Рассказ № 21 Тайна старого флюгера

Одинокий прохожий, ругаясь себе под нос, пытался перепрыгнуть огромную лужу в самом центре дороги. Но ему это не удалось. Почти достигнув её края, он поскользнулся и упал на колени. Тут же холодная грязная вода проникла в сапоги. Мужчина поднялся и быстро пошёл прочь. Противное чавканье раздавалось при каждом шаге. Он не услышал приближения тёмных фигур, и испуганно вздрогнул, когда тусклый уличный фонарь выхватил бесформенные силуэты.
Глубоко надвинутые капюшоны мешали рассмотреть лица. Мужчина прижался к грязной стене дома, пытаясь остаться незамеченным. Его испуг был напрасен. Это были простые горожане. Однако встречи с нечистью стали такими частыми, что любой житель города старался спрятаться в этот поздний час.
Сверкнула молния, и раздался глухой удар грома.
– Странно, грозы для нашего города большая редкость.
Один из них приподнял голову, и сильный ветер сорвал капюшон. Молодой человек провёл рукой по намокшим волосам и поёжился.
– Укройся, – бросил на ходу его спутник. – Обычный дождь с ветром редко превращается в грозу. Но сегодня годовщина последнего сражения. Рой точно будет в баре?
– Уверен, что пришёл. За десять лет он ни разу не пропустил этот день.
Люди в мокрых плащах выглядели так уверенно, что выползающая из темноты нечисть пряталась. Старые двери домов скрипели, ветви деревьев поникли, было пустынно.
Они дошли до последнего поворота и решительно шагнула в кромешную темноту. Пройдя переулок, остановились на пороге бара. Когда-то вывеска заведения сверкала огоньками, парадная дверь без конца хлопала, пропуская вереницу посетителей. Сейчас ничто не напоминало былого веселья. Компания постояла перешёптываясь, затем все вошли внутрь.
Старый бармен Том потянулся к ружью, которое всегда держал под рукой, но рассмотрев посетителей, продолжил протирать стаканы. Гости сняли мокрые плащи и поздоровавшись пошли к дальнему столу в самом углу зала. Том хорошо знал пришедших ребят. Стив и Меган дружили со школы и считались парочкой. Фред всегда был при них. Боб и Рита уже успели обручиться. Компания была неразлучной. Молодые люди выглядели напряжёнными. Наконец Стив поднялся и направился к стойке бара.
В баре был только один посетитель. Рой, по прозвищу Охотник был уже немолод. Седые волосы обрамляли худое лицо в глубоких шрамах. Вместо правой кисти у него поблескивал протез из металла. Несовершенная конструкция не позволяла пить из стакана. Стальные негибкие пальцы ломали и крушили все подряд. Стекло такой хватки не выдерживало. Том наливал ему напитки в серебряный кубок.
Стив тихо поздоровался и присел рядом с Роем. Парень был красавчиком. Светлое лицо, яркие губы и тёмные выразительные глаза делали его неотразимым. Все девушки обращали на него внимание. Но он ещё в школе выбрал Меган. Однако любовь не была главной в его жизни. Юноша и его товарищи были немногими, кто не уехал, и страстно хотели вернуть прежнюю мирную жизнь. Они были слишком малы, когда небольшой город на заливе захватила нечисть. Призраки появлялись каждую ночь из пелены дождя. Улицы превращались в лабиринт ужасов. Монстры проникали даже в дома.
Мало кто мог мириться с такой жизнью. Тем более что дождь не прекращался даже днём. Набережная давно покрылась водой. Сильный ветер не давал возможности рыбакам выйти в море. Жители города совсем обнищали. Голод и болезни заставляли многих уезжать. Ходили слухи, что все несчастья связаны со старым флюгером на городской башне. Нечисти удалось закрепить его в одном положении, поэтому дождь и ветер никогда не заканчивались. Находились храбрецы, которые пытались добраться до флюгера. Но это никому не удавалось. Старая башня стала пристанищем нечистой силы, никто не мог преодолеть её ступени.
