Толстый парень, пыхтя и отдуваясь, подошел к указателю.
«Краев – 0 миль. Венгернц – 326 миль».
– Добрался, – улыбнулся он, поправил лямки пухлого рюкзака, стер пот, струящейся из-под остроконечной шляпы с большими полями, и направился к воротам.
– Вход в город – марка, – сонно буркнул охранник в трусах и кирасе на голое тело – было удивительно жарко для осени, а устав не позволял снимать только броню.
– Маги ранга Магистр в города Империи проходят бесплатно, – заявил парень, и, толкнув плечом стражника, уверенно прошел мимо.
– Знак покажи, чужак! – в спину крикнул стражник, пытаясь схватить рюкзак. – Какой ты к гхыровой матери, магистр?!
Парень остановился и дерзко вскинул голову:
– Скоро буду – будь покоен.
***
В таверне было еще жарче, чем на улице. Потная молодая разносчица разносила теплое пиво, которое наливал потный трактирщик немногочисленным потным посетителям.
– Почтенный, – обратился парень к трактирщику, – не найдется ли у вас комнаты для усталого магистра?
– Если у магистра найдется четыре марки, то найдется комната, а если найдется еще одна, то магистр отправиться спать не на голодный желудок, – усмехнулся мужик, натирая грязным полотенцем грязную стойку.
– У магистра есть встречное предложение.
Парень склонился к уху трактирщика и бодро начал шептать тому, показывая пальцем, покрывшимся корочкой белой изморози, на потолок и на бочонок с пивом. Они долго до хрипоты торговались, после чего ударили по рукам.
Через пол часа зал таверны был полон – люди с счастливыми лицами потягивали ледяное пиво, которое разносила накинувшая на плечи шаль разносчица.
– Итого твоя доля – двадцать одна марка, – выложил перед парнем горку монет хозяин таверны. – Пять вычел за еду и комнату. А вот твой ключ – будь как дома, путник.
Толстяк улыбнулся, сгреб деньги и поплелся наверх.
***
На утро будущий магистр посетил Магистрат.
– Я слышал, что в окрестностях Краева, обитает злой и ужасный дракон Соркрисоанскроминадель, досаждающий жителям вашего славного города?
– Сорока та? Да ничего он не досаждает – дюжину коз ему в месяц даем, так он и сам не лезет, и другим драконам не дает безобразничать. А что тащит всё, что плохо лежит, так на то он и Сорока.
– То есть, за его голову никакая награда не назначена?
– Только попробуй нашего дракона тронуть, чужак, – тут же насупился магистрат. – Я где еще такого нормального дракона найду – они ж все ненормальные?
– Да я и не собирался, – сдал назад парень. – В его отношении есть поручение из самой Академии от самого Листодрева!
Слова «самой» и «самого» было выделено интонационно, выпучиванием глаз и воздеванием перста для большей выразительности.
– Точно не собираешься его прикончить?
– Куда уж мне, – усмехнулся будущий магистр. – Это дело минимум для магистра – а я старший ученик.
– Знак покажи.
Парень нехотя показал медную пластинку, куда упала лишь одна звезда.
– Тебя как зовут-то?
– Флавий.
– Как выйдешь из города, Флавий, увидишь по правую руку известные на всю Гарадрию пики Высоцких гор. Вот это его владения и есть. К пещере ведет дорога – миль пять топать. Там коз оставляем. Вот поорешь чуток, он и вылезет. Только оденься потеплее – там в горах климат иной. Да и лавины иногда сходят.
– Премного благодарен, – изобразил поклон старший ученик, скосив взгляд на висевшее объявление о награде в десять тысяч марок за голову дракона Соркрисоанскроминаделя.
***
Пещера, колышек и целая гора козьих шариков указывала на то, что он пришел куда нужно. Из темноты ощутимо воняло драконом. Флавий провел ладонью по камню справа от входа. Вспыхнула вязь Изначального языка. Написано было коряво, будто курица лапой царапала. Большая такая огнедышащая курица.
«Посторонним вход в(дальше не разборчиво). Здесь живет Соркрисоанскроминадель – великий и ужасный».
