доме включился огромный новостной экран. Заиграла бодрая музыка, сменившаяся весёлой дикторшей. С улыбкой на три балкона женщина рассказывала о прелестях жизни в их замечательном районе и том, как прозябают люди в ужасном Еноксе, находящемся на другом берегу реки. На индикатор можно было не смотреть — средства массовой информации работали только с включёнными блокираторами.
***
Строить планы мести Дику вновь помешали крики. На углу улицы собиралась толпа.
— Что случилось? — спросил он мальчишку, проходившего мимо.
— Шпиона из Енокса поймали, хотят зарезать, — спокойно ответил тот и пошёл дальше.
Почувствовав наживу, старик заспешил к месту происшествия. Протолкнувшись, он увидел хорошо одетого полного мужчину в костюме с синей полосой. Бронежилета на нём уже не было, а к шее один из инициаторов казни приставил нож.
— Подожди, — остановил его Дик, — ты видишь, как он одет. Наверное, большой человек. Нужно его в службу безопасности сдать.
— Да чего там сдавать, — заорал активист, — они его из проезжающей машины выкинули. Ясно, что они всё уже узнали.
— Я сказал: «В службу безопасности».
Отработанным десятилетиями движением старик сорвал с плеча автомат и передёрнул затвор. Современное оружие запускается нажатием кнопки — это эффективно, но совершенно не впечатляет. Лязг же старинного затвора и отточенные движения ветерана, дали результат — толпа отхлынула назад, а добровольный палач выпустил жертву.
— Да, забирайте. Сами его и ведите туда.
Это и нужно было Дику. Сделав знак шпиону подниматься, он, не спеша, пошёл по улице. Спасённый от казни последовал за ним. Того, что пленник сбежит, можно было не опасаться — десятки пар глаз наблюдали за ними. «Ты видел его автомат? — зашелестело в толпе, — Это наверняка Вечный Мститель».
Целых фонарей осталось немного, улица освещалась неравномерно. Старик старался держаться в тени, хотя там ему казалось холоднее. Запах дыма из бочек растекался по улице, напоминал о тепле и звал обратно. Но возможность заработать гнала его вперёд.
Неожиданно, когда они проходили мимо очередной подворотни, там бабахнул взрыв. Он свалил пленника с ног и осыпал осколками стекла, мелкими камушками и щепками. От места взрыва повалил густой дым, который ветер стал рвать на части и разгонять по всей улице.
Из дыма, как из преисподней, шатаясь, вышел мужик в разорванной кожаной куртке и высоких сапогах на шнуровке. Правой рукой он тащил за собой на ремне разбитый автомат. Лицо его было в крови, а левая рука болталась, удерживаемая только курткой. Дойдя до еноксца, раненный рухнул прямо на бедолагу, завизжавшего от таких объятий. Через минуту из подворотни вышли двое плечистых парней. Они молча взяли мужика за ноги и потащили обратно под арку.
Дождавшись, когда парни скроются, старик поднял с земли свою добычу и повёл его дальше.
— Как ты сюда попал? — спросил Дик, как только пленник начал соображать после потрясения.
— Я в буферной зоне договаривался с вашими о поставках, а они брызнули мне чем-то в лицо, забрали все деньги, привезли сюда и выбросили из машины.
Пленник немного помолчал, заглянул Дику в лицо, и, решив, что с ним можно говорить, произнёс:
— Не понимаю.
— Что ты не понимаешь?
— Зачем такая жестокость — отдавать меня толпе. Не могли сами убить?
— Не могли. Следующие жертвы обмана наверняка завуалированно поинтересуются: убивали ли они еноксцев. Детекторы не дадут соврать.
