Жил-был в одном королевстве принц. И всё бы ничего, но было наложено на него проклятье. Король и королева даже не пытались скрыть от людей этот факт. Смирившись с судьбой, они просто принимали всё, как есть. Однако, какое именно проклятье было наложено на принца, не могли понять ни в этом королевстве, ни в соседних. Потому что принц был красив и умен, прослыл он к своим семнадцати годам отличным охотником и стрелком, да и на каждом поединке одерживал блестящие победы над противниками. Однако пышные приемы и долгие вечерние балы сильно выматывали будущего короля, поэтому, не дожидаясь полуночи, он каждый раз спешил покинуть место веселья. Однажды дворцовый конюх, подковав любимого жеребца принца, получил от него в награду в два раза больше монет, чем ожидал. Удивившись и обрадовавшись такой щедрости, он прокричал на весь двор в спину уходящему принцу: «Мой принц, я знаю, какое на вас проклятье! Думаю, что это чрезмерная щедрость и благородство». Эту историю в тот же день жена конюха рассказала кухарке, та, приукрасив её, пересказала прачке. За сутки о проклятье принца узнала вся чернь. А ещё через некоторое время и другие королевства. Можно сказать, что это стало доброй шуткой.
Однажды, когда странствующие ремесленники пришли к воротам замка, где жил молодой принц, его отец был болен и поручил сыну вести переговоры.
– Что привело вас к стенам моего замка, добрые путники? – уважительно произнес принц.
– Мы, Ваше Высочество, странствующие мастера. Нас изгнали из родного города, и мы путешествуем, изготавливая и продавая свои работы. Просим вас дать нам кров и возможность торговать несколько дней на Торговой площади ,- отвечал седовласый мужчина.
Немного подумав, принц спросил:
– Скажи мне честно, добрый ремесленник, а за что вас изгнали?
– Всё дело в красоте моей дочери. Кто-то пустил слух, что она ведьма и что мать её была ведьмой и со змеями разговаривала, – ответил мужчина, выставив вперёд свою дочь.
Увидев красавицу, одетую в простое льняное платье, принц обомлел. Такой красоты он не видел ни в одной даме, что присутствовали на балах и банкетах.
– Послушай, – снова обратился он к ремесленнику, не сводя глаз с краснеющей молодой девицы. – Мне не свойственно верить в различные слухи. Про меня тоже говорят, что я проклят. Оставайтесь в городе сколько пожелаете. Я позже приду и гляну на ваше ремесло. И если вы, действительно, талантливы и полезны моему королевству, то разрешу поселиться здесь навсегда.
Обрадовавшись, что нашел понимание, ремесленник вместе с остальными мастерами принялся благодарить принца:
– Правдивая про вас идет молва, что вы рассудительны и добры. Если и есть на вас проклятье, то оно, действительно, только в большой щедрости…
На следующий день принц встал раньше первых петухов и сразу же велел позвать своего верного охранника. Когда страж вошёл в комнату, будущий король приказал ему раздобыть одежду простолюдина и ждать через полчаса у тайного входа в замок.
– Будет исполнено! – четко ответил охранник, ничуть не удивившись странной просьбе своего господина.
Как только охранник покинул роскошно убранную комнату, принц принялся умываться. Но взял не привычное для королевских особ ароматное розовое мыло, а обычное дегтярное. Потом он большими ножницами срезал свои ухоженные ногти под самый корень и принялся рыть руками землю в цветочном горшке. Делал он это до тех пор, пока его королевские руки не стали более или менее похожи на руки обычного крестьянина. Затем из кошелька, сшитого из отменнейшего бархата, расшитого золотой нитью, он достал всего пару серебряных монет, переложив их в небольшой кожаный мешочек. Когда основные приготовления были окончены, он выпил последнюю оставшуюся порцию оборотного зелья, изменившего его облик до неузнаваемости: нос стал длинным и горбатым, глаза поросячьими, а щеки раздуло словно пузыри. «В городе много ищеек. Надо быть осмотрительней. Так меня никто не узнает!»- подумал принц и покинул свои покои.
Когда принц вышел к тайному входу, охранник уже ждал своего господина там. Принц скинул королевские одежды и облачился в рясу обычного крестьянина.
– Ты знаешь, что за нами могут следить, поэтому я пойду один, как и в прошлый раз, – обратился он к охраннику.