Последним смельчаком, решившимся изменить положение, был Рой. Десять лет назад он в одиночку отправился в башню. Но нечисть его сильно покалечила.
Мужчина медленно потягивал напиток и не обращал внимания на Стива. Когда эти мальчишки и девчонки успели повзрослеть? Он хорошо знал молодых людей и их родителей. Эти семьи не хотели покидать город и воспитали храбрых и отчаянных детей.
Ребята за дальним столом склонились друг к другу и тихо перешёптывались. Старый бармен продолжал наводить порядок на стойке и не желал вмешиваться в происходящее. Очевидно, они что-то задумали. Недаром заявились все вместе именно в этот день. Им нужен Рой. Он отставил стаканы и медленно поглаживал бороду. Стив тихонько кашлянул.
– Простыл, сынок? Ветреная и дождливая погода убьёт нас всех. Негоже бродить по тёмным улицам в такой день.
Рой пристально посмотрел парню в глаза. Стив ухмыльнулся. Его улыбка была бесшабашной и наглой одновременно. Казалось, он красовался.
– Пора прекратить распускать сопли и заставить флюгер свободно вращаться.
– Откуда знаешь про флюгер? – глаза Роя сверкнули любопытством.
– Птичка на хвосте принесла. Сказала, что заржавел он от постоянных дождей. Пока не починим, с места не сдвинется. И северный ветер не ослабнет, так и будет приносить в город дождь и всякую нечисть.
При этих словах Рой напрягся, а старик Том погладил ружьё.
– До флюгера ещё нужно добраться. А для этого преодолеть все ступени старой городской башни. Мне не удалось.
– Ты был один, а нас пятеро.
Стив посмотрел на друзей и распахнул куртку. Под ней показался старый полицейский бронежилет. Из карманов появились фонарик, охотничий нож и пистолет с деревянной ручкой. Он высыпал прямо на стойку горсть серебряных пуль.
– Где достал такой раритет? – Рой осторожно провёл пальцем здоровой руки по резной рукояти.
– Больше в городе таких нет.
Стив убрал всё снаряжение и кивнул друзьям. Те, как по команде стали выкладывать на стол фонари, петарды, связки верёвок.
– Серьёзно подошли, – мужчина отвернулся к стене и стал медленно пить из бокала.
– Рой, пойдём с нами. Ты побывал когда-то в башне. Вместе мы доберёмся до флюгера.
Охотник не отвечал. Все присутствующие затихли и напряжённо ждали. Минуты тянулись в молчании.
– Понятно, – Стив брезгливо передёрнул плечами.
– Не советую забираться на башню, – Рой медленно цедил слова. – Это проклятое место.
– Если не идёшь, то хоть расскажи, что ждёт нас внутри.
– Этого никто не знает, – Рой словно пытался что-то вспомнить. – Там давно уже нет обычных проходов. Пространство внутри не поддаётся описанию. Всё постоянно меняется. Лестницы разбегаются в разные стороны и заканчиваются тупиками. Из каждой щели нападают чудовища. Я добрался до самого верха, но на крышу так и не попал. Знаю только, что флюгер сильно заржавел. Нужно приложить немало сил, чтобы сдвинуть его с места. Но, главное, поворачивать необходимо только по часовой стрелке, направо. Это всё, чем я могу помочь.
Стив достал из кармана мелочь и бросил на стойку.
– Выпивку Рою за мой счёт.
Он презрительно посмотрел из-под низкой чёлки и направился к друзьям. Ребята рассовывали своё оружие по карманам. Фред старался не встречаться с Роем взглядом. Рита грустно махнула рукой, и все направились к выходу. Стив обнял за плечи Меги и неприятно улыбнулся старику Тому. Ударом ноги он открыл дверь, и молодые люди растворились в темноте.

