Глава 18. Нежданный союзник
Первый ангел приземлился среди деревьев почти рядом с ребятами. Это был высокий широкоплечий брюнет с иссиня-чёрными крыльями. Ната едва успела увидеть его горящие металлическим светом глаза, как Сандал, зашипев, бросился на противника. Падшие схлестнулись так, что от удара двух тел друг о друга во все стороны полетели перья. Противники сцепились и взмыли вверх, кувыркаясь и рыча, словно дикие звери. И хотя нападавший был гораздо крупнее юноши, Сандал, казалось, просто осатанел. Он с остервенением рвал противника когтями, одновременно нанося удары кулаками, ногами и мощными крыльями. Сражаясь, они поднимались всё выше и выше, пока не исчезли в мареве дождевых облаков. И тут раздался полустон-полукрик и тело Падшего, беспомощно вращаясь в воздухе, вынырнуло из дождевого тумана и камнем полетело вниз. Пролетев сквозь густые ветви деревьев, оно глухо ударилось о землю. Издав торжествующий крик, Сандал сделал круг над просекой и устремился к следующему противнику, подлетающему с востока. Оглушительно захлопали крылья, но на этот раз подоспел второй Падший, неожиданно вынырнув из-за туч. Парень не стал дожидаться двойной атаки. Он оттолкнул ангела, с которым бился, и нырнул в облака. И прежде чем враги успели понять, в чём дело, юноша, по примеру Беллора, обрушился на одного из них сверху. Сложив крылья, Сандал камнем ринулся вниз и приземлился прямо на спину противника, переломав тому позвоночник. Ангел перекувыркнулся в воздухе и через несколько секунд грохнулся на землю. Стремительно взмыв в небеса, парень сделал небольшой полукруг и зашёл на третьего Падшего снизу. Он не стал биться. Просто ухватил соперника за крыло двумя руками и, выпустив когти, полоснул ими по переборке. Противник взвыл от боли, но прежде, чем опомнился, когти Сандала уже дотянулись до его шеи. Молниеносный удар в район сонной артерии, и Падший, обливаясь кровью, тоже полетел вниз.
Сандал приземлился и, тяжело дыша, подошёл к Натаниэль.
— Где Муриэль? — сразу спросил он, кулаком стирая кровь с разбитой губы.
— Он исчез, Сандал, — Ната всё ещё стояла под деревом. Её лицо было белее мела. — Сорвал с меня медальон и сбежал. Буквально растворился в воздухе, перед этим подняв тревогу.
— Тварь! — выругался юноша и поморщился, потирая плечо. — Теперь нам некуда деваться, Ната. Уйти мы уже не успеем. Самое большее через час здесь всё будет кишеть Падшими.
— Что ж, по крайней мере, мы попытались, — она печально улыбнулась, и шагнула было к нему, но вдруг вскрикнула. Ноги её подкосились, и девушка, зажмурившись от боли, с тихим стоном рухнула на колени. Её спина неестественно прогнулась, и в то же мгновенье, прорвав старенький свитер, на свет появились два прекрасных белоснежных крыла.
Но не успела Ната опомниться, как её буквально оглушил голос, раздавшийся в голове:
— Время вышло!.. Люцифер готов к нападению… Рамистар у Беллора… Забери любой ценой!.. Иди в портал… Останови пришествие!.. Запечатай врата!
Ната схватилась за голову в попытке зажать уши и спрятаться от разрывающего барабанные перепонки голоса. Но тот уже смолк сам, повторив напоследок: «Любой ценой забери камень»!
Медленно выдохнув, чтобы прийти в себя, девушка осторожно поднялась на ноги. Сандал стоял напротив и в его взгляде, устремлённым на неё, были перемешаны чувства обречённости, нежности и одновременно ярости.
— Ну что? — тихо спросил он. — Теперь ты веришь, правда?
Девушка печально улыбнулась и кивнула, с трепетным восторгом разглядывая свои крылья.
Сандал тоже минуту смотрел на её сияющие белые крылья, украшенные невесомым мягким пушком, от которых исходил чистый, голубоватый свет.
— Ты такая… красивая, — неожиданно произнёс юноша, пряча за улыбкой странное чувство вдруг пробудившейся в нём ненависти, которое поднялось из самых глубин его сознания. — Но лучше спрячь крылья, пока сюда не слетелись все грязные твари с округи.
— Ты и себя имеешь в виду, Сандал? — неожиданно раздался голос у него за спиной. — Или ты возомнил себя «чистеньким»?
— Ты откуда здесь взялся, Миэл?! — зарычал парень, резко оборачиваясь.
Нефилим не ответил. Он даже не смотрел на Сандала. Его взгляд, полный безумия и вожделения, был направлен на перерождённую. Потом Миэл пожал плечами и усмехнулся.
— А я и не уходил, — ответил он, переводя взгляд на соперника. — Как только Сбор закончился, я сразу полетел вас догонять. Падшие ведь не чуют нефилимов за собственным запахом, ну вот мне и поручили идти за вами… — Миэл рассмеялся, наблюдая за тем, как от безысходной ярости побелело лицо Сандала. — Кстати, ты пропустил свой первый Сбор. Хочешь узнать, о чём там говорили? Думаю, тебе будет интересно, учитывая, что речь шла о ней, — он кивнул на девушку.