Парень заглянул в темный провал, отошел, и, найдя покрытую травкой ровную площадку в стороне, оставил там свои вещи, после чего вернулся к пещере.
– Глубокоуважаемый дракон, – зазвучал усиленный магией голос, – не будете ли вы так любезны…
Ответом стала ревущая струя пламени, поглотившая человека.
– Не буду, – донеслось из пещеры.
– А всё-таки, – вновь разнесся грохочущий голос, – прошу вас прервать ваши без сомнения важные дела и выползти. У меня поручение Верховного магистра Академии Листодрева к уважаемому Соркрисоанскроминаделю.
– Хм, Листодрев еще жив? – огромный зеленый дракон вылез из пещеры, с хрустом потянулся и пару раз взмахнул крыльями.
– Жив. Недавно прошел курс омоложения.
– А ты значит его ученик? – принюхался дракон к толстяку, пыхнув на него еще раз для проверки тонкой струйкой огня. Пламя стекло вниз, словно вода, не причинив никакого вреда. – Узнаю его штучки.
– Да, меня зовут Флавий Остроуст. И как я уже говорил, прибыл по поручению…
– А так? – дракон подпрыгнул и плюхнулся задницей на даже не успевшего дернуться парня. Через секунду дракон подскочил, заполошно махая крыльями, ругаясь и изрыгая пламя.
– Шип Акации Каменной, – продемонстрировал колючку довольный Флавий, – сам зачаровывал. Ну и, как вы выразились, «штучки Листодрева» – я даже немного усовершенствовал зелье огнеупорности – оно теперь не воняет мышиным калом. Простите, но вы мне не сможете причинить вред. Готовы выслушать послание?
Дракон прошипел что-то на Изначальном, что можно было бы перевести как «чтобы и у тебя, и у твоего Листодрева яйца в кладках постухали, а из остальных черви вылупились», и уполз в пещеру, добавив на Общем:
– Он упоминал, что мы с ним смертельные враги?
– Нет. Но сказал, что: «Ты сделаешь все, чтобы эта тупая ящерица тебя выслушала и отдала меч, иначе пойдешь сортиры чистить пока не похудеешь». Похудеть я не могу – родовое проклятие. Поэтому, вам придется меня выслушать.
– Попробуй заставь, – донеслось из пещеры ехидное.
Парень подошел к самому краю, откуда открывался вид на лежащую внизу равнину, позолоченную лучами заходящего солнца. «Вот щас бы разбежаться и прыгнуть со скалы. Ветер сорвет с головы колпак, а я, словно одинокая птица, воспарю высоко, чтобы разбиться о камни…»
Так и стоял, пока закат не окрасил теплый летний вечер, после чего развел огонь и стал ставить палатку.
***
Горные пики едва порозовели, а старший ученик уже сидел у вялого костерка и механически помешивал булькающую кашу ложкой, не поднимая нос из толстой книги. Выглядел он при этом максимально серьезно – глаза под сурово нахмуренными бровями буравили мелкую вязь букв, а пухлые губы шевелились. Если бы кто-то сейчас видел это со стороны, то подумал, что маг изучает очередное могучее заклинание или рецепт нового зелья, где в составе непременно есть козявки энта или перья из жопы грифона. На самом деле, Флавий читал эльфийский эротический роман, вложенный в обложку от учебника по зельеварению.
Дочитав главу, он буркнул: «Эх». И было в этом «эх» столько веры в будущее, сколько нет ни у одной гадалки.
Он вставил затычки в уши и прокашлялся. Так как он это делал уже с усиленным голосом, то получилось угрожающе и страшно. Так же решили птицы, облаком поднявшиеся из кустов и, недовольно галдя, закружившиеся над ущельем.
– Раз, раз.
Где-то на дальнем склоне сошел камнепад.
– Там, где маллорн шумит, над речной волной, подсматривал я за тобой… – достаточно мелодично запел Флавий. – Облетел маллорн, в поле бродит мгла, а эльфийка та стороной прошла.
Эхо заметалось по ущельям и, многократно отраженное, вернулось обратно, заставляя камни вибрировать.