– Жалко ребят, – Том вновь взялся протирать стаканы.
– Главное, чтобы живыми вернулись и не калеками.
Рой неуклюже поднялся. Его покачивало от выпитого. Он натянул старую шинель и вышел. Том подхватил ружьё, выключил в баре свет и шагнул в ночь за другом.

Молодые люди не обращали внимания на мелкую нечисть, которая шныряла под ногами, и быстро шли к центру города. Иногда Стив злобно пинал невнятную тень осмелившуюся перебежать дорогу. Он был зол на Роя, который отказался пойти с ними. На себя за то, что напрасно надеялся на его помощь. Эта злость вперемежку с отчаянной храбростью заполняла всё пространство вокруг ребят. Даже страшилища предпочитали свернуть с их пути.
Улица сделала несколько кривых поворотов и уткнулась в центральную площадь. Над небольшими домиками возвышалась старая башня. Построенная много веков назад, она и сейчас поражала своим величием. Мощные стены видели немало набегов врагов, но продолжали стоять непоколебимо, ни один камень не покинул своего места. Проклятая сырость изуродовала строение. Высокие деревянные полукруглые двери гнили и едва держались на петлях. Их давно никто не открывал. Камни были чёрными от скользкой плесени. Черепица на крыше потрескалась, и её обломки лежали по всей мостовой. Башенные часы не работали, стрелки безвольно болтались.
– А вот и ты! – Стив кивнул флюгеру.
Огромный железный резной флаг парил над городом с незапамятных времён. Выкованный умелыми кузнецами, он украшал башню и исправно показывал направление ветров. Для портового города это было очень важно. Никто не понимал, в какой момент всё пошло не так.
Стив был готов всё изменить. Он был настоящим предводителем. Только в городе полном ужасных тварей мог вырасти из беспечного мальчишки бесстрашный и одержимый человек. К нему тянулись все парни города. Но сегодня он позвал с собой только близких друзей. Стоя плечом к плечу перед заброшенной башней, они готовились к жестокой схватке.
Старая дверь распухла от влаги и не хотела поддаваться. Напрасно Фред тянул за железные ручки. После сильного рывка они просто вылетели вместе с длинными кованными гвоздями.
– Посторонитесь!
Бобби с разбегу ударил крепким плечом в старое дерево. Дверь покачнулась и начала разваливаться на куски. Гнилые доски с глухим стуком съезжали к ногам нападавших. Разбрасывая их в разные стороны, ребята шагнули в образовавшийся проём. Их встретил затхлый воздух и кромешная тьма. Стив включил фонарь и провёл лучом света по каменному полу и стенам.
Остальные последовали его примеру, стало светлее. Молодые люди настороженно осматривались. Послышался шорох. Все повернули головы к лестнице. Старые ступени на глазах стали оживать. На них сидели и лежали крысы. От света они зашевелились и противно запищали. Рита вскрикнула, Мег закрыла ей рот ладонью, но было поздно. Ожившие ступени направлялись к пришедшим. Боб выхватил из кармана патрон со шнуром и, щёлкнув зажигалкой, поджёг фитиль.
– Получайте!
Передние ряды крыс разметало в разные стороны.
– Нужно бежать наверх! – Стив схватил за руку Мег и бросился прямиком в живое месиво под ногами.
Девушка даже на мгновение не остановилась и не струсила. Наступая на мягкие тела, отшвыривая их с пути, топча и давя, все бросились вверх по лестнице. Боб практически тащил Риту за собой. Фред замыкал компанию. Он внимательно следил, чтобы крысы не набросились на них всей стаей. Но привыкшие к темноте животные ничего не различали. Наконец их поток иссяк.
Ребята остановились и отдышались. Пролёт между этажами был достаточно широким. Вверх уходило сразу два прохода.
– Странно, я считал, что дальше начнётся узкая винтовая лестница. Пойдём вместе или разделимся? – Фред стоял в нерешительности.
– Вместе пойдём, – Стив шагнул направо.
Ступени и перила, покрытые плесенью, были очень скользкими. Компания поднималась по ним довольно долго, но очередной пролёт не появлялся. Рита постепенно стала отставать. Она пропустила всех вперёд и присела отдохнуть.
– Я подожду тебя, – Боб остановился рядом.
– Нет, иди со всеми, твоя помощь может понадобиться. Я догоню вас через несколько минут.
Девушка немного отдышалась и поспешила за всеми. Она шла быстро, но впереди никого не было. Наконец, Рита уловила звук шагов.
– Бобби! – позвала она.
Шаги остановились и стали спускаться ей навстречу. Из темноты показалась рука.
– Помоги! – Рита с трудом преодолела очередную ступень. Но рука со всей силой толкнула её, и она с криком полетела вниз.

Боб медленно шёл за товарищами, но чувство тревоги становилось сильнее с каждым мгновением.
– Я спущусь за Ритой. Не торопитесь, мы вас догоним.
Ему никто не ответил. Он спускался довольно долго и должен был дойти до Риты, но её не было. Разминуться на лестнице они просто не могли.
– Рита! – Закричал он громко.
Стояла тишина. Фонарик щёлкнул несколько раз и погас. Вдруг около самого уха он почувствовал тихое дыхание.
– Рита?
Боб повернулся и зажёг спичку. На него смотрело отражение в башенном окне. Он не узнал себя. Ему представилось лицо девушки. Она манила его за собой. Боб резко бросился к ней и в прыжке вышиб стекло. Он падал вместе с мелкими осколками и, когда достиг земли, больно ударился о каменную мостовую. Уже теряя сознание, почувствовал болезненные уколы стекла. Но они не могли привести его в чувство.