Охранник подчинился воле принца, и тот пошел в сторону Торговой площади, где без труда нашел палатку ремесленников.
– Доброе утро, люди добрые! – стараясь изменить голос, поприветствовал торговцев принц.
– Доброе утро, добрый человек! – не смутившись от странного вида гостя, ответил ему седовласый мужчина. – Зачем пожаловал? Что интересует? Спрашивай, а я подскажу.
Обойдя прилавки, посмотрев на товар, принц сказал:
– Вот какие дела: я в Королевском замке работаю чистильщиком конюшен. Жена моя недавно родила четвёртого ребенка. И наконец-то мальчика. Радости моей нет предела. Вот и хочу сыну сувенир или игрушку купить.
– Сын- это хорошо! Какая из моих поделок тебе люба, добрый человек? – также вежливо спросил его ремесленник.
Принц, не раздумывая, указал пальцем на деревянную лошадку:
– Я бы вот эту красавицу взял. Почем отдаешь?
– Вещь тебе, дорогой гость, приглянулась славная. Не простая это лошадка, а с рисунком обережным. Отдам за три серебряных монеты.
– Эх! Дорого для меня! Остались у меня всего две монеты. А ещё хлеб купить надо. Семья ведь большая. Ртов голодных много. Ладно. А так хотелось, – произнес с досадой принц и принялся было уходить. Но тут торговец окликнул его:
– Эй, добрый человек! Давай свои две монеты. Раз у тебя радость такая, то негоже её омрачать. Бери лошадку и вот эту большую булку хлеба возьми, её жена моего брата испекла. Будет чем детей накормить!
– Вот спасибо! Есть же добрые люди на земле. Я тебя за щедрость твою отблагодарю по-королевски, – радостно сказал принц, забирая игрушку и хлеб, а торговец лишь добродушно засмеялся. Однако вскоре явилась к прилавкам ремесленников королевская стража и сообщила, что седовласого мужчину желает лично видеть сам принц.
Когда ремесленника привели к воротам королевского замка, на входе его встретил верный охранник принца и сообщил, чтобы тот следовал за ним к тайному входу. Пройдя через лабиринты стен, ремесленник и охранник оказались в маленькой комнатушке, освещаемой только светом обычной свечи, стоявшей на столе рядом с деревянной лошадкой.
– Добрый день! – послышалось откуда-то из глубины комнаты, а следом за голосом на свет вышел ещё не успевший до конца вернуть свой облик принц.
– Добрый день, – догадавшись обо всём, робко произнес ремесленник.
Принц жестом указал ему на стул, безмолвно предлагая присесть.
– Для начала, – прервав неловкое молчание, начал разговор принц, – я бы хотел извиниться перед тобой, добрый ремесленник, что явился утром в таком неприглядном виде. Посмотрев на ваши богато усыпанные дивными вещами прилавки, я уже понял несколько вещей: ты работаешь с деревом и знаком с обережным письмом, жена твоего брата печет очень пышный и вкусный хлеб. Но зацепил мой глаз один меч, что лежал у самого края прилавка, и лоток с различными зельями. Не мог бы ты рассказать о них подробнее? Не стесняйся, это не комната пыток, просто некоторые последние события, происходящие в замке, заставляют меня скрываться.
– Этот меч, мой принц, ковали некогда мой брат и его сын. Он изготовлен по древней традиции, которая давно забыта. Но именно поэтому этот меч крепче костей дракона, легче лебединого перышка и острее, чем рог единорога. Секрет ковки нам передал ещё наш отец. У меня с железом договориться никогда не получалось, а вот у брата получилось с первого гвоздя. А я как мог ему помогал. Было время, по молодости, мы таких мечей изготовили много. Да вот работа эта совсем нелегкая. Мало знать, как такой крепкий сплав сделать, надо ещё и душу вместе с сердцем вложить. Соответственно и плата за такой меч была велика. Но люди брали. А потом цена доброму труду и честному ремеслу упала. Люди стали хотеть обладать редкой вещью за малые деньги. Но мы с братом учли завет отца, который, умирая, сказал, что труд свой ценить надо. За дешево и продавать не стали, а со временем и ковать. Тот меч, что приглянулся тебе, мой принц, остался последним из своего рода, – закончил рассказ седовласый мужчина.
