Через плечо оператора Физик смотрел на точки, движущиеся по экрану локатора. Оранжевый свет экрана подсвечивал застывшие лица людей в бункере. Рядом с точками неумолимо бежали цифры. Расстояние быстро сокращалось, но страха не было: прямых ассоциаций с ракетами светящиеся отметки на экране не вызывали. В нависшей тишине кто-то вполголоса выругался:
– Какого черта! Где ПВО?
Какое там ПВО! До столкновения оставались считанные секунды. В последний момент Физик инстинктивно сжался, его сильно толкнуло и завертело во мраке. Какое-то время ему казалось, что он падает, потом чувства отключись и все стало безликим и равнодушным.
Очнулся Физик в теплых и мохнатых объятиях. В нос ударил густой запах пропитанной потом шерсти, в рот лезли волосы, мешая дышать. Физик задергался, объятия разжались, и он свалился на пол.
– С прибытием! – произнес скрипучий и довольный голос.
Физик, пытаясь разглядеть говорившего, с трудом поднялся с засыпанного гравием пола. Темноту скудно освещал красноватый свет. В первый момент Физику показалось, что он еще в бункере. Он оглянулся и увидел зажженный факел, воткнутый в неровную каменную стену. Физик отступил поближе к факелу и снова посмотрел на собеседника.
– Я вас знаю? – спросил Физик, вглядываясь в неясную фигуру.
Незнакомец не ответил и подошел ближе.
– Бог мой! – непроизвольно воскликнул Физик.
– Не бог твой, а черт с тобой, – расплывшись в самодовольной улыбке, сказал черт и толкнул Физика вилами в бок. – Давай, шевели копытами, нам еще топать и топать!
– Копыта у тебя, а у меня ноги, – машинально огрызнулся Физик. Все случилось слишком быстро и сознание отказывалось воспринимать происходящее, казалось, что это дурной сон.
Черт противно заржал.
– Все равно шевели! – и снова ткнул вилами.
Физик споткнулся о камень и чуть не упал. Повернувшись спиной к черту, он зашагал по пещере. Тусклые красные факелы, изредка торчащие из расщелин в стенах, только усугубляли черноту, испещряя ее дрожащими бликами на гранях стен и валунов. Под ногами скрипел гравий и сипло попискивали невидимые в темноте существа. Воображение рисовало больших крыс с закрученными гусарскими усами. Споткнувшись в очередной раз, Физик спросил:
– Долго еще идти?
– А ты что, торопишься? – черт снова заржал. – Впереди целая вечность, привыкай!
Какое-то время они шли молча.
Черта не смущала темнота, и роль конвойного была ему не в тягость. Иногда он принимался хриплым голосом напевать какие-то варварские мотивы или развлекался, тыкая вилами в невидимых крыс. Если удар приходился в цель, эхо наполняло пещеру визгами и довольным ржанием.
– За что меня сюда? – спросил Физик, оглянувшись назад. Один рог у черта был наполовину обломан, что придавало ему несколько комический вид, но Физику было не до веселья.
– А ты в рай хотел? – ухмыльнулся черт. – После твоей новой бомбы, там сейчас с жилплощадью туго. Да и конкуренты ваши даром времени не теряли, а то бы мы с тобой еще нескоро встретились…
– Я же хотел как лучше! И бомбу не я один делал, я вообще теоретик! Может быть не в рай, но…
– А здесь нет «может быть», – оборвал его черт. – Здесь либо туда, либо сюда, а посередине ничего, пусто. И каждый сам за себя.
Физик замолчал. Возразить было трудно, да и, наверное, бесполезно.
Пещера стала сужаться и вскоре путь преградила стена, в которой зияла косая трещина. Из нее струился кроваво-красный свет, а сверху вырывались багряные шевелящиеся клубы дыма и уносились к скрытому темнотой потолку.
– Считай, пришли, – сказал черт, подталкивая Физика вилами к разлому.
Физику ничего не оставалось, как пригнуть голову и залезть внутрь. Его обдало теплом и вонью горелого масла. Он было попятился, но в спину уперлись вилы и волей-неволей пришлось лезть дальше вперед.