— И что же? — рыкнул парень, сжав кулаки.
— Ну, сначала обсуждали твою сестру и хотели даже наказать Афаэла за то, что не уследил за девчонкой. Но потом староста всех успокоил, рассказав, что очень скоро у общины будет лучшая кандидатура для того, чтобы возродить клан Падших… — Миэл сделал паузу. — Или вы действительно решили, что вас так просто отпустят? — он презрительно прищурился. — Сандал, ты — Старший, а так наивен! Неужели не понял, что после того, как я заставил Светлую снять медальон, она обречена? Тёмный Рамистар ведь не зря болтался на её шее столько времени. Ещё пару дней, и Натаниэль сама бы «упала». Ты был идеальным поводом для её падения, и если бы не этот бескрылый импотент Муриэль, который всё испортил, она уже была бы в твоих объятиях. А потом и в наших… — многозначительно добавил нефилим и ухмыльнулся. — Теперь же остаётся только одно: завершить то, что и так уже неизбежно.
— Кто ты такой, чтобы рассуждать о неизбежном, Миэл? — Сандал презрительно фыркнул. — Ты даже не ангел — просто ублюдок. Я тебе сейчас шею сверну — и дело с концом!
— Увы, Сандал, я ведь не просто так таскался за вами по лесам столько ночей, — лицо нефилима злобно перекосилось. — Я оставлял метки. Старшие знают, где вы, так что деваться вам некуда! На Сборе решили содрать с тебя кожу и бросить Жерхам, а Светлую сожгут заживо, если она не покорится. Так что вариант только один: ты заставишь Натаниэль «упасть» прямо сейчас, а я тебе помогу… Ты ведь хочешь её, правда? — Миэл с ненавистью усмехнулся. — Она восхитительно пахнет и невероятно притягательна. Ни один нормальный ангел не сможет долго бороться с собой. Я с трудом себя сдерживаю, но уж очень она беленькая, а я с детства белое мясо не терплю. Поэтому даю тебе шанс спасти свою шкуру и оправдаться перед кланом. Думаю, Светлой тоже будет приятно, если первым будешь ты, а не Афаэл, к примеру. И сама удовольствие получит, и тебя спасёт… А потом и мне перепадёт немного… Ну, так как, Ната? — нефилим уже без шуток обернулся к девушке. — Ты хочешь спасти Сандала или посмотришь, как с него сдирают кожу?
— Нет, сначала она посмотрит, как кожу сдирают с тебя, недоносок! — прошипел кто-то позади Миэла. И прежде чем ребята что-то успели понять, рядом оказался Беллор. Его огромные острые когти вонзились нефилиму в грудь и одним махом распороли тело по всей длине, сдирая кожу и разрывая мышцы. Миэл захрипел, страшно задёргался и свалился мёртвым у ног Старшего.
Натаниэль даже закричать не успела от ужаса, настолько быстро это произошло. Только её голубые глаза округлились, став огромными от потрясения.
— Вот же щенок озабоченный! — фыркнул Беллор, обтирая окровавленные когти о штаны нефилима. — Достал меня уже! — он перевернул Миэла мыском ноги, затем взял за шкирку и отбросил в кусты.
— Ты зачем… его убил? — опешил Сандал, внимательно наблюдая за Падшим. — Кажется, он трудился для вас, разве нет?
— Не терплю, когда нефилимы слишком много на себя берут, — блондин небрежно повёл плечами. — Но если ты хотел узнать, правду ли он говорил, то да. Почти всё это правда.
— Почти?
— Да. Дело в том, что Миэл думал, что работает на общину, но на самом деле он работал на меня.
— Значит, и Муриэль тоже?
— Нет, — Беллор покачал головой. — Эта скользкая гадина сама по себе.
— Допустим, — парень недоверчиво кивнул. — Но что лично тебе от нас понадобилось?
— От тебя — ничего, Сандал. Ты можешь хоть сейчас убираться на все четыре стороны. Пусть Падшие сами за тобой гоняются, если хотят… А вот девочка останется со мной.
— Зачем? — взгляд Сандала потемнел.
— Она родит мне дочь…
— С чего ты взял, что Ната кого-то тебе родит?! — прошипел Сандал, надвигаясь на ангела.
Беллор мгновенно напрягся, и из его горла вырвалось глухое предупреждающее рычание. Фиалковые глаза потемнели и заполнились чернотой.
— Ещё шаг — и я тебя убью, Сандал, — уже без намёка на доброжелательность, процедил блондин. — Так или иначе, но Светлую я заберу. От меня тебе её точно не спасти, запомни! Ты только зря отдашь свою жизнь.
— Перестань ему угрожать, Беллор! Лучше верни Рамистар! — неожиданно выкрикнула девушка, подходя к блондину, тем самым отвлекая их обоих. — Муриэль идёт к Адским вратам! Он намерен открыть путь Люциферу! Я знаю, что Светлый Рамистар у тебя. Только он способен запечатать врата и предотвратить гибель Земли и людей!
