Через плечо оператора Физик смотрел на точки, движущиеся по экрану локатора. Оранжевый свет экрана подсвечивал застывшие лица людей в бункере. Рядом с точками неумолимо бежали цифры. Расстояние быстро сокращалось, но страха не было: прямых ассоциаций с ракетами светящиеся отметки на экране не вызывали. В нависшей тишине кто-то вполголоса выругался:
— Какого черта! Где ПВО?
Какое там ПВО! До столкновения оставались считанные секунды. В последний момент Физик инстинктивно сжался, его сильно толкнуло и завертело во мраке. Какое-то время ему казалось, что он падает, потом чувства отключись и все стало безликим и равнодушным.
Очнулся Физик в теплых и мохнатых объятиях. В нос ударил густой запах пропитанной потом шерсти, в рот лезли волосы, мешая дышать. Физик задергался, объятия разжались, и он свалился на пол.
— С прибытием! — произнес скрипучий и довольный голос.
Физик, пытаясь разглядеть говорившего, с трудом поднялся с засыпанного гравием пола. Темноту скудно освещал красноватый свет. В первый момент Физику показалось, что он еще в бункере. Он оглянулся и увидел зажженный факел, воткнутый в неровную каменную стену. Физик отступил поближе к факелу и снова посмотрел на собеседника.
— Я вас знаю? — спросил Физик, вглядываясь в неясную фигуру.
Незнакомец не ответил и подошел ближе.
— Бог мой! — непроизвольно воскликнул Физик.
— Не бог твой, а черт с тобой, — расплывшись в самодовольной улыбке, сказал черт и толкнул Физика вилами в бок. — Давай, шевели копытами, нам еще топать и топать!
— Копыта у тебя, а у меня ноги, — машинально огрызнулся Физик. Все случилось слишком быстро и сознание отказывалось воспринимать происходящее, казалось, что это дурной сон.
Черт противно заржал.
— Все равно шевели! — и снова ткнул вилами.
Физик споткнулся о камень и чуть не упал. Повернувшись спиной к черту, он зашагал по пещере. Тусклые красные факелы, изредка торчащие из расщелин в стенах, только усугубляли черноту, испещряя ее дрожащими бликами на гранях стен и валунов. Под ногами скрипел гравий и сипло попискивали невидимые в темноте существа. Воображение рисовало больших крыс с закрученными гусарскими усами. Споткнувшись в очередной раз, Физик спросил:
— Долго еще идти?
— А ты что, торопишься? — черт снова заржал. — Впереди целая вечность, привыкай!
Какое-то время они шли молча.
Черта не смущала темнота, и роль конвойного была ему не в тягость. Иногда он принимался хриплым голосом напевать какие-то варварские мотивы или развлекался, тыкая вилами в невидимых крыс. Если удар приходился в цель, эхо наполняло пещеру визгами и довольным ржанием.
— За что меня сюда? — спросил Физик, оглянувшись назад. Один рог у черта был наполовину обломан, что придавало ему несколько комический вид, но Физику было не до веселья.
— А ты в рай хотел? — ухмыльнулся черт. — После твоей новой бомбы, там сейчас с жилплощадью туго. Да и конкуренты ваши даром времени не теряли, а то бы мы с тобой еще нескоро встретились…
— Я же хотел как лучше! И бомбу не я один делал, я вообще теоретик! Может быть не в рай, но…
— А здесь нет «может быть», — оборвал его черт. — Здесь либо туда, либо сюда, а посередине ничего, пусто. И каждый сам за себя.
Физик замолчал. Возразить было трудно, да и, наверное, бесполезно.
Пещера стала сужаться и вскоре путь преградила стена, в которой зияла косая трещина. Из нее струился кроваво-красный свет, а сверху вырывались багряные шевелящиеся клубы дыма и уносились к скрытому темнотой потолку.
— Считай, пришли, — сказал черт, подталкивая Физика вилами к разлому.
Физику ничего не оставалось, как пригнуть голову и залезть внутрь. Его обдало теплом и вонью горелого масла. Он было попятился, но в спину уперлись вилы и волей-неволей пришлось лезть дальше вперед.
