Рассказ №8 Красотка

Экспедиционный крейсер класса «Квазар», пробив пространственно-временной тоннель, вынырнул рядом с одной из трёх звёзд, расположенных в созвездие Андромеды. Обычный запланированный перелёт согласно графику поиска новых мест, подходящих для проживания человечества. Не первый и не последний.
Весь экран большого монитора в рубке управления занимала экзопланета. Сквозь голубоватую дымку атмосферы просвечивали контуры чего-то неясного: то ли суши, то ли воды — тропосферные вихри размывали картинку, не давая разглядеть более детально. Одним только своим видом планета будила воспоминания о Земле, манила близостью и мнимой доступностью.
— Ну, что молчим? — весело сказал капитан, искоса поглядывая на остальных членов группы навигации. — Точно рассчитанный гиперпрыжок и вот она, красавица, перед нами. Штурману отдельный респект за работу. Так что, делать-то будем? Сбросим маяк с данными на удаленную орбиту и пойдём дальше или всё-таки слетаем вниз и посмотрим что к чему? Это пока что первая удачная находка, остальные, как вы помните, оказались малопригодными для освоения.
Пауза длилась недолго.
— Какая симпатичная… — первой отозвалась Вера, ксенобиолог и врач-псионик в одном лице. — Я бы рискнула.
«Ещё бы, — фыркнул в душе Марков, — готова выпрыгнуть из кресла хоть сейчас, профессия, как ни крути, обязывает, засиделась, мадам, заскучала…»
— Штурман, твоё слово, — ироничный взгляд, словно острый клинок, прошёлся по Маркову и тот понял, что капитан всё уже обдумал и сейчас просто подталкивает остальных к нужному ему решению.
— А что… почему бы и нет, — как бы нехотя проговорил Марков, чувствуя, что сам себе подписывает приговор. — Разнообразие всё же, да и кое-кого из народа, «отдыхающих» в криогенной камере можно будет, если что, подтянуть.
— Во, — капитан поднял вверх указательный палец, — очень здравая мысль. Вы тогда вдвоём быстренько слетайте, осмотритесь, попадётся что интересное, сообщите, пришлём людей дополнительно. Только недолго, закругляться надо. Две звёздочки всего, то есть системы, осталось проверить. Итак мотаемся чуть ли не по всей галактике… Дева, Пегас, а эта уже третья по счёту, наработок достаточно, домой пора.
Марков особым желанием не горел, ему и тут было хорошо. Выйдя из рубки и направившись в сторону ангара, он задался вопросом: с чего это капитан решил его, первого штурман-пилота, отправить на поверхность — провинился в чём или, наоборот, доверие таким образом хочет выразить. Поощрение? «Да на кой чёрт мне такое поощрение, чего я там внизу не видал. Может, с Нейманом переговорить на замену? Хотя, вряд ли он согласится, ещё и трусом посчитает. Нет, придётся всё-таки самому…»
Неиман, второй штурман-пилот, мирно спал в это время в своей каюте и понятия не имел о переживаниях друга, да и, действительно, попроси Марков его о замене, едва ли пошел бы навстречу по той простой причине, что на то не было приказа капитана. Дисциплина — основа основ, без неё бардак и хаос обеспечены, что закономерно приводит к концу в любом виде. Без вариантов.
В ангаре уже суетилась Вера, подгоняя техников, готовивших челнок к вылету.
— Господи, ну что вы тут копаетесь, время отнимаете…
Один из техников не выдержал:
— Вера Николаевна, если мы что-нибудь пропустим, вы оттуда взлететь не сможете и придётся подмогу высылать. А оно нам надо?
Вера горестно поджала губы — ну до чего чёрствый народ, неужели так трудно пойти навстречу. Вперевалку, особо не спеша, подошел Марков, держа под мышкой армейский бластер.
— А это ещё зачем? — взвилась Вера и без того переполненная эмоциями. — Хочешь мне контакт испортить?
— Какой контакт… — кисло улыбнулся Марков. — Ты биометрию смотрела? Откуда на этой красавице разумные нашего уровня? Так… букашки всякие, максимум, обезьяны…
Вера хотела обидеться окончательно и заодно потрепать нервы штурману, используя его в качестве груши для битья, но вместо этого набрала в лёгкие воздуха сколько могла и через пять секунд выдохнула.
— Ничего, ты, Марков, не понимаешь в биоценозе жизненного пространства, только и знаешь, что за астероидами гоняться. — с чувством самоутверждения высказалась она и показала кулачок. — Молчи… иначе в рыбку виртуальную превращу, будешь ручками-плавниками перебирать до самого челнока. Я ведь могу… сам знаешь.
Марков пожал плечами: и в самом деле, лучше помолчать и заняться делом, чем спорить с женщиной-псиоником, такая, если захочет, образ змеи или обезьяны запросто вобьёт в психику, а ползать и, тем паче, прыгать вприсядку никому не хочется.
Через несколько томительных минут ожидания старший из техников дал «добро».
***
Планета, которую Марков мысленно назвал «Красоткой», встретила их как родных. Широкие луга радовали зелёным узором, небольшая речка приглашала заглянуть в прозрачные воды на резвящихся то ли угрей, то ли головастиков, серые мрачноватые скалы излучали гордую неприступность, а леса дружно шелестели листвой, суля прохладу и приятный отдых.
Место для посадки штурман выбрал с расчётом, чтобы и речка находилась рядом и лес тоже, скалы не самое главное и, в принципе, вообще неинтересны, камня этого и в космосе хватает. Шасси-лапы, с шипением выпустив воздух, погасили вибрацию челнока, серебристой птицей приподнявшейся над зелёным ковром, волны которого «побежали» кругами в стороны, тихо, с ужасом, шепча о появлении чужака.
