Вестибюль метрополитена выплюнул очередную порцию людей на липкую утреннюю духоту, пропитанную запахами пыли, отработанного топлива и перегретого асфальта.
Константин, с усилием оттолкнув тяжёлые стеклянные двери, нерешительно шагнул к границе света и тени, отбрасываемой нависающим козырьком старого здания. Его всегда поражали станции подземки, вписанные в жилые дома. Это инженерное решение казалось ему одновременно удивительным и странным. Наверняка, обитатели ближайших квартир испытывали ощутимый дискомфорт от шума тысяч людей, ежедневно снующих туда-сюда. С другой стороны, жильцы получали уникальную суперспособность практически мгновенно оказываться в вагоне метро. Пожалуй, разумная плата.
Сзади послышался шум. Константин отступил к стене, освобождая путь двум сотрудникам полиции, цепко держащим под руки вяло упирающегося мужичка.
– Он сожгут мне мозги, как вы не понимаете! – расстроенно причитал мужичок, корча страшные рожи. До Константина донёсся лёгкий запах перегара и немытого тела.
– Ты кого-то убил? – заинтересованно спросил один из полицейских.
– Нет, конечно! – бомжеватый субъект от возмущения даже перестал упираться.
– Тогда тебе ничего не грозит, – сделал простой вывод человек в форме и, кивнув напарнику, отвесил хороший пинок потерявшему бдительность сумасшедшему гражданину.
Оказавшись под летним солнцем, мужичок слегка присел, крепко зажмурившись и вжал голову в тощие плечи. Чуть погодя, он медленно распрямился и, лукаво прищурившись, нагло продемонстрировал средний палец сотрудникам правопорядка. За спиной Константина снова захлопали створки дверей. Новый поток пассажиров, раздражённо огибая впавших в ступор полицейских, мгновенно утянул мужичка куда-то прочь.
Константин тоже решил не испытывать судьбу и, пряча улыбку, двинулся в сторону залитого ярким светом проспекта.
Остановившись перед непривычного цвета “зеброй” с полосками оттенка старой кирпичной крошки, Константин, в окружении вечно куда-то спешащих людей, стал дожидаться разрешающего сигнала светофора. До появления “зелёного человечка” оставалось почти девяносто секунд. Константин поднял взгляд. В небе, чуть выше крыш старинных домов, на расстоянии ста шестидесяти пяти тысяч километров, завис хорошо различимый силуэт исполинского корабля, похожий на отколовшийся кусок Луны, – два месяца назад, сразу после событий Вспышки, на Землю пришли бука и внесли в жизнь человечества неожиданные коррективы.
Спустившись по узким ступенькам, Константин оказался в уютном полумраке хорошо знакомого бара.
Илья уже был тут. Он нетерпеливо махнул рукой Константину и состроил недовольную мину. Очевидно, жаждал поделиться новыми гипотезами о целях, методах и средствах бука, а появившийся товарищ, по его мнению, недостаточно быстро торопился.
Илья деловито наполнил рюмки из приземистой гранëной бутылки и пододвинул тарелки с какими-то закусками.
– Как дела, Избранный? – Илья серьёзно посмотрел на друга и, сняв очки, принялся натирать линзы краешком футболки.
– Нормально, Ильюха, – Константин плюхнулся на массивный деревянный стул. – Пришло.
Илья молча отложил очки на край стола, резко осушил рюмку. Снова схватил очки, рассеянно нацепил на нос. Шумно засопел, явно не зная, что сказать.
– Не переживай, мы же ничего не знаем наверняка, – Константин, немного поколебавшись, тоже опрокинул в себя янтарную жидкость. Поморщился, но закуску проигнорировал. Илья тут же разлил ещё по одной.
– Утро. Жара. Самое время для виски, – саркастически прокомментировал действия друга Константин.
– Да какая уже разница… – уныло протянул Илья.
Вспышка. Достоверно не известно, кто первый так назвал явление, затронувшее весь мир. Считается, что время в момент Вспышки остановилось на неопределённый момент, а потом снова пошло. Константин где-то читал про отставшие на две миллисекунды точнейшие атомные часы, но кто же, в здравом, уме верит “жёлтой прессе”?
Скорее всего, сама Вспышка осталась бы незамеченной, но вот её последствия не прошли бесследно, – у всех людей, без исключения, фиксировалась дезориентация в пространстве и провалы в памяти, длящиеся от получаса до нескольких часов. О крупных катастрофах, связанных с человеческим фактором, вроде бы, не сообщалось, но наблюдались многочисленные сбои в транспортной инфраструктуре и спутниковой связи.