Метров через десять разлом закончился, и путники выбрались на свободу. Они стояли на каменном выступе, а перед ними, немного ниже, уходила в бесконечность широкая полоса беспорядочно раскиданных костров. Когда глаза привыкли к неверному свету, Физик смог различить некоторые детали: сверху безликая темнота, зато справа и слева угадывались далекие стены, на которых отражалось пламя. Физик присмотрелся к ближайшему костру: он был огромен и в огне лежали целые бревна, а вокруг сновали рогатые силуэты. Над кострами стояли кособокие конструкции, похожие на туристические треножники, с подвешенными на цепях гигантскими закопченными сковородками. Над сковородками поднимался дым, и в нем шевелились призрачные тени. У Физика ослабели ноги, и он прислонился к стене.
— Устал? — участливо поинтересовался черт. — Не беда, больше бродить не придется. У нас тут все автоматизировано.
Черт запихнул всю пятерню в рот и оглушительно свистнул. Мелькнула тень и перед Физиком шумно опустилась летучая мышь ростом раза в два больше человека.
— Так… — пробормотал черт, роясь в своих шерстяных недрах. Наконец он извлек откуда-то мятую бумажку и стал рассматривать. — Чертовы бюрократы… — бурчал он себе под нос, пытаясь разглядеть текст в полумраке пещеры. — Ага, нашел! — сказал он, обращаясь к летучей мыши. — Клиента в пекарню номер 5 125 538. И засунь его в серединку, чтобы с непривычки не вывалился!
Мышь взмахнула крыльями, ловко подхватила физика и понеслась по пещере. Черт безо всяких крыльев пристроился сбоку, на манер ведомого. Внизу проносились костры, и тогда обдавало волной жара и смрада, а из клубящегося дыма доносились стоны и вопли. Неожиданно кто-то громко крикнул «Новенького понесли!» и, несмотря на жару, у Физика похолодело внутри.
Слева в стене мелькнул проход. Из него пахнуло таким же жаром, но вонь заглушали цветочные ароматы. Хоть что-то приятное…
— Может нам туда? — прокричал физик, стараясь перекрыть шум рассекаемого воздуха.
— Нет, ты физик, — крикнул в ответ черт.
— Ну и что, что физик?
— Ты физик, — повторил черт, — а там лирики.
— А чем они лучше физиков, что их ароматизаторами ублажают?
— Да ничем не лучше. Просто надоели до чертиков своим нытьем, вот и накидали им цветочков в масло, чтобы поменьше философствовали.
Мысль, что купаться в кипящем масле в окружении цветов все же приятнее, чем просто так, показалась Физику привлекательной.
— А я в некотором роде тоже лирик! — крикнул он.
— А у меня в анкете черным по белому написано «физик».
— Но я еще и писатель…
— Стоп! — крикнул черт, заложил крутой вираж и опустился на пол возле стены.
Летучая мышь притормозила, развернулась и приземлилась рядом.
— Что еще за писатель? — потрясая вилами, грозно обратился черт к Физику. — Ты понимаешь, что будет, если мы начнем валить в одну кучу физиков и лириков? Никакой ад не выдержит! Отчетность опять же…
— Пишу я… иногда, — виновато пробормотал Физик, — фантастику…
У черта полезли глаза на лоб.
— Только этого еще не хватало! Додумались прислать сюда фантаста! Да они там что, совсем обалдели!
Черт подбежал к стене, оглядел ее и пнул копытом в каменный выступ. Выступ оказался массивной дверцей, которая распахнулась, и из недр стены со скрипом выдвинулся плоский валун. На нем стоял громоздкий, покрытый резными узорами и зелеными окисными разводами, медный телефонный аппарат в стиле начала 20 века. Черт ухватился обеими руками за рукоять и стал с усилием раскручивать. Аппарат басовито загудел и стал разбрасывать вокруг себя искры. Черт схватил трубку и закричал:
— Алло, алло! Эй, наверху, вы там что, уснули? Алло! Ну, наконец-то… Слышь, красавица, позови-ка главного… Зачем, зачем… надо — вот зачем! … Алло, шеф? — черт вытянулся по стойке смирно и приложил одну руку к обломанному рогу. — Шеф, докладываю, неувязочка получилась. Требуется ваше вмешательство. Нам тут физика скинули, а он оказывается еще и писатель… Ну да, все они пишут, но этот не просто писатель, а фантаст… Нет шеф, ошибки нету, он сам признался… Кто прошляпил? Откуда же я знаю?! Мне в вашу канцелярию вход воспрещен… Шеф, а может пожалеем? Молодой еще, пусть в сковородке поплавает… Нет?… Ну нет, так нет… Значит по директиве 191 дробь 2?.. Как скажете шеф, здравия желаю.
