Рассказ №16 Сказка про Зверя

Сказка про Зверя

Женщина подкинула несколько дровишек в огонь и уселась рядом с маленькой девочкой. Влажное дерево присвистнуло и понемногу занялось, выхватывая из темноты пожелтевшие стены лачуги.
– Мам, расскажи сказку, – девочка перевернулась на живот, и в её карих глазах замерцало пламя очага.
– Лойе, уже поздно. Твои старшие сёстры за день намаялись, хотят спать. Ты лучше закрой глазки и прислушайся. Слышишь шелест? Это дождь тебе шепчет свою историю.
– Не хочу слушать дождь. Целыми днями только его и слушаю. Даже выйти поиграть нельзя. Надоело, – девочка подпёрла ладошками щёки и надула губки.
– Ни вредничай. Знаешь, что бывает с непослушными детками?
– Что? – девочка вскинула бровки.
– Из Туманного леса приходит Зверь и проглатывает их целиком, – девочка зажмурилась и уткнулась личиком в подушку. – Так что поворачивайся на бочок и баиньки.
Девочка подняла голову:
– Мам, ну всего одну, а?
Женщина вытянула шею и присмотрелась: три девчушки, не похожие друг на друга, безмятежно посапывали под одной большой шкурой с коротким плотным мехом.
– Хорошо, а ты ложись поудобнее и засыпай.
Девочка довольно заёрзала и притихла.
– Жила была одна женщина, и не было у неё детей, – тихонько заговорила женщина.
– Ни эту, хочу про Зверя, – в подушку буркнула капризуля.
Женщина поправила штопанное одеяльце, укутала ребёнку ножки и тихо начала рассказ.
“Жила была на свете маленькая девочка. Когда-то у неё были старшие братья и сёстры, но много раз приходила бледная хворь и увела всех, одного за другим, в Туманный лес. Старенькие родители так боялись потерять своё единственное в жизни утешение, что оберегали дочку от всего. Её ровесницы из деревни уже помогали в поле, суетились по хозяйству, приглядывали за меньшими. А она с цветком синеголовки за ушком не знала хлопот: носилась за бабочками, подражала желтоклювым трескунам, пугала лягушек, дразнила соседского мальчишку. Все капризы и шалости прощали ей старики-родители, только строго-настрого запрещали ходить в Туманный лес. И чем чаще предупреждали, тем сильнее хотелось узнать, что там такого запретного за кривыми деревьями в тумане”.
Лойе, сладко зевая, слушала в пол уха. Эту историю, как и многие другие, она знала на зубок. Сама не раз пересказывала их своей соломенной кукле, оставаясь целыми днями одной в дождливый сезон. Малышка сложила ладошки под щекой. Сонно кивая ресничками, глядела на тёмный силуэт женщины и внимала её голосу. Чарующий шёпот укутывал девочку любовью, продлевая детское счастье ещё на одну ночь.
“Велико было искушение, и девочка таки ослушалась. Тайком продираясь сквозь заросли по краю леса, она вся исцарапалась и вернулась домой разочарованной. Не было в том лесу ничего страшного, только темно и сыро. И на время потеряла к нему интерес, покамест не случилось одно неприятное событие: умер соседский старик.
Провожать в последний путь умершего по традиции собралась почти вся община.
“Куда его уносят?” – допытывалась девочка. Но взрослые только отнекивались, мол, рано ей ещё знать.
Любознательная девочка украдкой проследила, куда унесли старика, и после с нетерпением ждала, когда подвернётся случай вновь попасть в запретный лес.
Широкая тропа привела её на поляну. Девочка с досадой поняла, что те дебри, через которые продиралась раньше, был всего лишь подлеском. За поляной начинался тот самый Туманный лес, которым пугают детей и табу для всех.
Огромные, до неба деревья казались живыми. В клубящейся дымке девочке мерещилось их дыхание. А в шорохе и скрипах чудился неторопливый говор. Задрав подбородок и вертя головой, очарованная девочка не заметила, как ноги сами привели к большому плоскому камню. Она опустила глаза и, вскрикнув, зажмурилась. Те мёртвые, что видела раньше, не казались страшными. Просто человек становился серым, больше не ходил и не дышал. И вдруг увидела настоящую смерть, и даже могла прикоснуться к ней, почуять её зловоние.
Девочка, помаленьку открывая глаза, попятилась. Всюду валялись кости: некоторые остались от домашних животных. И было много больших, странных, каких никогда не видела. На камне и возле разбросаны останки старика. Она догадалась по пучкам волос на голове с обглоданным лицом и ошмёткам одежды.