— И не только Земли и людей, правда же? — блондин прищурился. — Но и Рая со всеми Светлыми? А ещё он способен защитить тебя от Падших и вернуть домой. Да, Ната, мне всё это известно. Только непонятно одно: какое мне дело до ваших проблем? Зачем мне спасать людей или твоих небесных сородичей? Люцифер такой же Падший, как и я. Чего ради мне идти против него?
— Но Люцифер и вас уничтожит!
— Может, да. А может, и нет. В любом случае, — Беллор вытащил лунный камень и покрутил его между пальцев, — ты не получишь его, Ната. Я не дам тебе ускользнуть.
— Как ты вообще смог его взять? — ошеломлённо выдохнул юноша. — Ты ведь Падший! Даже если ты наполовину Светлый, тебе невозможно к нему прикоснуться!
— Не веришь, что это её Рамистар? — блондин усмехнулся и протянул камень юноше. — Тогда возьми его!
— Нет, Сандал! — Ната перехватила его за руку, которую парень протянул за камнем. — Ты погибнешь! Это мой Рамистар: я его чувствую!
— Но, как тогда…
— Это тебя не касается! — неожиданно резко оборвал блондин и снова посерьёзнел. — Мне некогда заниматься пустой болтовнёй. Скоро все Падшие в округе слетятся сюда, как мухи на мёд. Нам с Натаниэль пора уходить, — он метнулся к девушке и молниеносно прижал её к себе. — Не советую, Сандал! — прорычал он, доставая меч, когда парень зашипел и ринулся к нему. — Я видел, как ты сражаешься — это неплохо. Но поверь, против меня у тебя нет шансов…
— Верни мне Рамистар, и я рожу тебе ребёнка! — вдруг проговорила девушка, заставив и Сандала, и Беллора замереть на месте.
— Что ты сказала? — блондину показалось, что он ослышался.
— Верни Рамистар, и я клянусь, что рожу тебе ребёнка! — громче повторила Ната, стиснув зубы.
— Ната, нет! — Сандал опять дёрнулся вперёд, но меч Беллора тут же оказался у его горла и чуть шелохнулся, слегка надрезая кожу.
— Не трогай его! — девушка вдруг зашипела и когтями полоснула блондина по руке. Беллор дёрнулся от неожиданности и, опустив меч, удивлённо уставился на Светлую. Потом взглянул на свою руку, где из глубоких порезов уже сочилась кровь.
— Обожаю строптивых девчонок! — неожиданно протянул блондин и рассмеялся. Потом крепче обнял Нату и, опустив лицо в белокурые волосы, глубоко втянул в себя их запах. — Хорошо, — наконец шепнул он, обдав горячим дыханием её ухо. — Обычно Светлые не лгут, но если ты попробуешь обмануть меня, я твоего Сандала насажу на меч, пожарю, и заставлю тебя сожрать его мясо. Поняла?
— Я не обману, — девушка даже не смутилась. — Но если ты его тронешь, я твоим мечом тебе яйца отрежу, понял?
Беллор снова рассмеялся, выпустил Натаниэль из объятий, достал камень и протянул ей.
— Возьми. Но я пойду с тобой, — вновь посерьёзнев, заявил он.
— Не только ты, — решительно заметил Сандал, подходя к Падшему и оттесняя от него девушку. — Я тоже с вами иду!
— Только не надейся, что я предпочту тебя ей, — усмехнулся блондин, первым направляясь в сторону просеки. Сандал зашипел от ярости, но всё же покорно поплёлся следом.
— Ты знаешь, куда идти? — спросила Ната, складывая крылья и догоняя Беллора.
— Нет. Но я видел, куда ушёл Муриэль. А дорогу ты должна знать, ведь ты же у нас Светлая.
Дойдя до просеки, они остановились.
— И куда дальше? — насмешливо спросил Беллор, разглядывая растерянное лицо Натаниэль.
— В портал, — пробормотала девушка, внимательно осматривая окрестности. — Туда! — неожиданно указала она в сторону двух сросшихся стволов огромных сосен.
Беллор помрачнел, но ничего не сказал. Задумчиво покачав головой, он всё же направился к невидимому порталу вслед за ребятами.
Некоторое время они просто шли по лесу и ничего не происходило. Сандал уже было раскрыл рот, чтобы спросить про портал, но тут его словно парализовало. На какое-то мгновение парень ощутил полную беспомощность, будто тело вдруг перестало существовать. Потом мысли разлетелись, разум отключился, и сознание накрыла абсолютная темнота. Сколько продлилось это состояние, определить было невозможно. Внезапно вспыхнул свет, тело приобрело былую подвижность, вернулось обоняние, и слух уловил размеренный шум набегающих на берег волн.
— Где мы? — щурясь от света ярко-алого диска солнца, опускающегося за горизонт, Сандал огляделся. Они стояли среди пышно зеленеющих деревьев, но лес здесь был совсем другим. Обилие и разнообразие фауны указывало на влажно-экваториальный климат. Воздух был сырой, жаркий и душный. Впереди, там, где кончалась полоса леса, просвечивал бесконечной голубой далью океан.