Черт бросил трубку и с сожалением посмотрел на физика.
— Ну, пошли, вернее, полетели физик-писатель, он же еще и фантаст…
— Куда? — спросил Физик.
— А все туда же, — отмахнулся черт и скомандовал летучей мыши — в спецотдел!
Спецотдел Физику сразу не понравился, сковородки казались уже чуть ли не родными, но его мнения никто не спрашивал. Летучая мышь схватила его и, кружась, стала набирать высоту. Все же вверх, а не вниз, с надеждой подумал Физик.
Костры снизу превратились в маленькие звездочки, а вверху забрезжил рассвет. Летучая мышь засуетилась, вытащила откуда-то большие темные очки и нацепила себе на нос. Черт последовал ее примеру, а заодно натянул на голову засаленную панамку с дырками для рогов. Еще через несколько минут они вылетели из пещеры, оказавшейся кратером старого исполинского вулкана и, воспарив над гористой местностью, продолжили подъем к синему небу с кучерявыми облаками. После долгого пребывания в темноте у Физика заслезились глаза от яркого солнца, но он с наслаждением вдыхал упоительно чистый воздух. Летучая мышь подлетела к одному из облаков, похожему на белоснежный комок ваты, плавно спланировала и опустилась. Рядом плюхнулся черт и облако упруго спружинило под ним.
— Приехали, — сказал черт, озираясь по сторонам.
— Меня что, в рай переводят? — осторожно спросил Физик.
— Не исключено, хотя вряд ли… — рассеянно проговорил черт.
В Физике проснулось любопытство.
— А разве чертям можно на небеса? — спросил он, ощупывая туманную поверхность под собой похожую на прозрачный водяной матрац, наполненный плавно струящимся туманом.
— Это еще не небеса, — ответил черт. — Здесь нейтральная территория. Вот сейчас сдам тебя с рук на руки, тогда и будут тебе небеса… Ага, вон и он летит!
Физик посмотрел в том же направлении, что и черт, и увидел приближающуюся точку. Вскоре возле них опустился благообразный ангел в белых одеяниях и крыльями за спиной. Черт тут же подбежал к нему и стал что-то нашептывать на ухо. Ангел молча кивал в ответ, потом подошел к Физику.
— Значит писатель? — спросил он Физика.
— Ну-у… вообще-то я физик, — неуверенно ответил Физик, — но и пишу иногда…
— За физика ты уже получил, — констатировал ангел, — теперь с писателем разберемся. Можно было бы тебя внизу оставить как лирика, но ты фантаст, строитель будущего, так сказать… Поди, и печатался?
— Было… несколько раз в журналах и одни раз в сборнике.
— Я же говорил! — вмешался черт. — А я его чуть в сковородку не засадил!
— Да-а, ошибочка вышла, — сокрушенно покачал головой ангел. — Наверное под псевдонимом печатался, вот и не доглядели… Ну что ж, сейчас все исправим.
Ангел достал из складок своей одежды небольшой ранец, приладил его Физику на спину и хлопнул по нему ладонью. Ранец зашелестел, и из него развернулись большие, метров по пять, стрекозиные крылья. Крылья затрепетали, и физика подняло над облаком. Рядом, взмахнув мощными крылами, взмыл ангел.
— Не поминай лихом, может еще встретимся! — крикнул снизу черт.
Ответить Физик не успел, работа крыльев усилилась и его понесло по воздуху.
Через полчаса они опустились на новое облако. Единственным его отличием от предыдущего была деревянная обшарпанная дверь, одиноко и бессмысленно торчащая в самом центре. Ангел, увлекая за собой Физика, направился к ней.
— Похоже, что это все-таки не рай, — с сомнением проговорил Физик.
— Это спецотдел, — ответил ангел, подходя к двери, — а станет ли он для тебя раем или адом, зависит от тебя самого.
— В каком смысле от меня самого? — спросил Физик.
— В самом прямом, — ангел взял Физика за локоть. — За этой дверью будущее, и не какое-нибудь, а то, которое ты сам придумал. И теперь это твое будущее!
Ангел распахнул дверь, и, прежде чем до Физика дошел смысл сказанного, с силой толкнул его в дверной проем.
Автор публикации