Принц, выслушав его, ушел в темноту, а вернулся уже с увесистым мешком золотых монет и кинул их на стол перед ремесленником со словами:
– Я хочу купить этот меч! Вот плата за него. Здесь триста золотых монет. Скажи, этого хватит?
Ремесленник, посмотрев на деньги, сглотнул:
– Мой принц, этого слишком много! Хватит и двух сотен.
Принц, словно не слушая своего гостя, продолжил спрашивать:
– Ну, а те зелья, что про них ты расскажешь мне?
– Эти зелья варит моя единственная дочь, Лилия. Мать её была знахаркой, но никак не ведьмой. Вот и успела научить азам зельеварения, пока её не сожгли на костре. Лилия оказалась девочкой умной, научилась уже хорошо готовить зелья по записям из книги моей жены после её смерти. Теперь помогает людям с болезнями справляться, – словно извиняясь за что-то, бубнил ремесленник.
– Так значит, дочь твоя знахарством занимается? Очень интересно. Мой отец за несколько дней до вашего прибытия в замок слег с неведомой болезнью. Королевские знахари и целители не могут понять, что именно с ним происходит. Может, у Лилии получится? Вели ей прийти вечером во дворец. Я лично выйду встречать её к воротам.
– Как прикажет мой принц. Она придет.
– Вот и славно! – оживился принц, поняв, что ему наконец-то выпала возможность ещё раз встретиться с белокурой красавицей. – И ещё, ремесленник, ты помнишь, я обещал тебе, что если ваше ремесло будет полезно королевству, то я разрешу вам остаться в нём навсегда?
Ремесленник боязливо кивнул, и принц продолжил свою речь:
– Я знаю, что по сговору с некоторыми приближёнными советниками моего отца, король Восточной страны хочет идти на нас войной. Возможно, странная болезнь короля связана именно с надвигающейся угрозой. У отца есть тысяча бравых воинов, каждый из которых стоит сотни обычных. Если отец не поправится, то в бой их поведу я. Пусть твой брат и его сын работают без отдыха и сна, но изготовят тысячу таких же крепких мечей, как тот, что я у тебя купил. Твоя дочь пусть наварит ранозаживляющего зелья столько, чтобы хватило на тысячу бутылечков. А ты должен нанести обережные письмена на тысячу щитов. В углу комнаты стоит сундук, до краев набитый золотом. Денег этих тебе и твоей семье хватит, чтобы каждому построить добротный дом. Считай, что это плата за работу. Если же зелья, письмена и мечи не подведут королевских воинов, то, когда закончится война, я дарую каждому из вас ещё и по куску земли! По рукам? – на этот раз приказным тоном сказал принц и добавил, – и если вдруг тебе предложат обмануть меня, то вспомни, что именно я, невзирая на плохие слухи, приютил вас.
– Мы почтем за честь послужить Вам нашим ремеслом!
Вечером, как и обещал ремесленник, к воротам замка пришла Лилия. Принц лично встретил красавицу, но вновь обомлев, не нашел подходящих слов, и поэтому до королевской опочивальни молодые люди шли молча. «А может я поторопился, вот так сразу и безоговорочно поверив в чистоту душ и помыслов этих ремесленников? Может, она с такой красотой тоже ведьма, как и её мать? Однако, если подумать, то на меня наложено проклятье, носить которое несомненно тяжелее, чем ведьме её дар. В любом случае, приход ремесленников в наше королевство – хороший знак. Отец говорил, что главное – верить своему сердцу,» – успокаивал себя будущий король.
Когда дверь королевской спальни отворилась, принц и Лилия неспешно вошли. Рядом с кроватью мужа, который лежал неподвижно и еле дышал, сидела расстроенная королева. Дворцовые знахари суетились вокруг больного. Увидев сына, королева поспешно встала, утерев горькие слезы, а принц кивком головы дал понять всем присутствующим, чтобы они покинули комнату.
– Как мой отец? – с тревогой спросил принц у матери.
– С каждым днем нашему королю всё хуже. Сегодня он совсем перестал шевелиться, – дрожащими сухими губами ответила ему мать.
– Матушка, я привёл к тебе и отцу эту девушку. Её зовут Лилия. Её семья поселилась здесь несколько дней назад. Она знахарка и травница. С твоего дозволения я бы хотел, чтобы она посмотрела на отца.