— Мы неподалёку от городка Сантус. Это возле Сан-Паулу, в Бразилии, — хмуро заметил Беллор, направляясь к берегу. Сандал и Ната последовали за ним.
— И что мы здесь делаем? — вновь буркнул парень, настороженным взглядом скользя по зарослям незнакомых растений.
— Здесь есть остров, на который нам нужно попасть, — на этот раз ему ответила Натаниэль. — Он называется Кеймада-Гранди. Или «Змеиный остров».
— Это случайно не тот остров, где на один квадратный метр приходится пяток жутко ядовитых змей?*
— Да, так и есть, — Беллор кивнул и нахмурился ещё больше. — На Кеймада-Гранди находятся врата в Ад. Змеи их охраняют, но время от времени некоторые идиоты из людей всё ещё пытаются пробраться на остров. Там даже был построен маяк, на котором жила семья из пяти человек. Они служили Люциферу, и змеи их не трогали. Но потом врата запечатали, и ползучие твари остались без надзора. Они убили людей. С тех пор никого в свои владения не пропускают.
— А для нас они опасны?
— Пока Светлая и её Рамистар с нами — нет, — блондин небрежно качнул головой. — Кстати, Ната, а какие у тебя характеристики? — прищурился он.
— Ты о чём?
— К каким ангелам ты относишься?
— Я — ангел Огня. А ты?
Беллор не ответил. Он остановился, внимательно оглядывая побережье.
— Муриэль был здесь, — наконец заметил он негромко. — Но до острова так просто ему не добраться.
— А далеко этот остров?
— Тридцать пять километров от берега. Полететь он не мог. Значит, должен был найти катер.
— А разве его змеи не сожрут? — вновь задал вопрос юноша.
— Нет. У него Тёмный Рамистар. Змеи будут его слушаться.
— Тогда чего мы стоим? — Сандал занервничал. — Полетели? Нужно его опередить!
Беллор покосился на Натаниэль, словно дожидаясь её решения. Помедлив, девушка всё же кивнула. Тогда блондин первым распахнул крылья и молнией взвился в небеса. За ним взлетел Сандал. Ната немного замешкалась. Она раскрыла непривычно тяжёлые, белоснежные крылья, несколько раз глубоко вздохнула, собираясь с духом, и в два широких взмаха догнала Падших.
— Ну прямо белый лебедь, — с неожиданной злостью прошипел Беллор, наблюдая за Светлой. Сандал, несмотря на свои чувства к Нате, тоже испытывал сейчас неприятное отвращение, которое накатило на него против воли. — Что, мальчик, любовь даёт трещину? — заметив, как юноша помрачнел, съязвил блондин. — Всё правильно. Инстинкты не обманешь.
— Заткнись! — огрызнулся парень, к собственному стыду понимая, что Беллор прав. — Это не твоё дело!
— Конечно, — тот спокойно кивнул. — Но учти: дальше будет только хуже, — уже серьёзно добавил он, первым устремляясь в сторону острова.
***
Они летели около двадцати минут, когда с головокружительной высоты разглядели внизу крошечный островок, полностью покрытый зеленью. В центре Кеймада-Гранди высился маяк, который сейчас казался высотой не больше обломанной спички.
Снизившись, ангелы несколько раз облетели вокруг острова.
— Муриэль уже здесь, — сверкнув глазами, процедил Беллор. — Я его чую.
— А где эти врата? — Сандал вглядывался в невысокие скалы, надеясь высмотреть в них вход в преисподнюю.
— У маяка, — тут уже отозвалась Ната. — Если Муриэль действительно здесь, нам нужно торопиться.
— Это тебе нужно торопиться, — холодно уточнил блондин, даже не повернув головы в её сторону.
— А я тебя с собой и не звала, ты сам навязался! — огрызнулась девушка.
— Летим, Ната! Я тебе помогу! — тут же отозвался Сандал, когда Светлая повернулась к нему.
Беллор презрительно фыркнул и, процедив проклятия, всё же последовал за ними.
Глава 19. Враги и предатели
Подлетев к маяку, Падшие и Натаниэль на минуту зависли над поверхностью, не решаясь приземлиться. В воздухе стоял резкий аромат разопревшей на солнце зелени и нагретых камней. Со стороны океана несло йодом, протухшими моллюсками и водорослями.
— Муриэля не видно, — шепнул Сандал, внимательно осмотрев окрестности.
— Да здесь он, — процедил Беллор, разглядывая пыльные стёкла в узких окнах маяка. Потом его взгляд упал на потрескавшиеся булыжники, рассыпанные у основания здания. — Достань Рамистар, Светлая, и приземляйся первой, — совсем тихо приказал он.
Ната поняла его и, кивнув, зажала в кулаке камень, мягко спланировав на поверхность. Беллор и Сандал опустились следом и огляделись. Всё вокруг выглядело мирным и безмятежным. Ветерок шуршал в ветках кустарников, в угасающих солнечных лучах резвились мошки.