Девочка убежала домой и долго боялась не то что вспоминать увиденное, а даже думать о лесе. Со временем первобытный страх отпустил свою хватку, и любопытство заискрило с новой силой. Какие ещё тайны хранит Туманный лес и почему запрещено не только ходить, но даже заводить разговоры о нём?
И вот наступил момент, когда родители на весь день оставили её одну дома. Недолго думая, беспечная девочка отправилась в лес на поиски приключений.
Туман страшил и неудержимо манил. Отовсюду доносились подозрительные звуки: клацанье и хрипение, чавканье и рычание. Иногда что-то с тихим свистом проносилось над головой. Временами чувствовала на себе чей-то взгляд, и холодок прилипал к спине. Другая бросилась бы наутёк, но упрямая девочка шла дальше, всё глубже забираясь в лес. Она ступала тихонько, прислушиваясь, вертела головой. Всё вокруг удивительное, знакомое вперемешку с диковинным. Всё хочется потрогать, рассмотреть.
Вдруг из тумана проступили огромные слезящиеся глаза. Девочка замерла, сердце в пятки. А чужие глаза всё смотрят и не моргают. Она собралась с духом и давай поближе разглядывать. Оказалась шляпка огромного гриба с узорами. И вовсе не слёзы, а роса.
Расхрабрилась девочка: оказывается, если хорошенько присмотреться, то подозрительное и пугающее на самом деле милое и безобидное.
Встретила девочка необычного зверька. В кустах что-то хрустит, в листве шуршит. Всякая мелкая живность от неё хоронится. А этот знай себе невозмутимо похрюкивает и одуванчик жуёт. Размером с поросёнка, рыжая в клочьях шёрстка, короткие толстые лапы. Большие уши и нос странный: вытянутый и гибкий – щупает вокруг и как рукой цветочки в пасть. На вид такой хорошенький, что девочке захотелось его потискать. Только она наклонилась и протянула руки, как зверёк вздулся и ощетинился иголками.
“Ну и не очень-то и надо!” – фыркнула девочка и пошла себе дальше.
И вот дорогу преградила паутина: громадная, что и человек на смерть запутается. Не по себе стало девочке и хотела было убежать, да услыхала тихий писк, жалобный такой. Присмотрелась – в нитях трепыхается крапчатый пушистый комок, немногим больше её кулачка. Вызволила Пушистика, а тот взмахнул тонкими прозрачными крылышками, как у стрекозы, и фьють! Его как ни бывало.
Повстречалась девочке лужайка. Кустики не высокие, да все в гроздьях. Алые ягодки глаз радуют, слюну нагоняют. Потянулась испробовать диво-ягоды, как слышит: фьють! Уселся на руку Пушистик, щеки красным пузырём надувает. “Не к добру это”, – решила девочка и пошла дальше, а Пушистик с тихим свистом над головой кружит. Смотрит на необъятном стволе вьюнок прижился. На нём плоды не красивые, будто козьи какашки. Прошла бы мимо, да Пушистик тут как тут. На плече пристроился и давай щёки надувать, а пузыри белёсые, почти прозрачные. “Хороший знак”, – подумала девочка. Под волосистой кожицей горошин оказалась жёлтая сочная мякоть – чисто мёд.
Идёт девочка дальше, а лес всё темнее, угрюмее. Потянуло смрадом. И птиц добрых уж не слышно, только карканье да клёкот противный. Вдруг деревья без ветра закачались, и донёсся рык жуткий. Охватило её беспокойство: коленки задрожали, ручки затряслись. Догадалась, что это Туманный лес так предупреждает и не следует больше испытывать его терпение.
Девочка мигом развернулась и поспешила домой. На душе сразу полегчало. Бежит, словно по ветру, сама себе радуется. И путь кажется проще, и деревья будто расступаются. Пробежала бы мимо, да споткнулась. Упала на четвереньки и видит: кто-то притаился под папоротниками. Девочка вскочила и за дерево: никогда ещё не видела такого неуклюжего и страшного зверька. Он был крупный, как овца, но казался детёнышем. Нелепо большая зубастая голова на короткой шее. Тощее тельце без хвоста с длинными тонкими лапами. Коричневатая пятнами шёрстка хорошо скрывала его в тени. Свежая рана на боку и рваное зубцами ухо. Зверёныш лежал, чуть дыша, и жалобно заскулил, когда девочка приблизилась. И так ей стало жалко раненое животное, что решила тайком ухаживать за ним, называя Голованом. Поначалу таскала всё съедобное, что подбирала в огороде или саду. Зверёк только морду отворачивал, а то и вовсе шипел. Но когда она притащила недавно вылупившегося мёртвого утёнка, Голован взбодрился. Зубастая голова проглотила гнилое тельце в один укус и одобрительно замурлыкала. С того времени девочка таскала зверёнышу всякую живность, какую не жалко: то раздавленную жабу, то тухлое утиное яйцо или мёртвую дикую птицу. Однажды она обменяла страшную кость из Туманного леса на большую дохлую крысу на верёвочке. Зверёк радостно слопал крысу и впервые позволил себя погладить.