– Конечно, дорогой мой сын. Конечно, – согласилась королева и отошла от кровати мужа.
Лилия подошла к больному и принялась осматривать его. Сначала она наклонилась и послушала, как бьется сердце короля. Затем, достав из своей корзинки кусок хлопковой ткани, промокнула слюну в уголках губ больного. После она открыла одну из множества склянок и вылила её содержимое на ткань. Место, которое было смочено слюной, окрасилось в болотный цвет. Тогда девушка достала из той же корзинки тонкую серебряную иглу и проколола ей палец больного, из которого сразу же пошла кровь чёрного цвета. Поразмыслив, она повернулась лицом к стоящим поодаль принцу и королеве и сказала:
– Вашего короля отравили медленно убивающим ядом. Злоумышленник сварил ужасную смесь. Точный состав её я вам не скажу, но думаю, что смогу помочь. Однако рассчитывать на то, что король быстро поправится, не стоит. Нужно время. У меня есть немного зелья, которое может облегчить его страдания. Но такого зелья необходимо приготовить много. А для этого мне нужны редкие растения.
Услышав, что есть шанс спасти мужа, королева приблизилась к Лилии, взяв её тонкие ручки в свои, дрожащие от надежды:
– Конечно, моя дорогая. Скажи, что тебе нужно, чтобы сварить лекарство, и на поиски этих растений я отправлю наших самых лучших людей.
– Мне нужна вот такая же большая корзина редкой желтой черники, что растет на Золотых полях, ещё необходима корзина кладбищенской крапивы. Но только той, что растет рядом с могилами, где захоронены знахари, ведуны или колдуны. И главное, что мне нужно – десять бутонов Горе-цветка, растущего в болотах Великой топи. Как только все ингредиенты будут собраны, я смогу сварить нужное зелье. И ещё: все травы, кроме Горе-цветка, ваши слуги могут собрать сами. За последним придется отправиться в путь мне самой, потому что срезать бутоны, чтобы они не растеряли своей магической силы, необходимо золотым серпом, что сделал мой дядя, а сопровождать «жатву» необходимо специальным наговором, – закончила свою просьбу девушка.
– Я сам отвезу тебя к Великой топи! – не раздумывая, ответил ей принц. – Если поедем сейчас, то успеем добраться к утру!
Королева начала нервничать. Она, в отличие от своего влюблённого и горячего сына, ежеминутно помнила про его проклятье, поэтому вмешалась в разговор:
– Ехать ночью, когда королевство на грани войны, – идея не самая лучшая. Дорогой, ты, наверно, забыл, как ты устаешь после полуночи? Предлагаю вам выехать завтра на рассвете. Так вы сможете вернуться в замок к вечеру. А там, глядишь, и другие травы уже будут собраны нашими слугами.
Понимая, на что намекает мать, принц убавил свой пыл. Ему и самому не хотелось, чтобы Лилия увидела ненароком, в какого монстра он обращается каждую ночь.
– Ты совершенно права, матушка. Тогда мы выезжаем на рассвете! А сейчас, дорогая Лилия, мой верный охранник проводит тебя в комнату, которую слуги уже подготовили, – ласково сказал он.
Покраснев от стеснения и гостеприимства, красавица покорно кивнула головой, а потом дала королеве маленькую бутылку с розовой жидкостью, попросив влить ее содержимое в рот королю, когда она выйдет из комнаты.
Как только стройное тело Лилии скрылось за большой узорчатой дверью, королева вылила розовую воду в рот своему супругу, и через пару минут случилось настоящее чудо: король начал чаще дышать, а потом и вовсе открыл глаза. Счастью супруги и сына не было предела. Они кинулись обнимать и целовать своего короля, благодаря умелую молодую девушку. Король тоже был безмерно рад встрече, но, прервав ласки, тревожно ослабленным голосом спросил принца:
– Мой мальчик, скажи мне, как дела в нашем королевстве?