– Бобби, Рита, – Фред предпочёл не кричать и позвал друзей тихонько. Он некоторое время не слышал их шагов.
Никто не ответил. Он решил не останавливаться и быстрее пошёл вперёд. Внезапно показался лестничный пролёт.
– Где остальные? – спросил Стив.
– Не знаю, – Фред покачал головой.
– Они просто идут медленно. – Меги не выглядела уставшей.
– Ждать нет времени. Осталось преодолеть подъём на чердак. Пока особых препятствий я не вижу. Нужно пользоваться моментом. Отдохнём пять минут и пойдём дальше.
Молодые люди уселись прямо на пол. Фред спустился спиной по стене и задел толстую цепь. Она свисала ржавыми кольцами до самого пола. Такие цепи были развешены по всем стенам.
– Интересно, для чего они?
Он осторожно коснулся железа и тут же отдёрнул руку. Цепь клацнула и больно ударила. Он выругался и пнул её ногой. Казалось, это послужило сигналом. Железо ожило и потянулось к людям. Меги и Стив вскочили и начали отбиваться. Цепи пытались плотно обвивать их тела. Фред схватил несколько толстых колец и старался удержать их подальше от друзей.
– Бегите!
Через мгновение молодые люди прыжками поднимались по лестнице.
– Фред! – Стив бросил приятелю связку петард, – держись!
Прикованные, цепи пытались догнать молодых людей, но вырваться из стен не могли. Тогда они устремились к Фреду, били его и царапали. Он метался пытаясь укрыться. Цепи загнали его в самый угол, но им не хватало всего несколько сантиметров, чтобы окончательно его растерзать. Фред замер. Как только он менял положение, то сразу получал удар.

Стив и Меган пробирались на чердак. Острые края камней больно царапали руки и лица. Казалось, они не смогут пройти по узкому проходу. Но тут голова Стива упёрлась в люк. Он постарался его откинуть. Жилы на его шее напряглись. Вдруг петли заскрипели, в образовавшееся пространство опустилась чья-то рука. Она схватила Стива за воротник и подтянула наверх. Крышка захлопнулась.

Незнакомец молчал. Бескровное лицо и запавшие глаза делали его неприятным. Стив осмелел.
– Кто ты?
Человек молча отвернулся и, пройдя несколько шагов, вдруг резко преобразился. Нагнув голову, хитро посмотрел и засмеялся.
– Я хозяин башни! Я хозяин города! Я твой хозяин! Не узнаёшь?
Последние слова встряхнули Стива. Он криво усмехнулся и плюнул на пол.
– Кто это разговорился!?
Неужели перед ним предводитель всей нечисти. Какая удача! Его глаза заблестели нагло и радостно. Незнакомец растерялся от такой реакции. Стив стал медленно обходить чердак по кругу. Главное, незаметно достать из кармана старинный пистолет, заряженный серебряными пулями. Но монстр не выпускал его из вида.
Внезапно он набросился на Стива. Тот отступил на шаг, споткнулся и стал падать на спину. В последний момент ему удалось нащупать резную рукоять, и он судорожно нажал на курок. Монстр отлетел к противоположной стене, приложил руку к прострелянной груди и улыбнулся. Стив успел подняться. Выставив вперёд кулаки, он со всей силой врезался в чужака. Оба упали. Удары сыпались на синее лицо один за другим, но вместо крови появлялись лишь вмятины, которые тут же заполнялись грязной жижей.
– Хочешь занять моё место? – вдруг прошептали узкие губы.
Стив замер с поднятой рукой.
– Новый хозяин города, молодой и безумно смелый. Такая твоя цель? – злобные глаза сияли мерзкой догадкой. – Сначала флюгер поверни.
Пошарив вокруг руками, Стив нашёл острую деревяшку и со всей силой пригвоздил монстра к полу. Тот извивался и хрипел. Внизу билась в люк Меги. Проигнорировав её крики, Стив подтянулся на потолочной балке и выбрался на крышу. Небо полыхало молниями, ветер валил с ног. Балансируя, он достиг флюгера.
Железный флаг, изрезанный узорами, был большим и пугающим. Навалившись всем телом на острый край, Стив начал его раскачивать. Удары грома усилились. Стоп! Только по часовой стрелке, только направо. Но флюгер даже не дрогнул. Опустившись на колени, юноша стал судорожно разгребать руками кучи грязи, скопившиеся у основания толстого стержня. Сбивая в кровь пальцы, он отбрасывал в сторону тухлую листву, мох и мелкие камни. Вдруг под рукой что-то блеснуло. Стив освободил кусок металла и замер в недоумении. Флюгер был намертво прикован к толстому крюку, выступающему из крыши. Его сдерживал огромный замок.
Не может быть! Замок был знаком. У его отца был точно такой, давно потерянный. Неясные воспоминания роились у него в голове. В волнении Стив надавил на кодовые кольца, и они поддались. Пальцы набрали знакомые цифры, внутри щёлкнуло, и замок открылся. Ничего не понимая, он отбросил его подальше и вновь навалился на флюгер.
– Стив! – с порывом ветра донёсся голос Меги.
Девушка была уже рядом. Маленькими руками с разбитыми в кровь костяшками, она вместе с ним попыталась сдвинуть железный флаг. Но тут на крышу выполз монстр. Он отбросил Меги и вцепился в Стива. Покатившись по скользкой крыше, они остановились на самом её краю. Чудовище пыталось столкнуть юношу вниз. Из последних сил Стив хватался за острые края черепицы, но она была очень непрочной и рассыпалась на кусочки. Вдруг руки монстра ослабли, и Стив увидел Роя. Тот схватил нечисть за горло своей железной рукой.
– По часовой! – крикнул он что было сил.
Стив пополз к флюгеру. Подоспела пришедшая в себя Меги. Они налегли ещё раз, и железо заскрипело. Монстр рванулся и вместе с Роем полетел с крыши.

