Рассказ №16 Попутчик

Тревожное сообщение пришло, как всегда, в самый неподходящий момент. Мы с Бобом только-только начали очередную партию в блэкджек — решающую. При счёте два-один вёл Боб, но у меня были неплохие шансы отыграться. На руках — пиковый туз с червонной дамой. Этого должно хватить, прикуп брать нет смысла, опыт и интуиция обещали победную концовку. Хотя, конечно, эти две составляющие не всегда были на моей стороне, иногда терялись в тумане неопределённости. В таких случаях, лишь фортуна могла помочь, у которой тоже свои заскоки.
Система защиты весьма своеобразно выдавала тревожные сообщения. Сначала, красный свет одним махом накрывал жилые отсеки, а затем и весь корабль: технические комнаты, тоннели-переходы, вспомогательные шлюзы, ангары… в общем всё, куда могла дотянуться рука ИскИна. Следующей в игру включалась сирена, эта действовала на нервы особенно сильно, даже несмотря на то, что все, вроде как, привыкли к её зомбирующему звуку.
Естественно, мы с Бобом всё бросили и рванули из каюты на мостик управления. Капитан был уже там. Выглядел он мрачным, рой астероидов, по сравнению с ним, можно было отнести к категории детских капризов. Настолько это выбивалось из обычного состояния капитана — весёлой, жизнерадостной и деятельной натуры.
Экран внешнего обзора сразу же привлёк внимание. Там творилось что-то невообразимое: красные, синие, зелёные линии переплетались в замысловатые узоры, размывались градиентами в местах соприкосновения и тянулись вглубь черноты, постепенно затухая красками, превращаясь в самом конце в серо-прозрачный пустоту.
Пока мы разглядывали потрясающую картинку, так непохожую на привычный вид космоса, подтянулись остальные члены команды. Тишина стояла… шелохнись кто, услышали бы все.
— Классический гравитационный мешок, — сказал Боб через некоторое время, будто специально ждал, когда народ насладиться великолепием красок. — На самом деле, это ловушка, из которой трудно выбраться. Похоже, где-то рядом чёрная дыра объявилась. И скорее всего, блуждающая.
Он, как и я, астронавигатор и к тому же, лучше меня разбирается в квантовой физике, плюс, специалист по фотонным двигателям, поэтому происходящее на экране просчитал сразу.
Капитан скептически пожал плечами.
— Мати не обнаружила поблизости чёрных дыр. Пока неясно, с чем мы имеем дело и потому нет повода раньше времени паниковать. Попробуем разобраться, если получится…
А капитан прав, хотя чего-то и не договаривает. Возможно, боится сказать или не хочет. Как бы то ни было, а попытаться стоит, тем более, упускать такую возможность нельзя. Потом жалеть будем. Я с самого начала, как только увидел, и не сомневался, что перед нами ловушка, но, в отличие от Боба, верил в лучший вариант исхода. Правда, его ещё найти надо. Мати, наверняка, уже занялась поиском.
Мати — ласкательное имя нашего ИскИна, обладателя чарующего женского голоса. Это давало закономерный повод обращаться к нему как к особи другого пола. Именно Мати, имевшая в своём безраздельном пользовании миллиарды терабайт информации по разным вопросам, вовремя обнаружила гравитационную аномалию, взявшуюся из ниоткуда.
Вопрос, как мы на неё нарвались или, может, она… поджидала нас, словно хищник жертву, остаётся пока что открытым. Сейчас, главное, выбраться из этой передряги с минимальными потерями.
***
Картинка на экране поменялась. Теперь вместо линий там висел шар, еле заметный на тёмном фоне из-за своей окраски. Я подумал, что для планеты он слишком мал, на астероид непохож, а вот как спутник, наподобие Луны, в самый раз.
— А это что такое? — с недоумением спросил Боб и посмотрел на меня, рассчитывая услышать хоть какое-то объяснение по причине того, что своё ещё не успело сформироваться.
Ну что же, попробую. С ассоциативным мышлением у меня получше. Мати занята и вряд ли захочет помочь.
— Думаю, это не совсем то, что ты предполагаешь. Учитывая отсутствие чёрной дыры в обычном понимании физики, здесь либо явное нарушение всех принципов теории полей и перед нами какой-то необъяснимый феномен, либо… искусственно созданное тело большой плотности. Вот только кем и зачем?
— Ты полагаешь, что мы уже за горизонтом событий? — секунда раздумья и вопросительный знак на лице Боба стал ещё больше. — И если кто-то или что-то не распылило нас до сих пор на атомы, то…
— …то хорошо бы это проверить, — не совсем вежливо с моей стороны перебивать, но философские рассуждения сожрут уйму времени. — Надо просто выйти наружу и выяснить причину столь дружелюбного отношения.
Не скажу, чтобы взгляд Боба мне понравился. Намёк на самоубийцу никак не вязался с моим жизнелюбием, посему — мимо. Примечательно и малость неожиданно, что меня поддержал капитан.
— Двоим вам соваться туда незачем, возьмите ещё парочку ребят. Я так спокойнее буду.
Рискованно, конечно. Если что, потерять двоих — это не четверо, а с другой стороны, есть шанс кому-то вернуться целым и невредимым. Что-то капитан всё-таки утаивает, иначе, с чего бы такой добрый…
***
Двухместные шлюпки удобны для кратковременного вояжа на небольшие расстояния. В ангаре их полно. Провожать никто не пришёл, все сидели у мониторов. Да и сам протокол, в общем-то, не предусматривал — кроме техников — присутствие посторонних. Так что, места в шлюпках занимали без зрительских оваций. Шлюз корабля открылся и пустота встретила нас, как двух пылинок, не представляющих никакого интереса. Взаимно.