— Что-то я не вижу никаких врат, — пробурчал Сандал, становясь всё более напряжённым. — Может, Муриэль не успел их открыть? Или он вообще… — парень не договорил.
Поверхность маленького островка внезапно тряхнуло, словно началось землетрясение. Солнечный свет замигал, как перегорающая лампочка, и из трещин в камнях заструился чёрный дым. Послышался скрежет раздвигаемой горной породы и треск посыпавшихся в океан булыжников. Небо над островом угрожающе потемнело. Океанский бриз наполнился чудовищным запахом тления и серы. Земля загудела, как проснувшееся после спячки древнее животное. Над островом в небе начала быстро образовываться чёрно-фиолетовая воронка смерча. Шквалистый ветер обрушился на островок и, завывая, устремился к побережью материка. Весь горизонт тут же накрыли тяжёлые свинцовые облака, превращая вечер в непроглядную ночь.
— Твою мать! — прошипел Беллор, разглядывая зловещие тучи, с ураганной скоростью несущиеся прямо на них. — Нас поймали, как котят! Теперь нам даже не улететь!
В это мгновение старая дверь на маяке заскрипела и с силой распахнулась, чуть не слетев с ржавых петель. В дверном проёме появился Муриэль и с ехидной улыбочкой уставился на троицу. Одновременно с этим трава вокруг вдруг ожила, и раздалось дружное шипение ползучих гадов, которые сотнями двинулись на ангелов с разных сторон. Бескрылый спокойно вертел в пальцах Тёмный Рамистар, с усмешкой наблюдая, как змеи окружают непрошенных гостей.
Тем временем воронка в небе неумолимо росла, всасывая в себя прибрежные воды и подбираясь всё ближе.
— Что, Беллор, неуютно чувствовать себя в роли жертвы, не так ли? — съязвил Муриэль, взглянув на блондина. — Против этого, — он кивнул на небо, — мечом не помашешь. А вы, щенки, что попритихли? — он перевёл взгляд на ребят. — Уже успели героями себя возомнить? Жаль, тогда в лесу Жерхи вас не сожрали! — рассмеялся Падший. — Я ведь специально автобус остановил: знал, что вы в лес попрётесь. Ещё тогда всю «чистую кровь» одним махом можно было уничтожить! Вот бы Люцифер обрадовался! Но ничего, мне стоило пожертвовать крыльями ради того, чтобы сейчас увидеть, как вы все сдохнете! Вместе с Афаэлом, людишками на этой планете и белыми курицами в Раю!
— А сам ты, значит, бессмертный? — Натаниэль нашла в себе силы улыбнуться, краем глаза наблюдая, как змеи, наползая друг на друга, образуют вокруг них пёстрый зловещий ковёр и как, вращаясь, разрастается в небе адская воронка.
— А что вы мне сделаете? — бескрылый с вызовом взглянул на ангелов. — Убьёте меня? Так я просто домой в Ад вернусь, вот и всё. Меня ведь Люцифер специально на Землю послал, чтобы я за Афаэлом и его курятником приглядывал. Касиэру я ему вернул, Лайла сама в Ад напросилась, а теперь и вы всей компанией туда отправитесь. Неплохой улов, не правда ли? — он вновь злобно рассмеялся.
— Боюсь, ты кое-чего не учёл, — Натаниэль перестала улыбаться, и взгляд её голубых глаз впервые стал ледяным. — Мы не собираемся в Ад. А вот ты домой, вряд ли попадёшь после того, как сгоришь в Святом огне!
Тут лицо девушки изменилось, став почти прозрачным от ослепительного белого света. Рамистар в её руках засиял и стал расширяться. Беллор и Сандал с рычанием отскочили от Наты, едва не оказавшись в самом эпицентре змеиного войска, к этому времени уже окружившего их плотным кольцом. Однако пресмыкающимся было теперь не до нападения. От ослепительного света Рамистара змеи с шипением бросились врассыпную, пытаясь уползти как можно дальше, чтобы укрыться в трещинах скал.
Муриэль оцепенел, не веря своим глазам. Он, не отрываясь, смотрел на Святой камень, словно был не в силах отвести от него взгляд. Быстро вращаясь, Рамистар превратился в сферу, из недр которой вырвался неоновый луч. Он врезался в эпицентр полыхающей кровавыми молниями чёрной воронки, и та разразилась таким оглушительным раскатом грома, что задрожали и небо, и земля. Адская воронка на глазах съёжилась, судорожно запульсировала и наконец, взорвалась подобно огненному астероиду. Ударная волна эхом прокатилась по побережью материка, вырывая с корнем вековые деревья и срывая крыши домов. Когда ветер чуть стих, Натаниэль словно очнулась. Она поискала взглядом ангелов и увидела, что те лежат на земле, закрывшись крыльями, а Муриэль, безумно выкатив глаза, неподвижно сидит у стены маяка. Сжав в руке Рамистар, девушка погасила лучи сферы и бросилась к Сандалу.
