Если бы кто-то с поверхности газового гиганта смотрел вверх, то он бы лишь с большим трудом рассмотрел, еле заметную среди звезд, двадцатикилометровую нить с круглыми бусинами грузовых модулей, похожую на игрушку из секс-шопа. Роль наконечника играл ангар с катером, а роль ручки-держалки – стандартный магистральный тягач. Подобные конструкции уже сотню лет удовлетворяли человечество, пропихиваясь вместе с миллионами тонн груза в узкие, призывно пульсирующие, темные каналы гипер-переходов.
– Будто рассматривает меня, – протянула девушка, глядя на меланхолично крутящийся в атмосфере планеты гигантский циклон с оком бури в центре, попивая чай из большой надколотой кружки.
– Все любят сиськи, – прокомментировал с дивана капитан Эдуард, глянув за окно на огромный глаз, – даже газовые гиганты.
– Дурак, – Иветта показала средний палец планете и плотно задернула занавески. Поставила кружку на стол, чисто автоматически заглянула в пустые банки, где, судя по крошкам, когда-то были печенье и конфеты, страдальчески вздохнула и прошаркала большими стоптанными тапками-зайцами к креслу второго пилота.
На навигационном экране, как и всю неделю, висело сообщение: «В связи с учениями Второго флота Федерации, гипер-каналы заблокированы. Разрешены только экстренные сообщения и сигналы бедствия».
Скорчив на красивом личике некрасивую гримассу, она навалилась сзади и обвила руками шею Эдуарда и промычала ему прямо в ухо:
– Мне скууучно.
– А мне нет, – не отрываясь от очередной сетевой игрушки буркнул Эд.
– Уууу, – плюхнулась на диван девушка, зарывшись лицом в подушку, – почему я ненавижу игры!!!
– Потому что ты умная, не тряпка и не все мозги еще проиграла, – явно процитировал капитан, – Ив, ну займи ты себя: поспи, почитай, сериалы посмотри.
– Надоело.
– Печенья испеки.
– Надоело овсяное печенье!
– Придумай что-то на ужин, кроме овсяной каши.
– У нас ничего не осталось, кроме овсяных хлопьев!!!
Эд нацепил наушники и опять воткнулся в экран, считая разговор оконченным.
– ААААА, – перевернулась Ив на спину и что есть сил замолотила руками и ногами, поднимая в воздух облако пыли.
Загудела вентиляция, чистя атмосферу. Повеяло свежестью.
– Блаженство, – она зажмурилась, вдыхая чистый воздух, – сейчас бы искупаться, а потом шашлыков…
Внезапно она поднялась с дивана в позе ищейки, взявшей след. Если бы Эд оторвался от экрана, он бы даже нашел эту позу сексуальной.
– Умник, в системе есть планеты с индексом обитаемости выше восьмидесяти.
– Нет данных. Сканирование системы не проводилось.
– Ну так проведи.
Всего через полчаса, когда Ив всё-таки увлеклась свежим сериалом, Умник выдал:
– Планета Бета. Оценочный индекс “84”. Данные в базе о планете отсутствуют.
На экране высветилась коричнево-зеленая планета с редкими пятнами океанов.
– Наличие жизни?
– Нет данных. Подробное сканирование планеты не проводилось.
– Ну так проведи.
Ив просматривала полученные записи. С орбиты были видны огромные лесные массивы, покрывающие всю планету, с едва угадывающимися в них развалинами огромных мегаполисов. Совершим полный облет, зонд вошел в атмосферу и спустился к самой поверхности. Бескрайние моря зеленых крон – ни птиц, ни животных. Неутешительный вывод подтвердил и Умник.
– Высшие формы жизни отсутствуют.
Ив с грустью признала, что шашлыки отменяются. Глаз за что-то зацепился. Он перемотала на несколько минут назад. Точно – ей не показалось. На замершей картинке, посреди идеально круглой поляны, высилась гигантская яблоня, вся покрытая спелыми плодами.
Ив довольно хлопнула по подлокотникам.
– Эд, хочешь яблочный пирог?
***
Катер мягко сел на поляну. Из открывшегося люка опасливо выглянул Эд в скафандре. Выставил наружу ручной био-сканер.