Интереснее всего, что около трёх процентов населения после Вспышки обзавелись таинственными знаками на внутренней стороне левого запястья. Некоторые шутили про всемирный заговор тату-мастеров, но Константину было не смешно.
– Какие у самого идеи? – с преувеличено бодрым тоном поинтересовался Илья, кивая на левую руку друга. Загадочная тонкая чёрная линия на тонкой коже запястья Константина сливалась в спираль, на которую, как бусины, были нанизаны четыре круга разного диаметра. Всего существовало около полутора десятков похожих знаков. Они различались количеством и размером кругов, а также стороной, в которую закручивалась спираль.
– Ну, во-первых, это практически наверняка связано с приходом бука, – начал анализ Константин, влив в себя ещё рюмку.
– Это только бы тупой не заметил, – прокомментировал Илья. – К слову, в группе “счастливчиков” с космическими тату нет тупых, калечных и геев. Как будто, отбирали только здоровых особей, физически и психически.
– Не совсем, – возразил Константин, – в сети видел инвалида без рук и ног. Ему нарисовали такую штуку на шее. И были пара слепых.
– А почему мне такую не дали? Я успешнее и красивее! – широко улыбаясь, спросил Илья. Глаза его оставались серьёзными.
– Чëрт его знает, Ильюха, – вздохнул Константин, подцепляя на вилку крупную оливку. – Точно знаю, что татуировкой обделили больных остеогенезом, синдромом Дауна, кистозным фиброзом… Ещё чем-то.
– Показывай, что там тебе пришло, – Илья не забыл снова наполнить рюмки.
Константин продемонстрировал другу смартфон, где, поверх всех приложений, алели полупрозрачные буквы и цифры.
Сообщение гласило, что Константин должен явиться в любой Центр Координирования с Бука для профилактики не позднее недели после получения оного. Сообщение отображалось даже при заблокированном экране. Константин отложил телефон на край стола экраном вниз.
Друзья замолчали. Из ЦКсБ никто не возвращался. Всю информацию об этом в сети оперативно подчищали, заменяя фейковыми статьями и фотографиями, но правда всегда просачивалась.
– Давай-ка ещё. Такие вещи на трезвую не решить, – Илья схватил за ребристое горлышко полупустую бутылку. Константин не возражал.
Некоторое время друзья пытались общаться на отвлечённые темы, старательно делая вид, что ничего особенного не произошло. Но, как они ни пытались, долго игнорировать тему бука не получилось.
– Как думаешь, а мозги они выжигают прямо с этой своей станции? – Илья задумчиво посмотрел на бармена, – пива что-ли выпить?
– Не думаю. Далековато слишком. Скорее всего, используют наши спутники. Или свои разместили, – Константин поморщился. – Голова заболит, – последнее касалось пива.
– Ты прав, – не совсем понятно к чему, заявил Илья и разлил остатки виски. – Как ты думаешь, правительство было предупреждено заранее? Вообще, “верхи” имеют хоть какое-то право на мнение или сами стали заложниками высокоразвитой цивилизации?
– Не знаю. В любом случае, бука очень быстро нашли с ними общий язык и интегрировались в наши системы, – Константин выразительно постучал пальцем по смартфону. – Кстати, я склонен поддержать теорию, что выжигание мозгов со спутника – своего рода сдерживающий фактор. Чтобы мы перестали убивать друг друга. С этой стороны бука – действительно более развитые. Не хочется верить в злых пришельцев.
– “Око за око”, – кивнул Илья, делая знак бармену принести ещё бутылку. – Военные конфликты, и правда, слегка поутихли, – он задумчиво отложил подбородок на сплетённые пальцы. – Вот только эта гипотеза даёт сбой. Не всех убийц поджарили. Смотрел на закрытом канале какого-то психа-корейца, который в прямом эфире убил двух людей. Под открытым небом. Он до сих пор снимает разный трэш.
– Может быть. Любая система несовершенна, – Константин подождал, когда бармен обменяет пустую бутылку на полную, – Я тоже слышал об одном молодом враче, подающем большие надежды. Спас сотню жизней. Как-то провёл сложнейшую операцию, спас пациента. Буквально вытащил с того света… К сожалению, пациент остался инвалидом. Но – живым! А потом врач закончил смену, вышел из больницы – и бука выжгли ему мозг. Где логика?
