– …и вот однажды мальчик Саша потерял ручку, все ребята побежали на перемену, а он полез искать её под парту. А учительница тем временем сняла свою голову, поставила на стол и начала смазывать железную шею. Когда голова оказалась на столе, она увидела Сашу!..
Несколько ребят расположились вокруг увлеченной рассказчицы, которая активно жестикулировала. Вожатый сидел в сторонке и тихонько посмеивался над завороженными лицами детей. Он разрешил им немного поболтать перед отбоем, но остался, чтобы вовремя отправить спать.
– …и тогда учительница сказала… – продолжала Аня.
– Да это детская страшилка, я знаю, чем она закончится! – перебил ее взъерошенный мальчишка по имени Егор. – Расскажет кто-нибудь интересны байки?
Аня насуплено замолчала. Остальные ребята переглянусь.
– Я знаю про «Красное пианино» – начал было второй мальчик по имени Костик, но Егор перебил и его.
– Нет, это тоже старая! Раз никто не знает, я расскажу! – и Егор привычным жестом взлохматил свою прическу и подсобрался, довольный всеобщим вниманием. Собственно, ради новой истории он и прервал Анин рассказ.
– Если в полнолуние найти в лесу сухую одинокую осину и пройти вокруг нее три раза, то придет Бука! – выпалил новый рассказчик.
Дети опять переглянусь.
– И это вся страшилка? – насмешливо протянула Аня.
– Тебе что, пять лет? – разочаровано спросил Костик. – Какой еще Бука?
– А это не страшилка, это правда! – заявил Егор. – Бука – это только название такое, на самом деле появится жуткий монстр, у которого нет имени!
– И как он выглядит? – спросила девочка.
Аня и Егор все время соперничали, поэтому не упускали возможность подначить друг друга.
– В том-то и дело, что никто не знает, как он выглядит! Поэтому ему даже имени не дали, только прозвище «Бука».
– И что делает твой монстр? Людей ест?
– Забирает души, если посмотреть в глаза! – попытался нагнать ужаса Егор. – А место заколдованное, чтобы его призвать в каждом лесу есть, и у нас здесь тоже есть, я видел!
Детский лагерь располагался в санатории, где со всех сторон его окружал свежий сосновый бор.
– Ничего ты не видел! – возразила приятелю Анька. – Наслушался старшаков, а теперь нам загоняешь. Еще и мой рассказ перебил ради такой глупости. «Обойти вокруг осины»! Что еще надо сделать? Сплясать?
– Здесь не растут осины – тихонько проговорил Глеб, самый младший участник посиделок. Его пугали страшные истории друзей, но и уходить одному в комнату тоже не хотелось. Поэтому он сидел, практически не подавая голос.
– А я видел! – стоял на своем Егор. – Если уйти за футбольное поле и там повернуть в глубь леса, то можно выйти на поляну, посреди которой растет сухая осина!
– Да не может такого быть! – закатила глаза девочка.
– Пойдем, докажу! – Егор вскочил с места.
– Куда ты пойдешь? Ночью лес? – недоверчиво уточнил Костик.
– Сегодня, кстати, полнолуние… – снова подал голос Глеб.
– Вот и отлично! Давай сходим, Егор, покажешь нам своего Буку!
– А вот и покажу!
Вожатый поднялся со своего места. Из-за высокого роста ему всегда было неудобно располагаться на местных креслах.
– Пора по каютам!
Ребята, возбужденные своим спором, окружили нескладную фигуру старшего.
– Дима! Ну можно еще немножко!
– Дима! Скажи ему, что осина не может расти в сосновом лесу!
– Дима! А сейчас правда полнолуние?
Вожатый Дима сделал знак, чтобы все замолчали, а потом с расстановкой произнес.
– Нет, всем пора спать. Нет, осины не здесь не растут. Да, сейчас полнолуние. А теперь, отбой!
