Рассказ №14 Вариант Синона

… timeo Danaos…

Хшеол-иг-Шин, Командующий Юго-Восточным сектором, мрачно смотрел перед собой. За последний цикл объёмная модель подконтрольного участка Галактики покрылась многочисленными красными огоньками. Словно древняя, давно позабытая болезнь, в тело Конфедерации Хайа внедрялись всё новые и новые планетарные базы противника.
«Центр пока держим. Вчерашняя атака на Коф обошлась им дороже нашего… а вот за этой туманностью они смогут нас прижать!» Командующий раздражённо хлопнул ладонью о подлокотник. Нервно сглотнул несколько раз, подбирая слова. Решившись, обратился к Стратегическому Анализатору:
– Каков прогноз на исход войны при сохранении сложившейся тенденции?
Синтетический голос, лишённый эмоциональной окраски, монотонно изложил то, что Командующий предугадывал и без кибернетических устройств:
– Стагнация фронтов. Переход к позиционным действиям. Расползание конфликта по периметру Конфедерации. В перспективе – через пять поколений – истощение ресурсов, утрата потенциала для сопротивления. Победа за асстерийской Империей.
Командующий не сдержался:
– Гнилые яйцееды!
Включил штабной интерком, взял себя в руки: подчинённые должны верить в своих командиров. Не выказав чувств, он отдал несколько текущих указаний. Неплохие тактики, офицеры Хайа выполняли приказы, совершенно не интересуясь стратегическими планами командования. За многие тысячи циклов, хайанцы превратились в прекрасных солдат, но что-то мешало им побеждать.
«Крепкая дисциплина не может быть слабостью! Но определённо не хватает инициативы, дерзости… Асстерийцы выигрывают, это факт. За счёт чего? Как им удаётся предугадывать наши расчёты? Почему их планы оказываются для нас неожиданностью? Какой-то фактор мы упускаем!»
Не выказав сомнений, Командующий закончил совещание.
Напряжение, усталость, депрессия – он очень устал. Что будет с Хайа через пять поколений не тот вопрос, который должен отвлекать от нынешней войны, но Хшеол-иг-Шин не мог отделаться от груза безысходности. Он предчувствовал долгую бессонницу, в тоске и бессильных попытках найти решение. «Нужно расслабиться…» – он покачал головой, отгоняя соблазн лёгкого забвения в алкоголе и наркотиках. Резко встал, вошёл в душевую. Контрастные струи массировали тело, вливая бодрость: «Вот и решение! Иду к Сийше…»
Отсек боевых подруг занимал на флагманском линкоре не слишком много места. Просто некоторые хайанки входили в состав экипажа – не только в штат обслуги, но и в число техников и даже действительных офицеров. Они, естественно, жили в штатных кубриках. Однако некоторые посвящали свою жизнь единственному призванию – служить своей красотой. В настоящий момент Командующий благословлял пункт устава «о тех, кто нас вдохновляет».
Войдя в каюту, Хшеол с неудовольствием отметил «художественный беспорядок». Остатки позднего ужина на резном столике, смятая постель, небрежно оброненные там и сям части ночного костюма… Монотонно-надоедливо звучала сладкая мелодия, ещё больше раздражая Командующего. Он стремительно пересёк гостиную, рывком распахнул дверь ванной. Застыл, заворожённый, растеряв гнев.
В прозрачной жидкости гипнотического раствора неподвижно застыло обнажённое тело Сийши. Созерцая её утончённую красоту, Командующий понял: он не может сердиться на подругу! Ни на беззаботное отношение к порядку, ни на приключения с другими поклонниками, ни на её почти болезненную тягу к виртуальным приключениям. Хшеол, пожал плечами, рассматривая упаковку с гипно-кристаллами. Сам Командующий чувствовал некоторую брезгливость от подобного отождествления с персонажами, будь они реальными либо вымышленными. «Опять «Пучины Прошлого»… Интересно, всё-таки, что она в них находит?»