— Ты жив? — всхлипнула она, склонившись над парнем и боясь к нему прикоснуться. — Сандал, ты жив, ответь?!
— Жив, кажется… — пробурчал ангел, медленно стягивая с лица крыло и начиная подниматься. — Ты хоть предупреждай в следующий раз, прежде чем… — он яростно зашипел, когда Ната попыталась ему помочь и поддержать за локоть. Девушка одёрнула руку, потом отпрянула и побледнела. Её взгляд беспомощно заметался и остановился на Беллоре, который также поднялся с земли и теперь хлопал крыльями, пытаясь вытряхнуть из них песок и мелкие камушки.
Заметив, каким несчастным стало лицо Наты, Сандал смутился и неуверенно шагнул к ней.
— Ната, — тихо окликнул он, виновато глядя ей в глаза. — Извини…
Их прервал неожиданный свист рассекающего воздух металла и истошный визг Муриэля. Ребята обернулись и увидели, как бескрылый катается по земле, судорожно ухватившись за обрубок, оставшийся от его руки, в которой он недавно держал Тёмный Рамистар. Тем временем Беллор поднял с земли обрубленную кисть и, вынув из омертвевших пальцев камень, спокойно положил его в карман. Саму кисть он швырнул обратно Муриэлю.
— Не надо! — попыталась было остановить Падшего Натаниэль, но раскалённая сталь с очередным свистом отрубила предателю вторую руку до локтя.
Муриэль взревел и покатился по земле, завывая от невыносимой боли. Беллор не спеша направился за ним.
Девушка зажмурилась, когда меч блондина замер над покалеченным врагом и его остриё нацелилось тому в глаз.
— Приглядывать, значит, любишь? — протянул Беллор до жути ледяным тоном, одновременно ткнув кончиком меча Муриэлю в глаз. Глазное яблоко лопнуло и кровавыми потоками потекло по лицу. Бескрылый надрывно завыл и задёргался в припадке. Когда меч нацелился на второй глаз, Ната не выдержала. Рамистар в её руке вновь засветился и неоновым лучом ударил в корчившегося на земле предателя. Беллора отшвырнуло в сторону, а Муриэля поглотило белое пламя. Несколько секунд ещё слышались отчаянные вопли и визги бескрылого. Затем всё стихло. Святой огонь погас, и на земле не осталось ничего, кроме горстки дымящегося пепла.
— Какого чёрта?! — вскочив, прошипел Беллор, одновременно кидаясь к Натаниэль. — Что ты лезешь?! Мне и тебе руки отрубить?!
— Я тебя не боюсь, — девушка чуть побледнела, но не отступила, когда блондин приблизился к ней вплотную. — Но если бы Муриэль подох сейчас от боли, он бы уже аплодировал тебе в Аду! Ты этого хотел?!
Беллор не ответил. Несколько секунд он мрачно рассматривал лицо Натаниэль, затем убрал меч и отвернулся.
— Ты закрыла врата? — не оборачиваясь, глухо спросил он.
— Нет. Просто поставила барьер на время, но он долго не продержится.
— Тогда чего же ты ждёшь?! — Беллор всё же обернулся и посмотрел на неё.
— Я… не могу использовать свой Рамистар в полную силу, — чуть слышно призналась девушка, смутившись под его взглядом. — Я боюсь не справиться с ним, и тогда… вы оба погибнете.
— С ума сойти! — фыркнул блондин, глядя на неё, как на ненормальную. — Светлая переживает за жизнь двух Падших! Мир перевернулся, и я вот-вот расплачусь! — он снова фыркнул, покачав головой.
— Заткнись! — не выдержал Сандал, злобно сверкнув на него глазами. — Что бы ты понимал вообще!
— Перестаньте! — взмолилась девушка, и её хорошенькое личико вновь стало несчастным. — Я не для того сюда притащилась, чтобы слушать ваши разборки! И не для того, чтобы кого-то убивать! Я должна запечатать врата, вот и всё!
— Ну, так запечатывай! — прошипел Беллор, теряя терпение.
— Давай! — поддержал его Сандал, ободряюще кивнув.
— Хорошо. Тогда отойдите хотя бы подальше, — девушка занервничала, судорожно сжимая в руке лунный камень. Падшие чуть отошли и встали за её спиной.
Натаниэль раскрыла ладонь, и её лицо вновь преобразилось, ослепительно засияв. Рамистар вспыхнул в руке и начал разрастаться в сферу. Однако прежде чем он набрал полную силу, земля вдруг зашаталась, и маяк, треснув посередине, начал рассыпаться огромными глыбами. Натаниэль успела увидеть, как чудовищная каменная масса летит прямо на неё. Она зажмурилась и приготовилась к смерти, но через мгновение обнаружила, что лежит на чём-то мягком и чьи-то руки её обнимают…
Всё ещё не решаясь поверить в спасение, Ната приоткрыла глаза и увидела перед собой лицо Беллора. Оказалось, что девушка лежит на нём и блондин крепко прижимает её к своей груди.