– Догоняяяй, – ветром пронеслась мимо него простоволосая девушка, даже и не подумавшая надеть шлем. Ив помахала Эду рукой, стоя по грудь в изумрудной траве и вдохнула полной грудью пьянящий вкусный воздух, пронзительно пахнущий яблоками. Провела рукой по тугим стеблям и направилась в сторону огромного дерева.
Оно просто поражало размерами. Яблоки тоже были под стать – Ив, держа одно двумя руками, восторженно рассматривала плод, величиной с голову ребенка.
– Понюхай!!!
Эд, глянув на газоанализатор, пожал плечами, снял шлем, послушно понюхал и согласно покачал головой.
– Ив! – вскрикнул Эд, подставляя под белые ровные зубки свой палец, не давая укусить яблоко, – ты чего? Мы на подозрительной планете, которой даже нет в базах, около подозрительной яблони с подозрительными яблоками.
– Да прекрати, – Ив засунула щуп анализатора в яблоко, — вот видишь – безопасно.
Она продемонстрировала зеленую индикацию и с хрустом и брызгами сока откусила большой кусок.
– Очвкуфно.
– Сумасшедшая.
Она рассмеялась, закашлялась, и настойчиво ткнула Эду в лицо яблоком.
– Ешь!
Он аккуратно откусил небольшой кусок и старательно переживал, прислушиваясь к ощущениям.
– Да, вкусно. Но мне тут не нравится.
Ветер всколыхнул кроны деревьев, заставив их недовольно зашуметь. С глухим звуком упало несколько яблок, от чего Эд вздрогнул и обернулся.
– Мне тоже как-то неуютно, – нехотя призналась Ив, – тут, кстати, не так уж и безжизненно.
Она продемонстрировала подошву с раздавленным жучком. Эд скривился и поднятой веточкой быстро и старательно счистил останки.
– Вернемся – нужно пройти полную обработку в шлюзе.
Наполнив оба прихваченных мешка яблоками, они втащили их на катер, который унесся в голубое безмятежное небо.
***
– Диспетчер. Борт эпсилон три тысячи три, курс десять тридцать сорок два: Пашня-3 – Клеос. Груз – триста миллионов тонн зерна. Запрашиваю гипер-тунель до Перекрестка.
Ив прыгала вокруг сосредоточенного Эда, хотя обязана была занимать кресло второго пилота. Каналы открыли всего полчаса назад и то, что им ответил диспетчер было огромной удачей.
– Эпсилон три тысячи три. Тунель три пять шесть. Окно старта десять. Подтвердите.
– Диспетчер. Подтверждаю.
Пальцы Эда порхали на виртуальной панели, прокладывая курс к точке входа в указанный тоннель. Корабль ожил. Двигатели выбросили многокилометровые снопы сияющих частиц, выдирая корабль из цепких объятий газового гиганта.
Пара валялась на диване и смотрела сериал, подтаскивая, засушенные на манер чипсов, яблочные дольки из большой миски.
Прямо посредине экрана замигал красный значок тревоги. Эд поднялся, доплелся до кресла и развернул консоли управления.
– Что там? – сонно спросила девушка.
– Модуль 146. Пропала телеметрия.
– Завтра сходишь, – Ив зевнула и похлопала на место рядом с собой под пледом.
Эд отметил сигнал, как принятый, заставив его лишь слегка тлеть в углу экрана, не давая забыть о себе, и с радостью отдался полю притяжения теплой и мягкой Ив.
***
– Давай, покажи там этому сто сорок шестому, – напутствовала Эда девушка, выпихивая его в шлюз, ведущий в технический коридор. Эд уселся на платформу, пристегнулся – в коридоре не было гравитации, помахал Ив, указал пункт назначение и откинулся в кресле. Ехать было минут десять – почти в самую голову их грузового состава.
Каждый модуль представлял из себя вращающийся вокруг оси тор, который крепился к соседям. Количество «бусин» зависело только от мощности тягача. Их тягач мог таскать до двухсот штук, но в этот раз он тащил всего сто пятьдесят – все, что смогли собрать на окраинной сельскохозяйственной планете. Но, зато, каждый модуль, в нарушение всех мыслимых правил безопасности, был набит зерном до самого верха.