***
Сигнальная стрела, визжа, пропорола брюхо неба. Через мгновение тысячи бронзовых жал обрушились на стройные ряды персидского войска.
Время исчезло. Никто не мог сказать, было это минуту назад или прошла уже целая вечность… Но рассвет уже давно уступил место полуденному зною, когда массагеты истощили запасы стрел. Словно волки кровь, персы почувствовали запах близкой победы. Сам Царь царей во главе отряда «бессмертных» устремился на прорыв. Мятущаяся толпа кочевников подалась, отступая в густых клубах пыли.
В сердцах персов неуверенность и страх уступили опьянению погоней. Воины забыли о саднящих ранах и жажде, арканом сдавившей горло едва ли не каждому бойцу Куруша. Разъярённые всадники настигали массагетов, метя в спины отступающих врагов копьями либо топорами.
Грозный рёв сорвал пыльный занавес: вместе со звуком боевых рогов навстречу персам пронёсся выдох северного ветра. Изумлённые захватчики неожиданно увидели перед собой огромный клин всадников с длинными пиками. И люди, и лошади с головы до ног блистали металлом брони. И только теперь Великий Куруш заметил ловушку: быстроногие беглецы заманили его войско в ущелье! Сзади уже нарастал хаос рукопашной, когда царские телохранители окружили владыку плотным кольцом в попытке пробиться… Куда? Вокруг Царя царей сплелась кровавая змея, грызущая собственный хвост – рубка один на один и один на сотню…
Со скалы над ущельем на бойню внимательно смотрела царица Томирис. Привычные к ратному труду, её мышцы иной раз напрягались – так хотелось самой вонзить клинок в тело ненавистного врага! Приученный к бою конь часто прядал ушами, изредка кивал, далеко откидывая голову. Скакун продолжал стоять, не откликаясь на сжимающие бока колени всадницы. Он терпел и боль в губах, не видя нужды отвечать всем бессмысленным рывкам хозяйки.
Она, наконец, очнулась. Перевела взгляд на судорожно сжатый кулак. Вздохнула, выпустила повод. Грубовато-ласково потрепала конскую гриву. Седой Табар подошёл, почтительно коснулся её колена:
– Царица, мы победили!
Томирис скупо кивнула. Спрыгнула с коня, передала его Табару:
– Привези мне Куруша!
Отъезжая, седой воевода посмотрел на ту, что только по привычке называли «Прекрасной». Теперь, на пороге между зрелостью и старостью, истомлённое скорбью по сыну, искажённое жаждой мести её лицо было страшным. Пыль битвы, пот усталости, злые слёзы в уголках глаз, и в них же – отблеск закатного пожара на краю неба и степи… Богиня смерти!
Табар скоро вернулся с четвёркой всадников. Нет, с пятёркой! Двое плечами поддерживали тело Спаргаписа: погибший в плену царевич вернулся домой сидя в седле, с достоинством воина. Следующая пара волочила на обрывке шатра тело персидского владыки. За ними спешили другие массагеты, плетьми гоня десяток пленных «бессмертных». По рукам победителей ходил кожаный бурдюк – кочевники начали праздновать победу.
– Вино? Долой!
Растерявшись, воины недоумённо пялились на Томирис, пока воевода не вылил в пыль то, что принесло гибель отряду Спаргаписа. Царица холодно кивнула. Немного помедлив, вытянула из ножен акинак, отсекла горловину бурдюка. Кожаный мешок подхватили, расправили – теперь люди понимали её без слов.
Одного за другим Томирис заколола пленников. Когда бурдюк наполнили их кровью, царица дёрнула подбородка, подав знак Табару. Дважды опускалась секира – и воевода подал Томирис голову побеждённого Царя царей.
– Ты был жаден до чужой крови и земли, Куруш-перс? Я досыта утолю твою жажду!

***
– Милая! Ну что за интерес в разглядывании каких-то варваров? Тем более, сгинувших Тиамат знает, когда…
Отеческие нотки в голосе Командующего вряд ли кого могли обмануть: точёная фигура Сийши, ещё блестевшя после гипно-раствора, совершенно не располагала к увещеваниям. Томно изгибаясь, она подмигнула и показала язык:
– Будьте снисходительны к моим причудам, иг-Шин! – она зашипела, скрючив пальцы с накладными когтями из нефрита. – Иначе месть будет просто чудовищна!
Она со смехом прыгнула в объятия Командующего. Хшеол-иг-Шин бросил её на измятое ложе…
Однако его порыв быстро иссяк: неизбежность будущего поражения, текущие заботы и мелочная досада на образ жизни Сийши убили страсть иг-Шина. Не сумев забыться в ласках, он скоро отстранился, угрюмо перекатился на спину, вперив взгляд в потолок.
Продолжая ласкаться и не встречая ответа, Сийша обиженно отвернулась. Её досада длилась недолго, скоро она вновь принялась докучать Командующему, дразня язычком.
– Перестань, пожалуйста! – иг-Шин на миг потерял самообладание, схватил Сийшу за плечи, потряс. – Думаешь только об удовольствиях?! Со мной, или с кем-то из младших офицеров, неважно! А что ты запоёшь, когда асстерийцы сметут Конфедерацию? Когда остатки хайанцев станут рабами?!
Он заглянул в её расширившиеся зрачки:
– Да, моя дорогая любительница сказок о былом! Пора думать о будущем. Его нам, по-видимому, не отмерили. – Он выпустил тонкие плечи, упал на подушки, закинув руки за голову. Прикрыл глаза, равнодушно бросил:
– Ну, на наш век хватит, конечно…
Пожал плечами, вздохнул… и дёрнулся от боли: Сийша наотмашь хлестнула его по щеке:
– Не смей! Тряпка… Все вы такие! Ненавижу слюнтяев!
Командующий перехватил её руку, с силой привлёк к себе:
– Прости, милая… Я просто устал. Нет выбора, понимаешь? Героическая гибель для нас, здесь и сейчас, и беспросветное будущее для потомков… Всё, конец!
Он подавил стон-вздох, выпустил Сийшу. Она какое-то время молчала, царапая панель кровати. Думала. Потом вскочила, не одеваясь, набрала программу симулятора. Потянула Командующего, другой рукой торопливо перебирая кристаллы:
– Ничего не говори! Просто окунись в их жизнь… Думаю, Эней подойдёт! – и толкнула иг-Шина в бассейн.