За первой песней последовала вторая, третья. При этом парень продолжал читать, голося что в голову придет. Репертуар светских салонов Столицы вскоре сменился песнями, звучащими в тавернах.
– К жене пришел молодой любовник, когда муж пошел за пивом!
– Заткнись.
– К женее пришел молодой любовник, когда муж пошел за пивом!
– Заткнись, заткнись, заткнись! – разъяренный дракон выпустил бесполезную струю пламени и стал прыгать на месте, сотрясая горы.
– А? – Флавий наконец отвлекся от книги и посмотрел на дракона.
– Ооо! Как хорошо! Тишина… – дракон как кот встал на четыре лапы и потоптался на месте, крутясь вокруг себя.
– Будем говорить?
– Нет!
– Когда муж пошел за пивом. Цаца. Тра ла ла лала ла!
– Будем! Только не пой больше, – дракон плюхнулся напротив и уставился на парня. – Так чего там этот гадкий старикан хотел мне сказать?
Книга была отложена в сторону, а ее место занял свиток.
«Привет мерзкая ящерица. Надеюсь, ты уже сдох, а твой зловонный труп валяется в твоей вонючей пещере, и эта жирная пиявка Остроуст вернется ни с чем. Напоминаю о твоей клятве, что, если я доживу до четырехсот лет, ты себе пипиську откусишь. Я дожил – вчера был день рождения. И никуда теперь тебе не деться. Ты же помнишь, что для вас, ящериц, клятва – священна?»
Дракон побледнел.
«Но я готов забыть твои неосторожные слова за один совершенно тебе не нужный меч. Я знаю – он у тебя. Альянсир – Око Назари. Отдай его этому придурку, и мы в расчете. С ненавистью, твой заклятый враг Листодрев. P.S. Если сможешь убить Остроуста – мы тоже в расчете. P.P.S. С момента оглашения данного свитка у тебя есть седьмица. Иначе я затребую у Крылатого Совета выполнения клятвы».
– А твой учитель тебя любит, – хихикнул дракон, выпуская дым – услышав про седьмицу, он резко расслабился и теперь пытался скрыть постыдный поступок.
Парень неопределенно пожал плечами.
– Ну, пойдем искать Око Назари, – в развалку потопал дракон к пещере.
– Я здесь подожду, – пробурчал Флавий.
– Как знаешь.
Прошло несколько часов. Флавий уже раздумывал исполнить пару песен из гномьего творчества – чего потяжелее и попохабнее, когда из пещеры вылез дракон.
– А вот нету меча, – сказал он задумчиво. – Вот все есть, и Крамбат, и Меннессирек, и Огонь Агония, а Ока – нет.
– Вы хорошо искали?
– Ну так, – смутился дракон, – у меня там много всякого скопилось… По крайней мере, среди главных экспонатов коллекции его точно нет.
– То есть, среди не главных вы не искали?
– Нет. Сам иди и ищи, – сделал приглашающий жест Сорока.
– Нет уж, – насупился толстяк. – Ваша пиписька в опасности – вы и ищите. А то завалите меня там в гроте заживо и все.
– Флавий, – в тоне появились просительные нотки, – клянусь Первояйцом, не причиню тебе никакого вреда пока мы не закончим это дело.
Парень скептически посмотрел на заискивающе улыбающегося Сороку и вздохнул.
– Ладно, пойдем.
– Пойдем, пойдем, – затрусил следом дракон. – Ты-то хоть знаешь, как он выглядит?
– Без малейших понятий, – пробормотал парень.
***
– Мдааа, – огромный подземный грот был завален разным оружием, доспехами, посудой, монетами и прочими металлическими изделиями, вплоть до канализационных люков и дорожных указателей.
– Ага, – перебил парня Сорока, – шестьсот лет коплю.
– Мусорка.
Дракон недовольно запыхтел.
Флавий вытащил из горы пару мечей, осмотрел их и выбросил обратно.
– Ну тут пока больше делать нечего.
Вернувшись наружу, маг достал блокнот, карандаш и стал в нем что-то писать.
– И чего это ты делаешь? – заглянул ему через плечо Сорока.
– Придумываю заклинание поиска по примерному описанию, – пробурчал парень, исчеркивая уже третий лист. – Известные мне заклинания позволяют искать только конкретный предмет.