— Хм, может, прямо сейчас и продолжим? — прищурился он, переводя многозначительный взгляд на её губы и скользя рукой по спине. Натаниэль дёрнулась, потом покраснела и забилась в его руках, пытаясь вырваться. Беллор рассмеялся и отпустил её. Однако его взгляд при этом остался холодным и тёмным.
— Ты в порядке? — выбравшись из-под каменных осколков, Сандал подскочил к девушке. Она торопливо кивнула и отвернулась, чтобы он не заметил, как пылают её щёки.
Впрочем, уже через секунду им стало не до этого.
Воспользовавшись тем, что ветер немного ослаб, к островку в Атлантическом океане приближались Падшие. Все Старшие клана во главе с Афаэлом стремительно летели сквозь низкие тучи, и их чёрные крылья казались отдельным мрачным облаком на фоне свинцовых небес.
Беллор поднял голову, хмуро наблюдая за приближением ангелов. Натаниэль побелела и, крепче сжав в кулаке Рамистар, встала рядом с Сандалом, который горящим взглядом смотрел на противника.
— Лучше не дёргайся, Светлая — они тебя разорвут, — совсем тихо произнёс блондин, продолжая разглядывать приближающуюся стаю. — Там одни воины… И их слишком много…
Падшие подлетели к острову и, сделав над ним круг, приземлились возле маяка. Их было больше двадцати. Все крепкие, рослые, принадлежащие к классу воинов. Афаэл приземлился последним. Увидев его, Сандал зарычал, а перья на его крыльях встали дыбом от ненависти.
— А вот и наши путешественники, — ухмыльнулся староста, оглядывая сына и стоявшую с ним рядом девушку. Потом его взгляд упал на Беллора.
— Ты всё больше меня удивляешь, блондин, — Афаэл покачал головой и вздохнул. — Вместо того, чтобы поиметь девчонку и успокоиться, наконец, ты начинаешь её защищать, при этом убивая таких же, как и ты, Падших. Мне кажется, ты слишком много на себя берёшь в последнее время, поэтому придётся разговаривать с тобой по-другому.
— Что ж, можно и по-другому, — Беллор спокойно кивнул и вытащил меч. — Но тогда ты умрёшь первым, Афаэл.
— Нет, Беллор! — прежде чем блондин успел броситься на старосту, вперёд неожиданно выступил Сандал. — Я сам его убью! — со смертельной ненавистью прошипел парень, выходя в центр круга, который образовали прибывшие ангелы.
— Ну что ж, — Афаэл улыбнулся, раскрывая четыре огромных иссиня-чёрных крыла и с лютой злобой глядя на сына. — Иди сюда, щенок неблагодарный! Нужно, наконец, сделать то, чего я не сделал, как только ты появился на свет: удавить тебя! — и он бросился на Сандала, первым же ударом мощных крыльев чуть не вышибив из него дух. И пока парень, отлетев в сторону, приходил в себя, Афаэл взлетел и приготовился его добить.
— Первому, кто рыпнется, я голову снесу! — прошипел Беллор, внезапно оказываясь в центре круга и тем самым защищая Сандала от нападения остальных Падших. — Пусть сами разбираются!
Поспорить с блондином на этот счёт никто не решился. Ангелы замерли, хмуро наблюдая за тем, как парень поднимается на ноги. Однако не успел он встать, как на него сверху обрушился Афаэл. Он сшиб сына крыльями и, схватив за горло двумя руками, стремительно взлетел. Сандал задёргался, пытаясь вырваться, но всё, на что ему хватило сил, — это распустить крылья и атаковать ими противника. Это немного отвлекло старосту, который не ожидал сопротивления вообще. Этим Сандал сразу воспользовался. Зарычав, он когтями вцепился Афаэлу в лицо, одновременно изогнувшись и ударив ногами по крыльям. Староста потерял равновесие и вынужден был выпустить горло юноши, чтобы отцепить его когти от своего лица. Но Сандал не дал ему этого сделать. Он вдруг сам резко оттолкнул Афаэла и, нырнув под него, ухватил за ноги, и, перекувыркнувшись в воздухе, несколько секунд тащил Падшего головой вниз. Тот изо всех сил замахал крыльями, стараясь выровнять полёт, но тут Сандал неожиданно вновь сам его отпустил. Афаэл по инерции стремительно полетел вниз, на секунду потеряв противника из виду. Эта секунда и стала для него роковой. Парень обрушился на него сверху, подобно пушечному ядру, и нанёс единственный молниеносный удар когтями по шее. Чёрная кровь фонтаном брызнула из горла старосты, и, не снижая скорости, он со всего маху врезался в землю.
— Это тебе за Лайлу, тварь! — прорычал Сандал, с отвращением разглядывая месиво из переломанных крыльев, перьев и костей — всё, что осталось от старосты. Потом он обернулся и, пробежав взглядом по толпе застывших в растерянности Падших, выхватил глазами одного — Тадиэля. Вновь зарычав от ненависти, парень кинулся к нему, но был остановлен Беллором, который внезапно преградил юноше путь.