Он проследил, чтобы все подопечные добрались до комнат. Пока у детей сон, его ждет подготовка к прощальному огоньку. Вся вожатская в конце коридора завалена реквизитом.
Мальчишки жили в одной комнате. Поначалу здесь располагались только Егор и Костя. А потом к ним подселили тихого тощего Глеба. И как-то незаметно для всех, он влился в общую компанию. Глебу недавно исполнилось десять, он всего на два года был младше остальных, но из-за худобы казалось, что ему намного меньше. Ребята привыкли, что он всюду ходит за ними как тень и иногда забывали проверять, не отстал ли их друг от компании.
Когда все уложились ко сну, кто-то неожиданно, но очень тихо постучался в комнату. Егор приоткрыл дверь, на пороге стояла Аня.
– Ну что? Идем?
Парень немного оторопел.
– Куда?
– На твою поляну с осиной! Посмотрим, что там за Бука живет.
Егор растеряно взлохматил волосы. Вот же злопамятная! Один раз не дал договорить, а теперь маешься с ней.
– Пойдем завтра? – попытался сторговаться он.
– Ну я так и знала. – фыркнула Анька. – Что толку днем на твою поляну смотреть? Но если трусишь, схожу сама.
В этот раз насупился Егор. Ах так?
– А пойдем! – он обернулся на других мальчишек в комнате. – Все пойдем!
Костик тут же начал собираться, а Глеб только сильнее вжался в кровать.
– Нам нельзя ночью выходить – промямлил он.
– Да, пойдем! – Егор одним взмахом стащил с приятеля одеяло. – Покажу тебе осину в еловом лесу!
Глеб обхватил худые коленки руками. Ему было боязно нарушать правила. Но оставаться одному в комнате тоже не хотелось.
– Если поймают, заставят читать. – робко напомнил мальчик.
Дима ввел в лагере необычную систему наказания. Если кто-то шумел после отбоя, то вожатый выводил его из комнаты и приносил книгу, которую нужно было читать в течении получаса. Если шумели все, то книгу получал каждый. В зависимости от тяжести преступления менялся и жанр чтива: от «Денискиных рассказов» до «Слова о полку Игореве».
– Да тебе-то что, ты же у нас любишь книжки! – парировал Егор, кидая штаны на кровать Глебу. Оставалось только согласиться.
Мальчишки оделись в темноте и осторожно вышли в коридор. Аня продемонстрировала карманный фонарик.
– Чтобы лучше видеть монстра твоего!
Егор фыркнул.
– Смотри сама не обделайся от страха. – буркнул в ответ парень.
Глеб закрыл за собой дверь и огляделся. Ему показалось, что в конце коридора мелькнула чья-то тень.
– Как мы выйдем из корпуса? – вздрогнув спросил он.
– Нужно спуститься на первый этаж. Там всегда оставляют окна открытым из-за духоты. – быстро ответила девочка.
Егор хмыкнул. Ну и бестия, даже это продумала. Лезть через окно, вот круто!
Ребята пробрались на улицу и устремились к футбольному полю. Луна была огромная, она светила так ярко, что Аня не стала доставать фонарик.
Обогнув корт, компания бодро двинулась по тропинке в лес.
– Мне кажется, кто-то идет за нами. – пролепетал Глеб.
Друзья остановились. Вокруг было тихо, стояла тёплая летная ночь.
– Идем скорее, пока не поймали. – скомандовала Аня. – Я не знаю, спал Дима, когда я к вам стучалась или нет. Вот, включи фонарик и ничего не бойся! – обратился она к Глебу.
Идти пришлось недолго, всего через несколько шагов Егор свернул налево и им открылась небольшая прогалина с высохшим деревом посередине. Луч фонаря осветил его серый ствол и голые ветки.
– Пришли! – засиял Егор. – Теперь веришь?
Аня подошла к дереву поближе.
– Да какая же это осина? Вот дурак, это сухая сосна!