Платформа неслась по нескончаемому коридору. В некоторых отрезках не горел свет, в других – наоборот сиял с силой сверхновой. Некоторым модули были очень старыми, пластик отделки пожелтел и раскрошился, другие, наоборот, были новыми сверкали почти больничной белизной. Эд еще при формировании состава понял, что спокойной жизни у него не будет – Умник сразу высветил такое количество проблем и предупреждений, что пришлось оставить только критические уведомления, на которые ему приходилось реагировать.
Проникнув через шлюз внутрь модуля, он грузно спрыгнул с условного потолка, на условный пол небольшого технического помещения. Модуль вращался, обеспечивая гравитацию в две десятых единицы – ровно столько, чтобы груз не «плавал» внутри и не «реагировал» на соседние к кораблю тел. Подключил свой планшет к внутренним разъемам – экран расцвел желто-красными цветами. Красных стало заметно больше, а данных прибавилось.
– Так, что у нас тут. Датчики температуры. Критический. Датчик атмосферы – критический. Датчик влажности – критический. Да что там происходит?
Он протиснулся в узкий люк, ведущий непосредственно во внутренний объем, вылез на площадку и чуть не шарахнулся обратно – зерна было не видно под слегка шевелящимся зеленовато-коричневым мхом. В отсеке стоял туман, от которого мгновенно запотело стекло шлема. Датчик скафандра показывал температуру в шестьдесят градусов.
– Умник, запись в журнал: Дата. Время. Модуль 146. При осмотре выявлено, что груз зерна заплесневел и забродил. Вставь текущую телеметрию. Согласно, вставь цитату из статьи про угрозу кораблю, инициирую сброс груза из модуля.
Внезапно, на площадку, прямо к его ногам, из бурой массы вылез небольшой коричневый жук с длинными усами и приплюснутым удлиненным телом. Он приподнялся на задних лапах и глазами на треугольной голове всмотрелся прямо в глаза склонившегося человека. За ним вылез еще один и еще. Волосы на голове у Эда встали дыбом, подступила тошнота – это шевелилась не плесень – вокруг него были тысячи копошащихся жуков.
С трудом устояв на подкосившихся ногах, он выскочил в тамбур, заблокировав люк. Трясущимися пальцами набрал коды аварийного сброса.
– Эд, у тебя все в порядке? – в гарнитуре послышался взволнованный голос Ив, – у тебя давление в красную зону ушло.
– Я… потом… все хорошо… наверное… – рвотные позывы подкатывали волнами, но делать это в шлеме было не самым лучшим решением, – вернусь.
– Ты все починил?
Коридор светился мертвенным светом ламп, рядом плавал выпущенный из рук планшет, и Эд немного успокоился, подумав, что в невесомости ползать будет затруднительно без магнитных подошв.
Он проверил статус отсека – вакуум и космический холод.
Платформа увезла человека. Во след ему смотрел вылезший из технологического лючка жук, прекрасно держащейся на поверхности пластика шестью цепкими лапками.
Ив зажала рот, слушая рассказ.
– И что теперь?
– Да ничего, – Эд отхлебнул парящий чай, закашлялся и Ив постучала его по спине, – в открытом космосе никто еще не выживал.
– Но откуда они взялись?
– Помнишь, ты показывала раздавленного жука на той планете?
– Ты думаешь?
– Уверен. Я уже поискал – ничего, похожего на этих я не нашел – неизвестный вид.
– Может плохо искал?
– Я хорошо искал, – нервно огрызнулся Эд, – я умею искать. Была бы информация – нашел. Я его очень хорошо рассмотрел. А он, похоже, меня.
Эда пробила ознобом, и он вцепился в горячую кружку двумя руками, ища в обжигающей боли успокоение.
– Не придумывай. Это всего лишь жук, – она погладила его по голове.
– Да. Пошли чай пить?
Ив только покачала головой, глядя на почти полную кружку чая в руках Эда.
***
– Ошибка телеметрии. Модули 142 и 149, – Эд потер лицо руками, – может просто сбросим груз?
Он с надеждой посмотрел на Ив.
– Без визита и записи в журнале об осмотре, нас по миру пустят.