Метров через десять разлом закончился, и путники выбрались на свободу. Они стояли на каменном выступе, а перед ними, немного ниже, уходила в бесконечность широкая полоса беспорядочно раскиданных костров. Когда глаза привыкли к неверному свету, Физик смог различить некоторые детали: сверху безликая темнота, зато справа и слева угадывались далекие стены, на которых отражалось пламя. Физик присмотрелся к ближайшему костру: он был огромен и в огне лежали целые бревна, а вокруг сновали рогатые силуэты. Над кострами стояли кособокие конструкции, похожие на туристические треножники, с подвешенными на цепях гигантскими закопченными сковородками. Над сковородками поднимался дым, и в нем шевелились призрачные тени. У Физика ослабели ноги, и он прислонился к стене.
– Устал? – участливо поинтересовался черт. – Не беда, больше бродить не придется. У нас тут все автоматизировано.
Черт запихнул всю пятерню в рот и оглушительно свистнул. Мелькнула тень и перед Физиком шумно опустилась летучая мышь ростом раза в два больше человека.
– Так… – пробормотал черт, роясь в своих шерстяных недрах. Наконец он извлек откуда-то мятую бумажку и стал рассматривать. – Чертовы бюрократы… – бурчал он себе под нос, пытаясь разглядеть текст в полумраке пещеры. – Ага, нашел! – сказал он, обращаясь к летучей мыши. – Клиента в пекарню номер 5 125 538. И засунь его в серединку, чтобы с непривычки не вывалился!
Мышь взмахнула крыльями, ловко подхватила физика и понеслась по пещере. Черт безо всяких крыльев пристроился сбоку, на манер ведомого. Внизу проносились костры, и тогда обдавало волной жара и смрада, а из клубящегося дыма доносились стоны и вопли. Неожиданно кто-то громко крикнул «Новенького понесли!» и, несмотря на жару, у Физика похолодело внутри.
Слева в стене мелькнул проход. Из него пахнуло таким же жаром, но вонь заглушали цветочные ароматы. Хоть что-то приятное…
– Может нам туда? – прокричал физик, стараясь перекрыть шум рассекаемого воздуха.
– Нет, ты физик, – крикнул в ответ черт.
– Ну и что, что физик?
– Ты физик, – повторил черт, – а там лирики.
– А чем они лучше физиков, что их ароматизаторами ублажают?
– Да ничем не лучше. Просто надоели до чертиков своим нытьем, вот и накидали им цветочков в масло, чтобы поменьше философствовали.
Мысль, что купаться в кипящем масле в окружении цветов все же приятнее, чем просто так, показалась Физику привлекательной.
– А я в некотором роде тоже лирик! – крикнул он.
– А у меня в анкете черным по белому написано «физик».
– Но я еще и писатель…
– Стоп! – крикнул черт, заложил крутой вираж и опустился на пол возле стены.
Летучая мышь притормозила, развернулась и приземлилась рядом.
– Что еще за писатель? – потрясая вилами, грозно обратился черт к Физику. – Ты понимаешь, что будет, если мы начнем валить в одну кучу физиков и лириков? Никакой ад не выдержит! Отчетность опять же…
– Пишу я… иногда, – виновато пробормотал Физик, – фантастику…
У черта полезли глаза на лоб.
– Только этого еще не хватало! Додумались прислать сюда фантаста! Да они там что, совсем обалдели!
Черт подбежал к стене, оглядел ее и пнул копытом в каменный выступ. Выступ оказался массивной дверцей, которая распахнулась, и из недр стены со скрипом выдвинулся плоский валун. На нем стоял громоздкий, покрытый резными узорами и зелеными окисными разводами, медный телефонный аппарат в стиле начала 20 века. Черт ухватился обеими руками за рукоять и стал с усилием раскручивать. Аппарат басовито загудел и стал разбрасывать вокруг себя искры. Черт схватил трубку и закричал:
– Алло, алло! Эй, наверху, вы там что, уснули? Алло! Ну, наконец-то… Слышь, красавица, позови-ка главного… Зачем, зачем… надо — вот зачем! … Алло, шеф? – черт вытянулся по стойке смирно и приложил одну руку к обломанному рогу. – Шеф, докладываю, неувязочка получилась. Требуется ваше вмешательство. Нам тут физика скинули, а он оказывается еще и писатель… Ну да, все они пишут, но этот не просто писатель, а фантаст… Нет шеф, ошибки нету, он сам признался… Кто прошляпил? Откуда же я знаю?! Мне в вашу канцелярию вход воспрещен… Шеф, а может пожалеем? Молодой еще, пусть в сковородке поплавает… Нет?… Ну нет, так нет… Значит по директиве 191 дробь 2?.. Как скажете шеф, здравия желаю.