– Отец, разведчики сообщают, что король Восточного королевства собирает армию. Три твоих советника, предав тебя, переметнулись на его сторону. Тысяча твоих самых лучших воинов готовы пойти в бой по первому же приказу. Но главное состоит в том, что совершенно случайно, а может и по повелению судьбы, через несколько дней после того, как ты заболел, пришли к воротам замка странствующие ремесленники. Про них, конечно, ходит не самая добрая молва, но я их проверял, да и сердце мое чувствует, что они хорошие люди и добросовестные работники. Поэтому к концу месяца будет у твоих воинов тысяча мечей, что крепче костей дракона, легче лебединого перышка и острее рога единорога. Также на тысяче щитах твоей армии будут нанесены обережные письмена, а у каждого воина будет с собой по флакону ранозаживляющего зелья. И если, отец, ты не поправишься, то я поведу твое войско в бой! А если недуг отпустит тебя и ты наберешься сил, то поеду на войну с тобой. День мы будем биться с нашими врагами плечом к плечу, а ночью, взяв своего верного охранника, я уйду в лес, чтобы никто не увидел моего второго облика. И, возможно, – принц остановил свою пламенную речь и покраснел,– возможно, мое проклятье скоро будет снято.
Услышав добрые вести, король слегка оживился. Но румянец на щеках сына его обрадовал больше всего. Улыбнувшись, он спросил:
– Мой мальчик, ты нашел любовь? Кто она?
– Отец, я ещё до конца не уверен в своих чувствах, но думаю, что я влюбился, – робко ответил юноша.
– Какое счастье! – прокричал король. – Кто же эта барышня, сумевшая украсть покой и сердце моего любимого сына? Не томи же меня, старика, откройся!
– Её зовут Лилия. Это она вернула тебе возможность дышать и видеть нас. Она является единственной дочерью ремесленника, который расписывает щиты твоих воинов обережными письменами, – стыдясь низкого происхождения своей возлюбленной, ответил ему принц.
– Ну, что же. Если она мила твоему сердцу и если она искренне полюбит тебя, то подвенечный поцелуй снимет с тебя проклятье, и ты станешь тем, кто ты есть. Меня немного смущает, что она не имеет знатного происхождения, но после того, как она подарила мне возможность снова быть с вами, мои дорогие, я просто не смогу отказать тебе в своём отцовском благословении. Иди, мой мальчик, отдыхай и знай, что мы с матерью желаем тебе только счастья.
С первыми лучами солнца слуги замка отправились добывать травы. А принц и Лилия, оседлав коней, уехали на поиски таинственного Горе-цветка. Казалось, что после череды тяжёлых дней над королевским замком наконец-то начали расходиться тучи. Но буквально через час после отъезда принца к воротам пришла вещунья и заявила, что она желает видеть короля.
В Королевском замке давно существовала традиция: не отказывать в приеме колдунам, провидцам и вещуньям. Поэтому как только личный охранник принца, которого тот не взял с собой на поиски таинственных цветов потому, что хотел побыть наедине со своей возлюбленной, услышал, что к воротам замка пришла вещунья, вызвался лично проводить её в покои короля. Когда путь их уперся в двери королевской комнаты, охранник громко постучался и, приоткрыв дверь, сказал:
– Ваше Величество, простите, что беспокою, но вас желает видеть одна женщина. Она говорит, что она не кто иная, как вещунья.
Король был слишком слаб, чтобы подняться, поэтому его супруга подложила под спину мужа две пухлые подушки, а потом кивнула охраннику, тем самым дав понять, что её муж готов к приему гостей.
В комнату вошла некрасивая женщина, одетая в мантию цвета изумруда. Опершись на трость, выполненную из кости какого-то животного, она посмотрела на короля, потом на его жену, потом снова на короля, указав на него своими кривыми пальцами:
– Я знаю, король, – протяжным мерзким голосом начала она, – я вижу, что дикая собака войны уже повернулась в сторону твоего королевства и к концу месяца переступит его порог.
Король молчал, а вещунья, удивившись такому его спокойствию, продолжила свою речь:
– Вижу я и то, что беды твои идут от того, что в молодости пригрел ты змею на своём сердце. Не простили тебе Боги такого поступка, поэтому прокляли они сына твоего. Вижу, вижу, что войну ты выиграешь, но также вижу сына твоего, горящего в ярком пламени под злые голоса толпы. Это проклятье твоего сына привело недавно оборотней в столицу. А ещё…
– Ну, хватит! – гневно крикнул на неё король. – Мой отец установил в городе закон, разрешающий таким, как ты, вещунья, беспрепятственно приходить и просить аудиенции королевской семьи. Я чту его волю, но ты забываешься! Как смеешь ты порочить доброе имя моей супруги? Ещё отец говорил, что вы можете видеть только один вариант развития событий, но люди вольны сами решать, как они пройдут путь, что им уготован судьбой. Так что иди ты от ворот замка моего. Почитая доброе имя моего отца, я тебя отпущу с миром и даже заплачу за услугу твою пятью золотыми монетами. Но впредь я не хочу более встречаться с тобой! А если ещё раз ты попадешься мне на глаза, то лично распоряжусь сжечь тебя на Дворцовой площади!