– Идти, да? – Эд смотрел на непреклонную девушку, как мокрый брошенный щенок.
– Да.
-Ив! – захрипел голос Эда. Они тоже тут, слышишь. Они тут. Везде.
В голосе мелькнули истеричные нотки.
– Эд, сбрасывай груз и возвращайся немедленно!
Эд не отвечал мучительные двадцать минут. Ив уже начала одеваться для выхода в коридор, когда мимо нее решительно протопал Эд, погремел на кухне и прошел мимо озадаченной девушки обратно в шлюз с мешком в руках.
Вернулся он довольным.
– Ну что?
– Они лезли по коммуникационным каналам, представляешь? Это из-за них выходят датчики из строя – они проводку жрут полимерную и силикон – будто им зерна мало. Но дальше модуля 140 они не пройдут. Он последней модификации – там каналы, интегрированные в корпус, без пустот. А шлюз между сто сороковым и сто сорок первым я задраил.
– Но ведь катер, тут, под нами, – Ив ткнула в пол, — значит, они отсюда попали туда…
– Нет, не значит, – отрезал Эд, – они там все.
Эд придвинулся к девушке и доверительно зашептал:
– Все, кроме…
Он резко выставил на стол банку, с сидящим внутри жуком, прямо перед носом завизжавшей и отпрыгнувшей в сторону девушки.
Жук, привстав на задние лапы и шевеля желтым брюшком, внимательно смотрел на людей, изредка поводя длинными усами, а люди смотрели на него.
– Гадость какая.
– Это еще что, вот когда их тысячи…
– Замолчи! Меня сейчас стошнит. Зачем ты его притащил?
– Врага нужно знать в лицо. К тому же, нужно понять, как с ними бороться. У меня еще есть, – он продемонстрировал несколько банок от печенья, в которых копошились жуки.
***
– Умник. Запись в журнале. Дата. Время. Эксперимент номер пять. Вода.
Эд и Ив внимательно смотрели, как жук, некоторое время упрямо барахтался, но всё-таки пошел ко дну и, очевидно, погиб.
– Две минуты семнадцать секунд, – отметил Эд.
– Ну огонь, ударные нагрузки, – она взглянула на раздавленного жука в банке, из которого вылезли зеленоватые внутренности, – яд и воздействие СВЧ – понятно. Но вода то, как нам поможет? Где ты тут столько воды найдешь, чтобы всех утопить?
– Пока не знаю, но то, что они умирают от всего подряд, не может не радовать. Это просто жук, а не какая-то неубиваемая бессмертная дрянь. Обычный маленький беззащитный жучок – не ему тягаться с тысячелетним опытом человечества в истреблении всего живого, – Эд гордо приосанился, символизируя в своем лице то самое человечество, – их просто много, и они быстро размножаются. Вот и всё их преимущество.
– Что дальше попробуешь, человек?
– Да есть одна мыслишка. Почему на той планете было столько растений, но не было других форм жизни?
– Они всех съели, кроме…
– Да, растения стали для них несъедобными или отравленными. Вот и получилась планета-сад. Умник. Запись в журнале. Дата. Время. Эксперимент номер шесть. Яблоко.
Жук в банке подбежал к кусочку, поползал по нему и безжизненно упал на спину.
– Ага! Я был прав.
– И что нам это дает?
– Еще одно оружие. Нужно пробовать всё подряд – вдруг еще что-то найдем, еще более смертоносное, чем яблоки. Умник. Запись в журнале. Дата. Время. Эксперимент номер семь. Овсяная каша.
– Дурак, – она попыталась отвесить ему подзатыльник, но он увернулся, сграбастал смеющуюся девушку в охапку и повалил на диван.
Эд хмуро смотрел на помаргивающую предупреждениями телеметрию сразу с целого ряда модулей, причем номера были уже двузначные.
– Эд, мне страшно.
– Мне тоже. В крайнем случае, отстыкуемся.
– Если уже не поздно.
– Ив, – он взял девушку за плечи и внимательно посмотрел в обеспокоенные глаза, – мы с тобой что решили?
– Что это просто жук.
– Так и?
– И мы сильнее. На нашей стороне знания, опыт и технологии.