Егор хотел было что-то съязвить, но мистическая атмосфера происходящего захватила его.
– Каждый обойдет три раза вокруг! – решил зачинщик. – Глеб первый!
И он подтолкнул тощего приятеля к дереву.
– А… а надо какие-то слова произносить? – запинаясь спросил Глеб. Потом, помедлив добавил. – Я не хочу идти первый.
– Можешь не бояться! – отмахнулась Анька. – Это же не осина, значит не сработает.
Она уцепилась руками за шероховатый ствол и хотела сделать оборот вокруг, но дерево оказалось слишком толстым для этого. Девочка отряхнула ладошки и подошла к Глебу.
– Дай мне фонарик, я тебе посвечу.
– Эй, Бука! – Костик подскочил к стволу и постучал по нему. Потом попытался допрыгнуть до нижней ветки и неуклюже приземлился на землю.
Глеб помедлил и обошел сосну один раз. Ничего не произошло. Потом второй. Аня водила фонариком по темной траве под ногами. Глебу вдруг нестерпимо захотелось убежать отсюда, но он сделал третий круг. И вдруг оцепенел в ужасе.
Прямо на них, из-за деревьев надвигалась высокая темная фигура. На вытянутом бледном лице зияли пустые глазницы и открытый рот. Трое ребят обернулись на шорох и одновременно завизжали. Костик кинулся к ближайшим кустам, не разбирая дороги, Аня выронила фонарик, оступилась и плюхнулась на землю, Егор нелепо раскинул руки, а потом сделал попытку отбежать, но ноги не слушались его.
– А ну стоять! – рявкнула темная фигура голосом вожатого Димы. – Так-так, покидаем, значит спальню после отбоя?
– Дииима! – Аня сгребла рукой сухие веточки и кинула в сторону высокой фигуры.
Та захихикала и стянула с себя белую маску и темное покрывало.
– Дима! – выдохнул Егор. – Вот ты напугал нас!
– Это за то, что ушли куда-то ночью! – строго ответил вожатый, складывая свой маскарадный костюм. – Костя! А ну возвращайся!
Из кустов вылез помятый Костик.
– Ну что, призвали своего Буку? – спросил Дима, разглядывая компанию.
Наступила напряженная пауза, после которой все взорвались хохотом. Анька так и осталась лежать на траве, Егор сначала сложился пополам, а потом сел рядом с девочкой.
– Откуда у тебя эти вещи? – отдышавшись от смеха спросил Костик.
– Готовил для прощального огонька. Уже спать собирался, когда услышал вас в коридоре.
– Так и знала! – вздохнула Аня. – Надо было еще выждать.
– Надо было спать, а не шастать по лесу ночью! – возразил вожатый. – Сейчас все сядут читать «Анну Каренину»!
– Нееееееет! – завыл Егор. Он терпеть не мог это наказание.
– Идем! – Твердо скомандовал, Дима и компания двинулась за ним. Егор снова и снова и ерошил свои без того непослушные волосы. Аня встала поближе к вожатому, чтобы освещать дорогу. Костик то и дело пытался допрыгнуть до веток встречных деревьев.
И только Глеб так и продолжал стоять возле высохшей сосны. Не в силах двинуться. Не в силах закричать. Только с ужасом наблюдал, как постепенно удаляются его друзья. Но что самое страшное, что вместе с ними уходит и пятый человек. Он выглядит совсем как Глеб, только это ненастоящий Глеб. Настоящий здесь, не может и шагу ступить от проклятого дерева! А тот, кто уходит, только похож на него, но не более. Неужели они не видят? Неужели они не обернутся? Неужели он останется здесь совсем один? Тропинка заворачивает вправо и фигуры друзей одна за другой скрываются среди сосен. Обернулся только последний, пятый ребенок. На мгновение Глеб увидел свое собственное лицо с пустыми чёрными глазами, и фигура скрылась из виду вместе с остальными.