***
– Да, это… Бодрит! – Хшеол-иг-Шин вышел из ванной, кивнул с напускным видом ценителя. И тут же получил шлепок ладонью по лбу. Сийша сверкнула янтарными глазами:
– Всё-таки военные очень ограничены!
Усталость и неподдельная печаль в её голосе не позволили Командующему обидеться всерьёз. К тому же, он ещё ощущал лёгкую эйфорию после сеанса, и потому спокойно уточнил:
– Что не так, дорогая?
– Всё!
Энергия повелительницы, прорвавшаяся у прежде равнодушной красотки для утех, поразила иг-Шина. Он растерялся настолько, что даже не пробовал перебить Сийшу.
– Вы всё не так понимаете. То, что видите, слышите, чувствуете… Не так! То, что знаете – не используете, или используете неправильно. То, что любят и то, что ненавидят другие для вас одинаково бессмысленно. Ты решил, что я хотела тебя развлечь? Глупец!
Она задохнулась от возмущения. Любуясь её гневом, Командующий удивлялся самому себе. Мог ли он подумать, что будет выслушивать такую отповедь – и соглашаться в душе со словами Сийши? А она продолжала:
– Смотри сам. Содержание моих кристаллов гипно-растворов не игра. Это реальные события! То, что происходило тысячи циклов назад на одной периферийной планете. А почему Конфедерация не колонизировала её? Знать об этом мире десять тысяч лет – и ни захватить, ни помочь прогрессировать, ни оставить на произвол судьбы – почему? Продолжаем изучать, и только…
Тень понимания мелькнула на лице иг-Шина:
– Ты хочешь сказать, эти варвары похожи на асстерийцев и потому так опасны. Ну, и что же?
Сийша всплеснула руками:
– Похожи?! Они страшнее! – она кокетливо повела глазами. – И этим интересны! Ну, как военные по сравнению с гражданскими…
Усмехнувшись двусмысленному комплименту, Командующий усадил Сийшу на колени, попробовал подыграть:
– Мой маленький стратег предлагает Конфедерации Хайа объединиться с дальними варварами, для борьбы с ближним врагом?
Она раздражённо оттолкнула его руки:
– Я не шучу! Нет, нам нельзя с ними объединяться. Пойми, наконец: за всю историю на этой их «Земле» не прекращались войны. Дикари против дикарей, цивилизации против цивилизаций, дикари против цивилизации. Психо-историки всерьёз считают такой образ мышления болезненным. Что-то вроде вируса… И поэтому Хайа должна отдать Землю асстерийцам!
Хшеол-иг-Шин поразился:
– Ресурсы и потенциальных солдат отдать врагу?! Не многому ты научилась, подглядывая за дикарями из своей ванны.
Его любовница подбоченилась, презрительно сжала губы – иг-Шин узнал вызывающую позу обитательниц портовых трущоб – и медленно процедила:
– Как хорошо, что рядом с отважными командирами есть мудрые владычицы! Милый, земных варваров не зря считают страшнее Астерии. Запрет учёных на контакт с мизерным мирком на краю Галактики… Ведь это зараза!
Командующий несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот. Наконец, выговорил, меняясь в лице:
– То есть, получив их в подарок, асстерийская Империя не усилится, а… – он вскочил, суетливо оделся. Не успев застегнуть пояс, отправил запрос о Земле на Стратегический Анализатор. Выслушав ответ, повернулся к Сийше:
– СА оценил уровень агрессии, просчитал первые варианты будущего. Короче, твои дикари сразу свяжут Империю. Асстерийцы получат одного союзника и расплатятся тысячами отколовшихся планет! Предварительный прогноз – установление паритета сил через четыре поколения. Перспективы ещё лучше!..
Он подключился к судовому интеркому:
– Какой тухлый яйцерез не загрузил данные по планете Земля в Мнеморий Ставки?! Почему Анализатор не используется на полную мощность? Эти ребята могли сделать всю нашу работу ещё сто циклов назад!
Побушевав для вида, Командующий силами Юго-Восточного сектора незамедлительно отбыл на военный совет в Ставку генштаба.
Сийша рассеяно перебирала кристаллы гипно-растворов. Как свежо, как остро сегодня сыграл сегодня один из самых любимых! Хайанка улыбнулась, представив себя в роли Елены в осаждённом Илионе. Она уже забыла, как некогда с трудом преодолела отвращение, впервые ощутив себя бесхвостой, с пучками волос на теле, двуглазой самкой млекопитающего. Теперь её это возбуждало.
И ещё приятнее оказалось новое чувство: «Кто мог подумать, что незаметная власть слаще внешних знаков могущества! Как там звали хитреца, что подсунул злейшим врагам смертельный подарок?..»
Она задремала, так и не осознав, что варварская зараза уже вошла её сознание, передалась Командующему, понеслась по умам офицеров… и теперь само Время играет на стороне землян!