– Молодец, – Эд не дрогнувшей рукой отправил содержимое дюжины модулей в космос.
– Не расплатимся, – грустно покачала головой девушка.
***
Ив била сильная дрожь и Эд старательно укутал ее пледом. Шлюз во внешний коридор, был наглухо задраен и успокаивающе зеленым горел индикатор готовности к расстыковке. Телеметрия по всем модулям пылала красным. Только что высветилась неисправность датчика влажности в модуле номер один.
– Ну что?
– Мы не можем, – глухо произнесла девушка.
– Что не можем?
– Привезти это в человеческие миры. Представь себе космические станции и целые планеты, полностью заполненные этими жуками? Ты видел, с какой скоростью они размножаются? И это в таких-то условиях! Цивилизация, заметь, высокоразвитая, на той планете, видимо, из-за них и погибла.
– Ну, бросаем груз и улетаем?
– Мы не имеем права. Вдруг, кто-то найдет груз? Вдруг, они затаились на катере или внутри тягача? То, что мы здесь не видели жуков – ничего не значит. Нельзя их недооценивать – мы слишком мало про них знаем.
– И что ты предлагаешь?
– Груз направить на звезду, тягач – уничтожить. А себе найти какую-нить приличную неисследованную планету с индексом “100” на отшибе галактики, где нас не достанут кредиторы.
– Наверное, ты права, – Эд, подумав с минуту, вызвал навигационную панель и занялся прокладкой нового курса, – особенно, про кредиторов.
***
Серебристая цепочка с бусинами грузовых модулей, набитых жуками, последний раз сверкнула и растворилась на фоне пылающей короны безымянной звезды.
Тягач висел на орбите красивой зелено-голубой планеты с Индексом обитаемости “98”. Система с желтым карликом находилась на самой окраине туманности, куда еще не добрались исследователи. По пути сюда, в поисках подходящей им планеты, они сожгли почти всё топливо и назад дороги уже не было. Судя по орбитальной съемке, на планете кипела жизнь: леса были полны животными и птицами, а моря – рыбой. На самом большом континенте даже нашлись примитивные человеческие поселения.
Они посидели на своем диване, попрощались с Умником, сели в катер и инициировали программу самоуничтожения тягача.
***
Две полностью обнаженные фигуры вышли на берег, вдоволь наплававшись в теплой воде. Катер давно затонул, не оставив ни единого следа на воде.
– Жуков победили, человечество спасли, – Ив отжала мокрые волосы.
– Корабль потеряли, оказались на дикой планете, – закончил Эд.
– Такова цена победы. Мы оказались сильнее, как ты и говорил. Потому что мы – люди, вершина эволюции. А они – всего лишь тупые жуки, которые не любят воду.
– Теперь ты спокойна?
Девушка подняла с песка прихваченное, на всякий случай, самое большое и красивое яблоко.
– Вот теперь – спокойна.
– Пойдем – нас, похоже, уже встречают, – Эд кивнул на собирающихся в отдалении низкорослых темнокожих людей в одежде из шкур.
– Мы их научим всему! – глаза девушки горели огнем, – а они сложат о нас красивую легенду, которую будут передавать из поколения в поколение. Красиво же звучит: «Легенда о спустившихся с неба Эде и Ив».
– Даже если и сложат, то имена точно переврут, – вздохнул Эд.
***
Крохотный серебристый шарик, прочертив в ночном небе огненный след, упал в джунгли, заставив их обитателей ненадолго примолкнуть. Эд и Ив не знали, что система самоуничтожения предусматривала автоматический отстрел капсулы с ИИ корабля, как самой его ценной частью, который выступал и в качестве «черного ящика». Шар треснул при падении, открывая внутренности, где рядом с потухшим поврежденным кристаллом, на стенках висели десятки оотек с яйцами. Одна из кладок лопнула, открывая ровные ряды яиц внутри. Из одного выбрался крохотный, пока еще белый, жучок. Он подполз к краю и, привстав на задние лапки, осмотрелся – перед ним стеной вставала плотно переплетенная стена из деревьев, лиан и листьев травы. Жучок слез на землю и, шевеля еще короткими усиками, быстро скрылся среди бушующей зелени.
Автор публикации