Снизу поднимался старик Том. Он освещал себе дорогу смоляным факелом. Они с Роем не смогли бросить ребят. Мужчина шел медленно, прислушиваясь к происходящему. Впереди раздался тихий стон. Старик увидел сидящую на полу Риту. Она придерживала руку и плакала.
– Сейчас, сейчас, – Том подхватил девушку и повёл её из башни. – Что случилось?
– Кто-то столкнул меня с лестницы.
Рита говорила тихо. На выходе они встретили Боба. С порезанным в кровь лицом он упрямо направлялся внутрь башни.
– Том? – парень удивился.
– Посидите здесь. Сейчас разберёмся, – старик исчез за дверью.
Он стал ещё более осторожным. На очередном пролёте увидел лежащего в луже крови Фреда. Железные цепи терзали обмякшее тело. Том поднял старое ружьё и несколькими выстрелами разнёс ржавое железо. Он осмотрел парня и понёс его вниз.
– Держись, сынок, – приговаривал старик.

Несговорчивый флаг наконец стал поддаваться. Дождь ослабевал. Развернув флюгер в противоположную сторону, Стив и Меган почувствовали тёплый ветер на лицах. Девушка обессиленно заплакала. Они смогли, они справились. Том и ребята, сидевшие с ним внизу, перекидывались шутками. Напряжение спадало. Старик поднялся и стал обходить башню. В мокрой траве лежал Рой.
– Пора очнуться, дружище, – он вытер лицо охотника своим платком и посмотрел на чистое звёздное небо.

Десятилетний Стив проснулся от солнечного света и прислушался. Мама готовила завтрак. Идти в школу не хотелось. У него не было друзей. Все смеялись над его неуклюжестью. Когда он вышел из дома, мимо пробегали Фред и Меган. Девочка ему очень нравилась, но она не обращала на него никакого внимания. За ними бежали Рита и Боб. Они специально топали по луже, чтобы обдать водой Стива.
Мальчик решил в этот день в школу не ходить и спрятался за угол дома. Он ещё покажет им храбрость. Потирая лоб рукой, пытался вспомнить слова незнакомца из своего сна. Дверь в отцовский гараж была открыта. Стив тихонько прокрался внутрь и стал копаться в ящике с инструментами. Прихватив большой железный замок, направился на центральную площадь.
Том и Рой сидели напротив городской башни. Их молодые лица были безмятежны. Рой потирал руку, улыбался и радостно шевелил пальцами.
– Как ты? – спросил Том.
– В прошлый раз было хуже. Но рука в порядке.
На площадь вышел Стив. Он остановился и задумчиво посмотрел на флюгер, который подрагивал на ветру. В руках мальчика был большой замок. Мужчины перестали разговаривать и обречённо смотрели на парнишку. Рой с жалостью потёр руку.
– Неужели всё по новой? Я так надеялся, что это был последний бой.
Все трое смотрели на старый флюгер.