– Ладно, фигня всё это. Как спасать тебя будем, Избранный? – воинственно сверкнул очками Илья, скручивая пробку.
– А у меня есть выбор? – удивился Константин, – Насколько мне известно, никому не удалось проигнорировать сообщение. Бука в любом случае меня достанут. Добровольно или нет…
– Не верь всему, что говорят СМИ. Особенно, когда это повторяют каждый день, – Илья, прищурив глаз, посмотрел на свет через стопку. – Мы знаем наверняка два факта: бука не отследят тебя под землёй – на цокольных этажах, подземных парковках и прочих укрытиях для черепашек ниндзя.
Второе, – то, что от них никто не возвращался обратно.
– К чему ты клонишь? Я же не могу переехать жить в вагон метро!
– Некоторое время можно пожить и так, – хитро улыбаясь, протянул Илья. – Видишь ли, существует вполне годная теория, что тату на твоей руке – своего рода трекер.
– Ты предлагаешь мне замотать руку в фольгу или что-то в этом роде?
Илья тяжело вздохнул.
– Видишь ли, я не зря заговорил про инвалидов. Их практически нет в этих трёх процентах…
– Не-не-не! – замотал головой Константин, – ты же не предлагаешь отрезать мне руку?
– Ну, кодить-то ты сможешь и одной. К тому же, сейчас делают очень хорошие протезы…
Константин недоверчиво смотрел на друга, ожидая, что тот признается в глупом розыгрыше. Илья молча сопел, отведя взгляд.
– Блин, Ильюха! Ты же не серьёзно?
– Я просто не хочу потерять друга, – проникновенно вскричал Илья.
– Спасибо, но это как-то чересчур. Давай, предлагай другие варианты.
– Ну, тогда нам нужно выпить ещё! – Илья широко улыбнулся, – Кстати, тут готовят замечательные стейки, будешь?
Друзья просидели в баре до позднего вечера.
– Классно, – слегка пошатываясь, произнёс Константин, – Белые ночи вроде начались… Они с Ильёй только что покинули уютные стены бара. Было что-то волшебное в том, что, несмотря на довольно поздний час, улицу освещали золотистые солнечные лучи.
– На метро? – спросил Илья.
– Не. Такси, – Константин грустно улыбнулся. – Похоже, уже нет смысла экономить в мелочах.
– На метро, – твёрдо заявил Илья и потащил друга в сторону пешеходного перехода.
Некоторое время Константин послушно шёл, ведомый Ильёй, но потом что-то вспомнил и резко остановился.
– Ты серьёзно? – с подозрением спросил он Илью.
– У нас нет другого выхода. У тебя – нет. Рука – это не слишком много.
– Да никакой это не трекер, – тыча пальцем в рисунок, прокричал Константин. – Самое страшное – буду у них питомцем в каком-нибудь космическом зоопарке. Не будут они меня разбирать на органы. Слишком сложно! Буду жить, не зная проблем! Или вообще, вернут обратно!
– Ты сам в это не веришь, – устало произнёс Илья. – А что, если тату – это ещё и срок годности, а ты – просто живая консерва? Почему тебе дали определённый срок? Почему вас не забирают одновременно?
– Да пошёл ты, – в сердцах выкрикнул Константин и, развернувшись, зашагал вдоль проспекта. Он успел пройти лишь пару метров, как на его плечо легла рука.
– Я не могу тебе позволить сдаться, – Илья развернул Константина лицом к себе. Послышался характерный треск электрической дуги. – Извини, – с горечью сказал Илья и ударил Константина шокером в шею. Вернее, попытался.
Ослепительный белый луч сорвался с вечернего неба и на мгновение коснулся макушки Ильи. Запахло палëными волосами. Илья, постояв пару мгновений, грузно завалился на друга.
Константин неловко подхватил тело и уронил на тёплый асфальт. Небольшое отверстие в голове Ильи дымилось, словно чашка в рекламе растворимого кофе.
– Сволочи! – бессильно выкрикнул Константин, когда до него дошёл смысл произошедшего. С другой стороны широкой улицы уже спешили полицейские, знаками показывая Константину оставаться на месте.
– Все вы – сволочи! – тихо повторил Константин и достал смартфон.
– Гражданин, пожалуйста, оставайтесь на месте, мне нужно взять показания, – выдохнул запыхавшийся полицейский. Его напарник ничего не сказал, лишь многозначительно положил ладонь на пистолетную кобуру.