***
Сорока вернулся под вечер. Уже смеркалось и становилось прохладно. Парень так и сидел у палатки, целиком погруженный в свои мысли. Рядом в котелке воняла каша, перешедшая в агрегатное состояние «угли».
– Эй, – дракон тихонько когтем потыкал в плечо, – у тебя каша сгорела.
– А? Да… Мне… А сколько… А уже закат… Я еще чуть-чуть посижу. Потом поем.
– Получается чего?
– Пока нет – это ж высшая магия. И Венгернц не сразу строился.
– Знаешь что, дуй ка ты в город – там и работать сподручнее и питаться будешь нормально.
– Заблужусь в темноте, да и идти далеко.
– И чего я к тебе такой добрый, – смилостивился дракон. – Собирайся и полетели. Только вещи держи да не урони.
Ворота почти закрылись, когда пыхтящий маг, придерживая шляпу, подбежал к воротам и закричал в оставшуюся щель: «Пустите, за мной гонится дракон!» Факт, что дракон не догонял, а улетал, был сущей мелочью. Зато ворота снова приоткрылись ровно настолько, чтобы Флавий смог юркнуть внутрь.
– Спаси вас Единый, – тяжело дыша и согнувшись пополам, пробормотал он. Стражникам было сунуто по марке – раз уж вышло, что в городе придется задержаться, отношения нужно было налаживать.
Трактирщик без вопросов выделил комнату, лишь уточнив, насколько магистр останется и не поможет ли он вновь с охлаждением помещения и напитков. Магистр уверил, что как только восстановит силу путем употребления ужина и последующего сна, то конечно поможет. А если уважаемый трактирщик добавит в его комнату стол, стул, свечи и бумагу с пером, то магистр обязуется изгнать всех клопов и тараканов из трактира. На том и порешили.
***
Рассматривая стопку монет на столе, Флавий впервые задумался, а тем ли он в жизни занимается. Стипендия в Академии составляла пятнадцать марок. В месяц. А здесь, совершенно не напрягаясь, лишь помогая жителям с их нехитрыми просьбами, он заработал тридцать. За день!
На второй день заработок удвоился – весть об умелом магистре, который еще и брал недорого, разлетелась со скоростью стрелы. Флавию, которому постоянные посетители стали мешать основной работе, пришлось даже поднять цены в надежде, что это отпугнет людей. Получилось только хуже – к нему пошли зажиточные купцы и знатные люди. При этом их просьбы мало отличались от просьб простонародья – изгнать паразитов, вычислить путь звезды, оживить сад, вызвать дождь и прочую мелочь, которая у старшего ученика Академии особых затруднений не вызывала.
Еще и Агнешка, разносчица и дочь трактирщика, вдруг стала ему все чаще улыбаться и приносить еду прямо в комнату, забывая, видимо по рассеянности, застегнуть пуговицы на лифе платья. Худосочные эльфийки клана Дедваэс из книги, на ее пышном фоне теперь не смотрелись совсем.
***
Так прошла почти вся неделя. Благосостояние и уважение у местных росло. Люди при встрече с ним приветливо здоровались и искренне ему улыбались. Агнешка даже один раз, видимо по рассеянности, ночью перепутала свою комнату с комнатой Флавия, вызвав тем самым над городом внеплановый фейерверк.
Все чаще маг ловил себя на мысли, что этот небольшой город за шесть дней стал роднее и ближе, чем Академия за проведенные в ней годы.
Иногда залетал дракон, который, ничтоже сумняшеся, теперь садился прямо на городской площади и ждал Флавия. Тот уверял, что работа работается и конец уже виден. При слове «конец» дракон сжимался и говорил:
– Ты уж поторопись-ка.
***
– Хыбулог цинсер дел ызором и ыдьл илаледс имав, – Флавий, тщательно выговаривая буквы, зачитывал с листа заклинание, – с отч ыпиш ынтищаззеб ызор еылеб!
Целью поиска была одна из метел, которую Агнешка спрятала в кладовке среди прочих и описала лишь как «Самая моя любимая метла, потому что там изгиб у ручки нежный».