Черт бросил трубку и с сожалением посмотрел на физика.
– Ну, пошли, вернее, полетели физик-писатель, он же еще и фантаст…
– Куда? – спросил Физик.
– А все туда же, – отмахнулся черт и скомандовал летучей мыши – в спецотдел!
Спецотдел Физику сразу не понравился, сковородки казались уже чуть ли не родными, но его мнения никто не спрашивал. Летучая мышь схватила его и, кружась, стала набирать высоту. Все же вверх, а не вниз, с надеждой подумал Физик.
Костры снизу превратились в маленькие звездочки, а вверху забрезжил рассвет. Летучая мышь засуетилась, вытащила откуда-то большие темные очки и нацепила себе на нос. Черт последовал ее примеру, а заодно натянул на голову засаленную панамку с дырками для рогов. Еще через несколько минут они вылетели из пещеры, оказавшейся кратером старого исполинского вулкана и, воспарив над гористой местностью, продолжили подъем к синему небу с кучерявыми облаками. После долгого пребывания в темноте у Физика заслезились глаза от яркого солнца, но он с наслаждением вдыхал упоительно чистый воздух. Летучая мышь подлетела к одному из облаков, похожему на белоснежный комок ваты, плавно спланировала и опустилась. Рядом плюхнулся черт и облако упруго спружинило под ним.
– Приехали, – сказал черт, озираясь по сторонам.
– Меня что, в рай переводят? – осторожно спросил Физик.
– Не исключено, хотя вряд ли… – рассеянно проговорил черт.
В Физике проснулось любопытство.
– А разве чертям можно на небеса? – спросил он, ощупывая туманную поверхность под собой похожую на прозрачный водяной матрац, наполненный плавно струящимся туманом.
– Это еще не небеса, – ответил черт. – Здесь нейтральная территория. Вот сейчас сдам тебя с рук на руки, тогда и будут тебе небеса… Ага, вон и он летит!
Физик посмотрел в том же направлении, что и черт, и увидел приближающуюся точку. Вскоре возле них опустился благообразный ангел в белых одеяниях и крыльями за спиной. Черт тут же подбежал к нему и стал что-то нашептывать на ухо. Ангел молча кивал в ответ, потом подошел к Физику.
– Значит писатель? – спросил он Физика.
– Ну-у… вообще-то я физик, – неуверенно ответил Физик, – но и пишу иногда…
– За физика ты уже получил, – констатировал ангел, – теперь с писателем разберемся. Можно было бы тебя внизу оставить как лирика, но ты фантаст, строитель будущего, так сказать… Поди, и печатался?
– Было… несколько раз в журналах и одни раз в сборнике.
– Я же говорил! – вмешался черт. – А я его чуть в сковородку не засадил!
– Да-а, ошибочка вышла, – сокрушенно покачал головой ангел. – Наверное под псевдонимом печатался, вот и не доглядели… Ну что ж, сейчас все исправим.
Ангел достал из складок своей одежды небольшой ранец, приладил его Физику на спину и хлопнул по нему ладонью. Ранец зашелестел, и из него развернулись большие, метров по пять, стрекозиные крылья. Крылья затрепетали, и физика подняло над облаком. Рядом, взмахнув мощными крылами, взмыл ангел.
– Не поминай лихом, может еще встретимся! – крикнул снизу черт.
Ответить Физик не успел, работа крыльев усилилась и его понесло по воздуху.
Через полчаса они опустились на новое облако. Единственным его отличием от предыдущего была деревянная обшарпанная дверь, одиноко и бессмысленно торчащая в самом центре. Ангел, увлекая за собой Физика, направился к ней.
– Похоже, что это все-таки не рай, – с сомнением проговорил Физик.
– Это спецотдел, – ответил ангел, подходя к двери, – а станет ли он для тебя раем или адом, зависит от тебя самого.
– В каком смысле от меня самого? – спросил Физик.
– В самом прямом, – ангел взял Физика за локоть. – За этой дверью будущее, и не какое-нибудь, а то, которое ты сам придумал. И теперь это твое будущее!
Ангел распахнул дверь, и, прежде чем до Физика дошел смысл сказанного, с силой толкнул его в дверной проем.
Автор публикации