– Ох, король, – продолжала, прищурившись, некрасивая женщина, – многие правители не верили в силу моих пророчеств, за то и поплатились.
– Вон! Вон из моего замка! – что есть мочи закричал король, и охранники вывели вещунью из его покоев.
– Скажи, дорогой, ты веришь её словам? – робко спросила королева.
– Моя королева, я ни разу в жизни не пожалел о том, что женился на тебе. У нас замечательный сын. Настанет время, и он продолжит править вместо меня. Я уверен, что он станет мудрым королём! Давай же не будем загадывать наперед. Возможно, эта девушка, что приглянулась ему, снимет с него проклятье так же, как я в своё время снял его с тебя, безумно полюбив, – уже спокойно и мягко ответил супруге король.
– Будем верить, что так оно и будет! – отозвалась королева.
После этого дни пошли своей чередой. Лилия наварила достаточное количество зелья. Король быстро шёл на поправку. Семейство ремесленников сдержало слово, и нужное количество мечей и щитов было изготовлено раньше на три дня от заявленного срока. Войска короля каждый день проводили боевые учения, готовясь к надвигающейся войне. Лилия днем пребывала в замке, а вечером возвращалась к отцу, где помогала ему в домашних делах и лечила людей. Принц тоже готовился к войне, он лично следил за ходом подготовки армии и новобранцев, но минуты свободного времени проводил с Лилией. Вскоре молодые люди поняли, что любят друг друга. И принц решил, что если ему суждено вернуться невредимым с войны, то он обязательно возьмет в жёны эту милую девушку. Война не заставила себя ждать, в одно солнечное утро заявив о себе в образе израненного королевского разведчика, принесшего весть о том, что король Восточных земель с многочисленным войском уже подошел к границе. Услышав прискорбную весть, король повелел своим полководцам в кратчайшие сроки подготовить армию:
– На нас надвигается война! Мы к ней готовы! Сегодня мы идем на поле боя, чтобы уберечь тех, кто нам дорог, от позорного рабства. Со мной на войну пойдет мой сын. День мы будем биться с врагом плечом к плечу, а ночью он лично повезет весть о нас в город. Посему я решил, что пятьсот воинов королевского отряда поведу я, остальные пять сотен – мой сын. У каждого воина дома остается семья. Каждый чей-то сын, брат, отец. Лучшей подготовки и амуниции, чем у королевской «тысячи», не сыскать во всем королевстве, поэтому основной удар врага мы примем на себя. Наша общая задача – отстоять столицу и королевство, сохранив при этом как можно больше человеческих жизней. Отправить почтовых фей во все уголки королевства, пусть сообщат всем военнокомадующим, что король и его войско будут ждать их на границе королевства!
Через четверть часа армия короля уже покидала ворота столицы. Королева и Лилия, стоя на балконе высокой башни, со слезами провожали их.
– Я пойду домой к отцу, Ваше Величество, – сказала Лилия.
– Конечно. Ты должна быть с ним в это непростое время. К тому же я знаю, что твой двоюродный брат записался в добровольцы. Иди к своей семье, поддержи их, – отпустила её королева.
Вернувшись домой, Лилия не находила себе места.
– Переживаешь за них? – закурив трубку, спросил её отец.
– Ох, переживаю, батюшка. Сердце не на месте, тревога меня съедает. Может, я обращусь ещё разок да за ними следом отправлюсь? – принялась слезно просить Лилия.
Отец, выпустив колечко дыма, тяжело выдохнул:
– Ах, ты, душа моя. Да разве же я против? Ты же все равно сделаешь так, как задумала. Но только помни, что никто тебя заподозрить не должен. Я стар и устал переезжать с места на место из-за злой молвы.