Дома девочку встретили с расспросами, откуда у неё человеческая кость? Она отнекивалась, мол, впервые видит и всё это наговоры. Ей поверили, а соседского мальчика наказали, отчего дети долго не разговаривали.
Зверёк подлечился, окреп. Выбегал на встречу и радостно прыгал вокруг девочки. Она трепала его по загривку и кормила с руки. Как-то заигравшись, Голован сбил с ног девочку. Она поднялась, недовольно отряхнулась и погрозила пальчиком: “Ну-ну-ну! Так нельзя!”. Зверь припал к земле и стыдливо опустил глаза. И стой поры ни разу не сделал ей злое.
Настал сезон дождей. Девочка долго не навещала Голована. Когда принесла поесть, а его и след простыл. Она расстроилась, но в душе согласилась, что зверю лучше будет в Туманном лесу, среди таких же Голованов, как он.

Прошло время. Избалованная девочка выросла. Девушке больше не было дел до Туманного леса. На плечи единственной дочери легло бремя ухаживания за престарелыми родителями. Первым от болезни умер отец, скоро за ним последовала немощная мать. Девушка по очереди оплакала их и, как того требовали законы, проводила в последний путь, принеся в жертву Туманному лесу их бренные тела.
Однако на этом её беды не закончились. Пришла ужасная засуха, какую не могли припомнить Старейшие. Даже дымка над запретным лесом исчезла. И стали совсем близко рыскать страшные тени, а воздух наполнился громкими, пугающими звуками.
Многие из полезных растений погибли, мало что от урожая осталось. Когда съели всех домашних животных, люди начали голодать. Один мужчина не смог вынести страдание детей и, вопреки табу, отправился в лес добыть еды. Домой он не вернулся.
Наутро обнаружили едва живую маленькую девочку. Сперва казалось, что та ослабела умом, ибо отбивалась, царапалась и лепетала непонятное. Но когда успокоилась, поведала о ночном кошмаре. Под покровом темноты забрался в хижину ужасный зверь с большой головой и вмиг проглотил её маму и братьев.
Собрал Старейшина всех жителей и заявил, что люди, нарушив табу, прогневали Туманный лес. Отныне не будет всем покоя, доколе не соберёт Он дань сполна. И дань та уж не мертвецами…
С того дня повадилось большеголовое чудище с длинными лапами приходить по ночам, когда вздумается, и пожирать людей семьями. Иногда оставлял в живых только одну маленькую девочку. И ничего с этим люди не могли поделать. Коварен и хитёр был Зверь, все ловушки и стрелы избегал.
Посреди этого ужаса нашла девушка утешение в объятиях соседского парня, который долго ухаживал за ней. И стали они жить вместе, а детей, что пощадило чудовище, приютили у себя.
Злое время не заканчивалось. Зверь и засуха лютовали. Многие жители покинули деревню в надежде избавиться от бед. Почти все хижины опустели.
Ночами парень с копьём в руке охранял вход в хижину, где прятались девушка и четверо маленьких девочек, включая совсем малышку.
Бесшумно подкралось чудовище. Девушка не слышала, только сердцем почуяла беду. Распахнула она завесу и в свете домашнего очага увидела на земле возлюбленного в крови, без движения. А над ним огромную пасть, готовую в один укус проглотить человека. Девушка замерла. Зверь же приблизился, шумно обнюхал её и скрыл оскал. Девушка пригляделась: у Зверя огрызок уха зубцами, а в шее торчит обломанная стрела. “Голован?” – оторопело произнесла девушка и робко протянула к Зверю руку. Тот наклонил голову, подставляя загривок. Она погладила шёрстку – Зверь хрипло замурлыкал и прикрыл глаза. Девушка мигом ухватилась за древко стрелы и со всей силой… вырвала её из плоти. Застонал Зверь, будто человек, и со слезами на глазах попятился. Исчез в черноте. И больше его не видели.
Миновала засуха. Люди стали возвращаться в деревню и жить, как раньше”…

Дверь чуть скрипнула. Женщина тихонько поднялась и обняла вошедшего мужчину. Под его мокрой одеждой нащупывались продолговатые рубцы – свидетели отчаянной борьбы за жизнь.
– Ты голодный?
– Нет, – шёпотом ответил мужчина и мягко отстранился. – Чего не спишь? Сказка на ночь?
Женщина кивнула.
– Про Зверя?
Женщина вновь кивнула, обернулась и прислушалась: лишь сладкое сопение под бормотание капель дождя.