Редкие прохожие оглядывались на странную парочку. Один раз какой-то громила с новенькой лазерной винтовкой предложил сжечь пленника на площади. «Повеселимся. Это будет эффектно», — говорил он, демонстрируя своё оружие. Пришлось опять врать про службу безопасности. Произносил Дик это Дик так уверенно, что верзиле даже в голову не пришло включить детектор. Пройдя ещё сотню метров, Дик свернул в подворотню и коротко приказал:
— Снимай пиджак.
— Зачем? Холодно, — мужчина покосился на торчащие из темноты босые ноги, хозяин которых явно уже покинул этот мир.
— Надень наизнанку. Твоя синяя полоса не даст нам дойти до цели.
— А куда мы идём?
— В буферную зону. Только это далеко, а я старый, мне тяжело пешком. У тебя есть деньги на такси?
— Нет, конечно. Ваши всё забрали, даже карточки.
Звучало правдоподобно. Зелёный огонёк индикатора лжи заставил Дика поверить.
— А в зоне?
— Там меня хорошо знают, я смогу занять немного.
— Сколько ты готов заплатить, если я доставлю тебя туда?
— Тысяча монет вас устроит? Я мог бы больше, но не сегодня. Мне будет трудно вылезти из долгов, я потерял очень крупную сумму.
Огонёк начал мерцать. «Значит, парень говорит правду, но свои трудности преувеличивает. Тысяча монет для него немного, — с ненавистью подумал старик, — сволочи».
— Дёшево ты ценишь собственную жизнь. Ну ладно, довезу тебя за свой счёт.
***
В салоне такси оказалось тепло, но ужасно воняло химией. Бронестекло перегородки с водителем хозяин машины заменил стальным листом, поэтому пассажиры не видели, по каким улицам едут. Наглухо тонированные боковые окна не помогали им изменить ситуацию. Отдав за поездку последние деньги, Дик договорился с водителем, что тот остановится за сто метров до входа в буферную зону.
— Позвонишь кому-нибудь из своих, чтобы принесли деньги, только потом я тебя отпущу, — поставил пленнику условие старик.
— Никто не выйдет из зоны даже на метр, — в тусклом свете салонной лампочки лицо еноксца казалось особенно жалобным. — Я не вру. Проверьте, у вас же есть детектор лжи.
«Эти торговцы обманут самый продвинутый индикатор, — думал старик, — если продают приборы, которые обходят блокираторы, значит, у богачей есть защита от них. Наверняка она предусматривает то, что её ни один детектор не определяет».
— Пусть найдут кого-нибудь из наших. У них же есть партнёры.
— Ваши возьмут большую комиссию.
— Это твои проблемы, — разозлился Дик, — ты жить хочешь или размазать тебя по салону?
Отверстие чёрного ствола автомата смотрело прямо в лоб торговца. Калибр оружия подтверждал — после выстрела с такого расстояния от жертвы останутся только ошмётки.
— Хорошо, хорошо, я сделаю, как вы скажете.
Дальше ехали молча. Машина шла плавно, без рывков, её только слегка покачивало на поворотах. После трудного дня, разморившись в тепле, старик стал засыпать. Его пленник вжался в сиденье и намеренно молчал, надеясь на появление возможности скрыться. Но старый солдат знал своё дело. Минут через десять он взбодрился, и, отдохнувший, с усмешкой посмотрел на соседа.
— Что, не повезло?
— Я не знаю о чём вы.
— Ладно, досада у тебя на лице. Как же ты торгуешь, если тебя так легко прочитать?
— Да, вы правы, меня часто обманывают. Я слишком доверчив. Но, знаете, я…
— Не галди, — остановил его Дик, — дурак и доверчивый это одно и то же. Язык нам дан, чтобы врать, а голова — отличать правду от лжи.
— Знаете, — торговец опасливо посмотрел на автомат, но всё же решился возразить, — обманывать нехорошо.
— Я и говорю — дурак.
Старик даже рассмеялся.