С последним произнесенным словом, в воздухе мелодично звякнуло, пылинки стянулись в подобие струны, которая, вспыхнув тусклым голубым светом, пронзила стены. Идя по ней, молодые люди вскоре обнаружили искомую метлу, подсвеченную все тем же голубоватым сиянием.
– Работает! – завопил Флавий и закружил повизгивающую Агнешку по комнате.
В дверь заглянул растрепанный мальчишка:
– Магистр, там вас дракон спрашивает.
– Пожелай мне удачи, – быстро сказал девушке парень, – пожелай мне удачи. Поцеловал ее и выбежал на улицу.
– Ну? – дракон аж подпрыгивал от нетерпения на всех четырех лапах, – четыре часа же всего осталось!
– Все хорошо. Летим, – Флавий запрыгнул на подставленную шею с зажатым в руке свитком, который он подготовил заранее.
Заклинание маг смог правильно прочитать лишь с третьего раза и непонятно, что этому стало виной: то ли полумрак в пещере, то ли корявый почерк, то ли подвывание и клацанье зубов нервничающего дракона. Струна вновь засветилась и указала куда-то вглубь большой кучи в дальнем углу пещеры.
Сорока тут же кинулся вперед и стал разрывать груду железок лапами.
– Ничего! Я до камня расчистил и ничего нет… Бедный я несчастный…
– Да погоди ты! – Флавий подошел ближе и внимательно осмотрел пол пещеры, куда упиралась светящаяся нить, – тут что-то торчит. Сейчас.
Парень схватился за еле видную рукоять и, крякнув, вытащил из камня архаичного вида меч, тускло засиявший в темноте.
– Он?
Дракон обнюхал железку.
– Да вроде… И что дальше? Как его Листодреву передать?
– Пошли выйдем.
На площадке перед пещерой, Флавий быстро начертил мечом на камне фигуру, достал из мантии свиток и положил его в центр. Мгновение ничего не происходило, потом свиток вспыхнул, а на его месте появилось светящееся окно портала, откуда высунулась всклокоченная седая голова в ночном колпаке со звездами и длиннющей бородой. Огляделась, сфокусировала взгляд на замершем драконе, на парне с мечом, выругалась и из портала высунулась рука:
– Давай.
Меч был вложен в руку.
– Соркрисоанскроминадель, мы в расчете, – недовольно буркнул голос, – а тебя, жирный, сортиры ждут – седьмицу провозился с таким простым заданием, бестолочь! Через пять дней не увижу тебя в Академии – в архиве сгною.
Портал закрылся.
Солнце село за горизонт и окончательно стемнело.
– Уф, – облегченно выдохнул дракон, ощупывая пах.
– Угу, – печально сказал парень. – Пять дней. Да я сюда месяц добирался… Издевается…
– А может и ну ее, эту Академию, а? Оставайся тут.
– Тут? Я здесь чужой, кому я нагхыр нужен.
– Ты, Флавий, прям на грубость нарываешься, все, Флавий, обидеть норовишь! Полетели, подброшу до города.
Девушка в платье из ситца подбежала к сходящему с дракона парню и повисла на шее.
– Обещал ведь ко мне, а думала – что вернешься домой, в Академию, – расплакалась она.
– Вот. Привез. Воспитывайте. А то говорит, что он тут чужой, – обратился дракон к собирающимся людям.
– Да свой он, свой, – загалдел собравшийся народ.
– Говорит, что ради звания Магистра дальше готов терпеть издевательства и насмешки.
– Ты для нас и так Магистр, старший ученик Флавий Остроуст, – сказал Магистрат.
– Оставайся! – раздались выкрики. – Не нужен тебе Венгернц далекий и Академия тебе не нужна.
– А я тебя вообще люблю до слез, – выдала Агнешка.
– И я тебя люблю, зайка моя, – выдавил полузадушенный Флавий. – Похоже, всё уже решено за меня. Остаюсь. Остаюсь, чтобы жить.
– Качай нового мага Краева! – завопили люди.
Попробовали качнуть, да уронили сразу – ибо проклятие лишнего веса на толстяке никуда пока не делось.
Автор публикации