Включать маневровые пришлось почти сразу — «потянуло» слишком быстро. Учитывая разницу в массе, это предсказуемо, хотя некоторые странности были. Временами какое-то противодействие ощущалось, словно мы во что-то упирались. Но это мелочь по сравнению с тем, что дальше произошло.
А случилось нечто интересное: планета-спутник оказалась полой сферой, которую мы «проткнули» с разбега и по инерции продолжали двигаться дальше. И вот там, внутри, действительно, была планета размером с Луну. Бросилась в глаза ещё одна особенность: свет вокруг нас стал какой-то… сумеречный, равномерный, нет лакун — ни тёмных, ни светлых. Словно в одномерном пространстве.
Неожиданность, конечно, полная, но где-то на уровне подсознания ожидаемая. Как понимаю, сюрпризы только начались. Интуиция моя пребывала в возбуждённом состоянии, словно готовилась к внеплановой встрече с пришельцами.
На поверхности планеты темень, еле видно друг друга, под ногами пыль, каменные крошки. Отсутствие всяких признаков разумной жизни и хотя бы малейшего движения чего-то постороннего, немного давило на психику. В шлемофоне раздался голос Боба:
— Ну и, что дальше?
А что я мог сказать? Давай побегаем, попрыгаем, зарядку сделаем?
— Пройдёмся немного, любопытно всё-таки…
Скафандры наши средней зашиты, особо не разбежишься, но двигались мы легко, будто законы природы действовали тут по каким-то своим правилам. Не успели сделать и десяти шагов как наткнулись то ли на большущий камень, то ли на статую. Завидев нас, она вдруг ожила, зашевелилась и запищала так громко, что я чуть не оглох. Остальным тоже досталось прилично, судя по лицам. Мы были готовы к чему угодно, но только не к этому. Звук, странным образом проникший внутрь шлемофонов и не менее странные телодвижения каменной статуи, вызвали кратковременное летаргическое оцепенение всей нашей команды.
Ненадолго. Сработал обычный человеческий инстинкт. Я выхватил излучатель из набедренного чехла и прицелился. То же самое сделал и Боб. Снова раздался писк и теперь, не то чтобы внятный, но общий смысл уловили все. Оно — теперь стало очевидным, что это не статуя, а живое существо — просило о помощи. Разумеется, когда ты видишь, что кто-то попал в беду, первым делом стараешься помочь и только потом начинаешь разбираться что к чему. А тут разумное существо другой расы…
Из того, что оно пыталось нам втолковать, ясно стало лишь одно: произошла авария какой-то системы или… корабля. А что, как и где члены команды, прояснить не удалось.
С близкого расстояния оно, существо, выглядело импозантно: ростом выше среднего, без ног, без рук, с одним глазом, носом на пол-лица, само толстое, как бочка, словно взяли два шара, соединили между собой и побили сверху чем-то тяжёлым, по всему телу висели какие-то хвостики, и где должны быть ноги — тоже. Как передвигалось, неясно. Регулировка гравитации? Может быть…
Связи с кораблем не было. Почему-то никого данный нюанс не волновал, попытки общения с иным существом поглотило всё внимание. Впрочем, и меня это не особо раздражало, психологически я понимал, отсутствие связи — мера временная. Как только мы покинем пределы сферы, всё наладится.
Вопрос в другом — а вернуться мы сможем?
Смогли… благодаря существу. Но перед этим, после трёхминутного щебетания выяснилось, что услуга не бесплатна — мы должны взять его с собой. Пришлось согласиться, иначе бы не выбрались. Да, так и так бы забрали потом — во втором рейсе. Не захотел. Ему, видите ли, надо сейчас.
Одного из ребят с большим трудом запихнули в отсек для образцов, предварительно срезав все ящички, полки, кронштейны, убрали всё, что могли. А на место впереди — рядом с пилотом — усадили Многохвостика. Боб первым произнёс это слово вслух, остальные подхватили. Вот так и познакомились.
Не знаю, как наш толстячок справился с гравиполем сферы, но долетели мы спокойно, без проблем.
***
По возвращении на корабль вместе с новоприобретённым пассажиром, капитан в приватной беседе раскрыл нам с Бобом свои, если можно так выразиться, «карты, спрятанные в рукаве». Стала понятна причина его необычного поведения. Он, как оказалось, был в сговоре с Мати и беспрекословно выполнял все её указания. Вот уж не думал, что она способна на такое. Закрутить интригу…
Но зачем? Чтобы изменилось, будь мы в курсе? Или считала, что откажемся лететь? Глупость… хотя кто его знает. Ну, я бы точно полетел. Капитан сказал, что Мати удалось связаться с Многохвостиком ещё до нашего отбытия с корабля и в ходе переговоров обсудить все детали.
А суть происшедшего в том, что инопланетный корабль потерпел крушение в борьбе с чёрной дырой. Экипаж погиб, в живых остался только Многохвостик. И теперь ему нужно как-то выбраться к своим. Мати пообещала помочь. А когда выяснилось, что цель путешествия общая — Альдебаран, то вопрос решился без всяких проволочек.
Нас просто использовали. Тихо, аккуратно, без лишнего шума. Нет, я, конечно, не расстроился, и более того, сетовать не стал на проделку Мати. Ведь она действовала не только в своих интересах.
Да и Боб рад третьему партнёру. На этот раз можно сыграть в покер, даже не взирая на то, что Многохвостик — инопланетный ИскИн.
Возможно, он придумает новую игру, где вместо тузов, королей и дам будут планеты, звёзды и созвездия…
Шутка.