Вонь становилась невыносимой. Наплевав на безопасность, Дик приоткрыл окно. Его попутчик испуганно поторопился выключить освещение салона. Свежий воздух, ворвавшись в машину, опьянил пассажиров и заставил поёжиться от холода. Вдоволь надышавшись им, Дик всё же поднял стекло. Он знал, откуда взялась этот резкий запах. Последнее время бандиты повадились бросать в окна машин капсулы с отравляющим веществом и грабить пассажиров. Дезинфицировался салон после этого химическим составом именно с таким ароматом.
В темноте и теплоте машины старику вдруг захотелось пофилософствовать. Тем более что ехать оставалось ещё не менее получаса.
— В десяти заповедях Божьих ничего не говорится о лжи. Среди семи смертных грехов она тоже не числится. Так что враньё и правда сражаются на равных. Кто из них прав — неизвестно. Без белого нет чёрного. Люди рисуют чёрным, белое только фон.
— Но ведь было и по-другому.
— Вспомнил! Правительства всех стран давно поняли, что ложь лучше правды. Это стало официальной политикой. Наши купцы и промышленники всегда только обманом и жили. Теперь они стали это делать по закону. Вот правда, которую ты так любишь. Ведь закон — это правда. Не так ли? Жизнь — обман. Правда только в смерти.
Еноксец боялся спорить, но, не видя в темноте лица собеседника, он почувствовал себя уверенней.
— Меня сегодня хотели убить. Значит, они желали мне добра?
— Конечно. Тебе что, нравится этот холод и сырость? Постоянный вопрос: что я сегодня буду жрать? А так — отправишься на небеса, встретишься с Господом. Ни забот, ни хлопот.
— А как же заповедь — не убий?
— Она касается только себя. Чтобы все разом не ломанулись на небеса. Мало ли что сказано, главное — что сделано.
— И что же сделано?
— Первый рождённый человек, сын Адама и Евы, Каин, что сделал? Убил брата, Авеля. И Бог запретил наказывать первого человека. Убийство — первый и древнейший способ выживания. Кстати, угодный Богу.
— Но ведь это грех.
— Всё, что твориться в этом мире, свершается по воле Божьей. Если Господу угодно, чтобы ты согрешил, значит, нужно согрешить. Потому что, иначе не покаешься. А покаяние — это главное, что требует от нас Всевышний.
— Вам никто не говорил, что вы похожи на Вечного Мстителя?
Ответить старик не успел. Он не видел, как расширились в ужасе глаза его собеседника, который вжался в дверцу машины — только услышал сначала тихий, но постепенно усиливающийся, наполовину крик, наполовину визг. Резко обернувшись, Дик сам обмер от страха. В окно машины смотрели два горящих красных глаза. На стекло легла, светящаяся голубоватыми молниями, корявая, с огромными когтями, ладонь. Но в следующее мгновение он овладел собой и резко закрыл рукой пульт управления дверьми.
— А-а, сатана пришёл за нами после вашего святотатства.
— Успокойся, это не сатана. Обычная маска с подсветкой в соседнем авто. После такой шутки некоторые впечатлительные пассажиры выскакивают из машины прямо на ходу. Грабители этим пользуются.
Охота к разговору пропала. Оставшийся путь пассажиры проделали молча.
***
Буферная зона — это огороженный участок под мостом через реку, разделяющую город на два враждующих района. Здесь можно найти машину и охрану, если тебе приспичило на другой берег, здесь же ведётся оживлённая, в основном оптовая, торговля между противниками. Вход с оружием сюда запрещён, а за порядком следят полицейские из провинции, не участвующие в городском противоборстве.
Бандиты всех мастей очень любят грабить посетителей зоны, поэтому мало кто отваживается приходить сюда пешком и в одиночку. Уличное освещение и прожектора, которыми власти пытаются снизить криминальность района, регулярно уничтожаются. Поэтому с наступлением темноты, даже сами преступники рискуют переломать здесь ноги.