– А ты попробуй задержи, – Константин продемонстрировал сообщение на экране. – Я следую в Центр Координирования с Бука. Оставив двух сотрудников пребывать в нерешительности, Константин двинулся прочь. Идти до ЦКсБ было недалеко, минут пятнадцать.
Бука облюбовали себе одно из архаичных красивейших зданий.
– У ублюдков есть вкус, – зло произнёс Константин непонятно кому, – И – никакого уважения к памятникам старины.
Перед входом в Центр маячили две размытые четырехметровые тени – бука. На их фоне комично смотрелся патруль земных полицейских, расположившийся чуть поодаль.
Константин беспрепятственно вошёл в здание. Никто его не остановил и не задал никаких вопросов.
Вестибюль встретил полумраком, тишиной и лёгким запахом плесени. Внутри здание явно претерпело изменения. Очевидно, инопланетный дизайнер придерживался минимализма и был сторонником тёмных тонов.
– Здравствуйте, Константин. Присаживайтесь, – обстановка вокруг человека неуловимо изменилась. Освещение как будто бы чуть сменило спектр, часть стенных панелей сдвинулась. За спиной материализовалось что-то вроде кушетки из какого-то матово-тëмного материала.
– Зачем вы убили его? – не торопясь садиться, спросил в пустоту Константин.
– Угроза здоровью. Вам важно визуальное сопровождение нашей беседы?
– Пожалуй, было бы неплохо плюнуть тебе в морду. Или что там у вас? – Константин всё же аккуратно присел на краешек инопланетного дивана, – алкоголь и стресс давали о себе знать.
В двух метрах от Константина материализовалась женская фигура. Вполне земная, обычная девушка.
– Вам ничего не грозит, – голос также сменился с сухого баритона на приятный молодой сопрано, – Предупреждаю, что пока мы беседуем, из вашего тела будут выведены излишки этанола и введён лёгкий седативный препарат.
Константин и правда почувствовал, как трезвеет, но особой тревоги по этому поводу не испытал. Тут бука не соврали.
– Можете считать, что вам повезло. Ваш геном подходит.
На языке у Константина вертелась сотня вопросов, он был взбешён и подавлен убийством друга.
– Расслабьтесь, – приказал голос и Константин тут же провалился в подобие транса. Голос продолжал что-то говорить. Константин особо не вникал. Ему стало всё равно.
– Есть особые пожелания? – последний вопрос выдернул Константина из апатии. Он с удивлением понял, что вся информация, передаваемая бука, усвоилась.
Теперь стало понятно, что означает его тату – это стилизованный рисунок системы, где ждут его геном.
Люди – потомки бука. Земля – лишь одна из колоний, причём, не самая успешная. Новой амбициозной колонии требовалась молодая кровь, его – Константина – кровь. Ясно, что никому не нужен был генотип, испорченный, скажем, болезнью Дауна. Именно поэтому среди трёх процентов отобранных нет бракованных. Остальные колонисты получат новые конечности или другие органы, если в этом есть необходимость.
– Почему вы просто меня не клонируете?
– Запрет, – просто ответил голос. – Так у вас есть особые пожелания?
Как понял Константин, ему предлагалась жизнь на планете, гораздо более развитой в технологическом плане. Непыльная работа. Обалденный климат. Комфорт. Медицина, о которой можно только мечтать. Подобранная по всём параметрам совместимости жена. Детишки в перспективе…
Рай. Ему предложили билет в сай-файный рай.
– Да. У меня есть особое предложение: идите-ка вы в задницу, хреновы благодетели, – Константина душила злоба. – Это у вас там проблемы с населением, это я вам нужен! Вы походя убили моего друга, потому, что он оказался вам не интересен!
Мне не нужен ваш рай, мне нужно, чтобы ВЫ свалили с МОЕЙ планеты!
– Пожелания приняты, – это последнее, что услышал Константин прежде, чем провалиться во тьму.
Константин уже три года жил под ярким солнцем чужой звезды, даже не подозревая, что она – не родная. У него всё было хорошо. Всё так, как и обещали бука до того, как стереть человеку память и заполнить сознание ложными образами.
Лишь одно они не смогли исправить.
Константин почему-то всегда, выходя из помещения на открытый воздух, замирал на мгновение, будто бы в предчувствии чего-то ужасного.