— Не сейчас! — рявкнул блондин, удержав Сандала за плечи. — Прислушайся! — он поднял руку, призывая всех к молчанию. Все замерли и через секунду услышали отчётливый шум тяжёлых шагов, доносившихся со всех сторон. Беллор потянул носом воздух и побледнел. — Шетры! — беззвучно выдохнул он, нервно оглядываясь. Потом обернулся к Натаниэль, которая всё это время стояла в стороне. — Взлетай, Светлая! — в ярости приказал блондин. — И закрой, наконец, эти чёртовы врата!
Ната растерялась лишь на мгновенье, но потом взлетела и стремглав понеслась сквозь тучи к образующемуся в небесах адскому порталу в виде немыслимой по ширине воронке.
Падшие, не сговариваясь, приготовились к бою.
И вот у подножья невысокой горы, на которой они собрались, показались первые враги. Это были Шетры — обращённые в людей-демонов змеи, ещё недавно заселявшие остров. Коренастые, невысокие, с чуть вытянутыми вперёд черепами. Их чешуйчатые светло-коричневые тела покрывали тёмные треугольные пятна. Белые глазные яблоки и такие же белые радужки венчал узкий чёрный зрачок, в котором нельзя было разглядеть никаких эмоций, кроме одной очевидной цели: убивать. Шетры шипели, высовывая длинные раздвоенные языки и, скалясь, показывали всего два загнутых с зазубринами белоснежных клыка, длиной с палец человеческой руки каждый. Они лезли на гору, иногда опускаясь с двух ног на четвереньки, а иногда принимались ползти, извиваясь и помогая себе сильными руками. При этом на кончиках их зубов проступали зеленоватые капли яда, который был в состоянии мгновенно убить всё живое.
Чтобы не стать лёгкой добычей, Падшие взлетели и уже сверху напали на врагов. Шетры задрали головы и старались укусить проносившихся мимо ангелов, которые все, как один, выхватили мечи и теперь направо и налево рубили змеиные головы. Однако и демонам иногда улыбалась удача. Скорость, с которой они атаковали, мало чем уступала скорости Падших. Молниеносными ударами полых и острых, как лезвие, клыков Шетры рвали крылья ангелам, а крепкими сильными руками старались сбросить их вниз. Первому не повезло Самаэлю. Он слишком увлёкся и, свернув шею одному из Шетров, не заметил, как второй ухватился за его крыло. Самаэль попытался взлететь, но тяжесть демона потянула его вниз, и этого хватило, чтобы змеиные зубы остальных вцепились в его ногу. Одно мгновение, и Самаэль исчез под грудой коричневых тел, спешивших пропитать жертву ядом. Когда толпа Шетров отпрянула, стало видно посиневшее и уже мёртвое тело ангела, на котором не было практически ни одного живого места.
К тому моменту, когда первая волна атаки демонов была отбита, в рядах ангелов недосчитались троих, а все остальные вышли из боя достаточно потрёпанными. У Сандала было разорвано крыло и кое-где виднелись синяки, но яд его не коснулся. Примерно так же выглядели и другие Падшие. Кроме, разумеется, Беллора, который успевал срубать головы и конечности тварям прежде, чем они до него добирались.
Ангелы кружили над островом, словно стая огромных чёрных птиц, и видели, как из щелей в земле, из-под камней и густых зарослей кустарника неисчислимым потоком продолжали лезть змеи. Едва оказавшись на открытом пространстве, рептилии тут же преображались в коричневых и золотистых Шетров. Их было так много, что, казалось, у подножья скалы вся земля состояла из этой движущейся массы.
— Да что она там, заснула, что ли?! — с досадой прошипел Беллор, поднимая голову вверх и пытаясь разглядеть среди густой тьмы белого ангела. На миг ему показалось, что на фоне необъятной зловещей воронки мелькнуло что-то светлое, но что это было, блондин понять не успел. Алое зарево пробежало по небу, и от горизонта до горизонта чёрные тучи окрасились в пурпурные цвета. Чудовищный гул прорезал небеса, и земля сотряслась, словно в эпилептическом припадке. Горная гряда, составляющая остров, лопнула со звуком тысячи залпов орудий и, рассыпаясь, начала погружаться на океанское дно. Одновременно с этим воронка в небе запульсировала, её вращение остановилось, и в самом эпицентре загорелся голубовато-белый свет. С каждой секундой свет всё разгорался, становился ярче и ослепительнее, пока, наконец, не взорвался и не охватил чудесным сиянием небо и землю.
Тем временем, едва успевая долетать до какого-нибудь из многочисленных соседних островов, ангелы почти падали на землю, поспешно укрываясь в пещерах, в чаще тропического леса. И вообще везде, где можно было укрыться. Беллор и Сандал рухнули на крышу какого-то бунгало и, проломив её, полетели вниз, очутившись в небольшой кладовке, доверху заставленной ящиками. В кладовке не было окон, поэтому всё, что требовалось, — это забиться в самый дальний угол и прикрыться крыльями. Так они и просидели в спасительной темноте до тех пор, пока не услышали робкий свист маленькой пичуги, которая оповещала весь мир о том, что апокалипсис, к счастью, миновал.