Кроме того, на расположенном рядом кладбище, часто видят по ночам странные огни, которые бродят между могил, а иногда взлетают над оградой. Поговаривают, что именно здесь живёт Вечный Мститель и те трупы бандитов, которые находят возле зоны по утрам с перерезанным горлом — его работа.
Торговцу всё же удалось уговорить Дика доехать до входа в зону. Там под охраной полицейских, он почувствовал себя спокойней. Решающим доводом стало то, что звонки на телефоны Енокса старику не по карману — у него на счету просто не хватило денег. Тем более что детектор лжи после заверений пленника в честности ярко горел зелёным.
Телефонный аппарат, висящий у проходной, допускал звонки за счёт вызываемого абонента, и через несколько минут совсем недавно испуганная и трепещущая жертва приобрела былую уверенность.
— Всё в порядке, — довольный пленник снисходительно похлопал старика по плечу, — сейчас ты получишь свои деньги.
— Я слышал, что в буферной зоне продают всё гораздо дешевле не только оптом, но и в розницу?
— Конечно. В знак благодарности за спасение я покажу место, где из уважения ко мне тебе сделают просто огромную скидку.
Старик кивнул, предпочтя промолчать. Он не терпел, когда к нему обращались на «ты», но ещё больше не любил необдуманных поступков.
Через пять минут к проходной подбежал мальчишка-посыльный. Передав торговцу пакет, он тотчас умчался обратно.
— Ну что, не передумал идти? — бывший пленник пересчитал деньги и протянул их Дику, сунув пакет в карман пиджака, который он успел надеть правильно. — Теперь у тебя есть на что купить себе новое пальто. Ещё я порекомендовал бы тебе приобрести шляпу. Скоро станет совсем холодно.
— Хорошо, идём.
Сдав оружие, старик прошёл через рамку и очутился в зоне. Ветра здесь совсем не было и казалось, что за оградой, на ярко освещённой территории, гораздо теплее.
Торговец двинулся уверенным хозяйским шагом, Дик едва успевал за ним. Достав пакет, еноксец извлёк из него пластиковую карточку и секретный конвертик с пин-кодом. Не останавливаясь, на ходу, он начал заносить в записную книжку номер карточки и код.
— Я вижу, тебе ещё денег прислали?
— Да, это долг за поставленную партию товаров. Извини, из этой суммы ничего не могу тебе выделить. Всё уйдёт за новый товар.
— Подожди, я не успеваю за тобой.
Торговец закончил писать, остановился и досадливо поморщившись, повернулся к старику. Он хотел что-то сказать, но Дик выхватил у него из рук записную книжку вместе с карточкой. Глаза толстяка округлились, он уже открыл рот, чтобы заорать, но сделать этого не успел. Сверкнув в свете прожекторов, тонкая белая полоска, вынырнув из левого рукава старика, прочертила в воздухе дугу, край которой прошёл через горло торговца. Изумлённо глядя на недавнего спасителя, тот рухнул к его ногам.
— Я же говорил, голова нам дана, чтобы думать, — Дик спрятал записную книжку в карман. — Тебя сегодня уже учили, а ты ничего не понял.
К месту происшествия подбежали двое полицейских.
— Что произошло?
— Он меня оскорбил и угрожал.
— Как вы пронесли в зону оружие?
— Это пластик, — Дик продемонстрировал белую полоску. — Он прочнее стали и очень острый, но по закону оружием считаться не может.
Полицейский покрутил в руках самодельную финку и вернул её владельцу.
— Всё равно. Вы нарушили закон и поэтому на месяц лишаетесь права посещать зону, — страж посмотрел на часы. — Решение вступает в силу со следующих суток, то есть через семьдесят пять минут.
— Хорошо, — кивнул Дик, — слушай, друг, не подскажешь, где можно купить мощную снайперскую винтовку?
— Пошли, — полицейский сделал приглашающий жест, — мне как раз в ту сторону.
***
Автор публикации