– Папочка! Родной! Спасибо! Я всего один разочек. А потом больше никогда-никогда. Обещаю!
– Ты и красотой, и нравом, и умом пошла в мать. Делай, что велит тебе сердце.
После этих слов отца, Лилия топнула ногой об пол три раза и обернулась.
Королевское войско стремительно приближалось к одной из границ, у которой, по данным разведчика, стояло войско короля Восточной страны. Рассчитывая на быстрый разгром армии противника, король Востока выбрал место схватки у границы, находившейся ближе всего к столице, надеясь сразу же её захватить.
Король и сын ехали молча, пока в траве принц не увидел большую белую змею с рубиновыми глазами, что оказалась впереди войска. Змея, повернув голову в сторону, указывала им куда-то.
– Верно, твоя матушка печется о нас. Послала нам добрый знак. Видимо, засада ждет нас на пути! – заметил король. – Разворачиваемся! Идем в обход! Спасибо, доброе животное.
Змея ничего не сказала, только скрылась в высокой траве.
Послушавшись змею, не угодив в засаду, своим тысячным войском король и принц ударили по врагу. Щиты, мечи и зелья послужили славно их армии! Разгромив основные силы врага, войска короля продолжили гнать захватчиков прочь от границы королевства. Ночью принц, как и обещал, отправился в образе животного в замок, чтобы принести матери благую весть: враг разгромлен, отец скоро вернется домой, ни один воин не пострадал, а главное, что он намерен жениться на Лилии.
Свадьбу сыграли через два дня после празднования победы. На городскую площадь пришло несметное количество народа. Будучи твердо уверенным в том, что их сын нашел любимую и она ответила ему взаимностью, а это означало, что при первом подвенечном поцелуе проклятье будет снято, король повелел пригласить на церемонию бракосочетания весь честной люд. Когда священник прочитал речь, а влюбленные дали друг другу клятвы, наступил момент поцелуя. Принц, взяв за руки Лилию, примкнул своими губами к её. Вдруг над Дворцовой площадью сгустились тучи, поднялся сильный ветер, который вихрем закружился вокруг возлюбленных. А когда ветер утих, то перед толпой предстали две огромные, размером с два человеческих роста, змеи. Королева упала в обморок, люди принялись метаться по площади в панике, король скомандовал своим бравым воинам построить живой щит вокруг новобрачных. Затем кто-то из толпы выкрикнул:
– Оборотни! Сжечь их!
– Сжечь их! Сжечь! Куда смотрит король?! – понеслось по толпе.
Лилия и принц не знали, что им делать, и переплелись друг с другом. А негодование толпы все нарастало. Вдруг на одном из балконов замка появился дворцовый конюх и закричал толпе:
– Что же вы, люди, делаете! Это же наш принц и его Лилия! Разве имеет значение, каков их истинный облик, если в душе они настоящие люди!? Принц, сколько я его помню, всегда был добр, умен и щедр. Вспомните, люди, благодаря кому ваши мужья и сыновья вернулись домой с войны целехонькими, а? Да если бы не принц и его жена, то мы бы уже влачили рабское существование! А вы своих спасителей сжечь решили, собаки неблагодарные?!
Толпа утихла. А потом один за одним из нее стали раздаваться голоса:
– Принц мне тоже помог!
– И мне!
– И мне!
– Всем нам!
– А Лилия вылечила мою парализованную дочь!
– И моего мужа спасла!
– И моего сына!
Так люди стали вспоминать о добрых делах молодых людей и поняли, что ценны лишь поступки и помыслы, и неважно, в каком образе приходит добро, главное, что оно есть. Народ принял змеев. Семья торговцев поселилась в большом доме на своей собственной земле. А враги королевства, прознав, что им правят могучие и мудрые змеи, навсегда оставили попытки его завоевать. И стали с того времени называть столицу королевства Змееградом.
Давно ушли из жизни и король, и королева. Затем, прожив свой срок, не обзаведясь детьми, умерли и змеи. «Но кто же взошел на престол после?»- спросите меня вы. И я отвечу. Поняв, что детей у них не будет, змеи усыновили одного сироту и вырастили, как своего. Мальчик был добр сердцем, силен духом, храбр и честен. Он и стал законным правителем Змееграда, который до сих пор процветает.
НАТАЛЬЯ ДЕМЕНТЬЕВА
Автор публикации