Первой на землю обетованную ступила Вера, прошлась туда-сюда, ощущая всеми фибрами души, как мягко пружинит трава, отзываясь на каждый шаг, как свежий воздух, настоянный на ароматах трав, цветов, синего неба и горных ветров, ласкается ручным зверьком, а далёкий горизонт обещает весёлые приключения.
Никогда ещё Вера не чувствовала себя такой счастливой. Стандартный полевой комбез казался ей непривычно лёгким — ведь на этой планете не нужен защитный, тяжёлый и очень надоевший. Условия почти идеальные. Лучшего дома не сыскать…
Створки грузового отсека разошлись и наружу вылетел охранный дрон, завис привычной тенью на высоте трёх метров. Следом вылез Марков, тоже в полевом комбезе и… без бластера. Вера слегка удивилась — для штурмана это как-то неожиданно — но виду не подала.
— Программа обычная или как? — спросил Марков, прислонившись к борту челнока.
— Нет, — ответила Вера, задумчиво пройдясь взглядом по сторонам. — Для начала просканирую, а там видно будет.
Что такое «просканирую» Марков знал, хотя и по-своему, догадываясь, что нюансов тут гораздо больше, чем обычно. Вера села на траву, поджав по-турецки ноги, положила руки на колени ладонями вверх, расслабилась и закрыла глаза.
Что-то легонько коснулось разума штурмана, совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы он на миг ощутил смутное беспокойство, словно кто-то, зайдя на секунду в мозг, потоптался и ушёл. Марков хотел дать команду дрону на стандартный полёт, но не смог: непонятная сила сжала горло, блокируя голосовые связки. Догадаться, что за этим стоит Вера, было несложно, тем более, когда знаешь о способностях напарницы.
«Ну да, дрон, наверное, мешать будет своими кругами вокруг челнока, — —подумал Марков. — Ну и ладно, мне меньше работы».
Из транса Вера вышла раньше, чем планировала, слегка качнувшись, повернула голову к Маркову, сказала глухо:
— Там что-то есть… у подножья скалы. Что-то странное и явно не отсюда… Отправь дрон!
***
Дрон дважды пролетел по касательной вдоль каменной стены, пока не заметил внизу, среди валунов, тёмный предмет округлой формы. Остановился, включил боковую камеру. Картинка пришла тотчас же, развернувшись в метровую голограмму перед Верой и Марковым.
— Увеличь, — скомандовал штурман. — Покажи крупным планом вон тот… шар справа.
Оба землянина внимательно разглядывали предмет, скорее напоминающий большой череп, чем шар.
— Похоже, мы не первые кто побывал в этом райском уголке, — неуверенно произнёс Марков, сомневаясь в правильности окончательного вывода.
— Так это несложно проверить, — поднявшись, Вера махнула рукой в направление скалы. — Пошли?
— А река?..
— Она мелкая.
— А те, кто там плавает?..
— Они не тронут, я уже договорилась.
***
Марков сожалел, что не вызвал подмогу сразу же, как только был обнаружен артефакт. Теперь уже поздно — напарница не даст. Обязательно захочет быть первой.
Тень от нависшей скалы скрадывала чёткость, частично размывая и пряча в полумраке, и поэтому приходилось напрягать зрение, чтобы осмотреть место находки. Марков заметил то ли ветку, то ли палку, лежащую в стороне, чуть далее серо-белой кучки, на которую он наступил, намереваясь подойти ближе. Раздался хруст, как будто сломалось что-то хрупкое. Штурман замер, взглянул под ноги: «Уж не кости ли?» Чтобы узнать точнее нужен анализ и не здесь, а на корабле. Марков это понимал но, не желая связывать себя лишними процедурами и не факт, что оно может подтвердиться, сделал ещё шаг, поднял палку, провёл ладонью по ней, поражаясь чётким линиям и вспыхнувшему тёмной синевой отсвету.
— Это оружие, — сказал Вера, стоявшая к нему спиной. — Парализует, но может и убить, если уметь им пользоваться.
Она держала в руках череп-шар, тот светился мягким лунным светом и, хотя Марков этого не видел, предчувствие надвигающейся опасности как-то разом, внезапно, нахлынуло стремительной волной, отсекая остальные эмоции.
— Брось! — закричал он. — Немедленно!!!
Поздно, да и никогда женщина-псионик не станет слушать, если на кону стоит обладание знанием на ступень выше, чем имеет она.
Вера одела на голову шар, тот сразу потух, контуры стали расплываться, покрываясь тёмной дымкой. На миг мелькнуло испуганное женское лицо. Спустя две секунды проявились рожки, полезли длинные широкие уши, жёсткая чёрная шерсть ринулась по шее, плечам, разрывая ткань комбеза… С дикими воплями Вера попыталась снять шар и с немалым трудом ей всё же удалось это сделать. Бросила под ноги.
На глазах штурмана Вера превращалась в монстра — вытягивалась вверх, обрастала мускулами, наливалась чернотой, ладони увеличились, превращаясь в мощные лапы с острыми когтями, ноги крупнели, толстые жилы вились по ним снизу вверх, образуя на бёдрах и животе непробиваемый монолит.
Существо, бывшее недавно коллегой, да и просто человеком, захрипело, выплёвывая слова, едва понятные в гортанном рёве.
— …ошиблась… это не то, что я хотела… знание чужих… их убил вирус… местный… беги!
Марков ошеломлённо стоял, не двигаясь, с ужасом наблюдая метаморфозу превращения. Сработал инстинкт самосохранения, и штурман бросился бежать. Но не к челноку, до которого вряд ли бы успел, сообразив об этом как-то отстранено и помимо своей воли, а к тропинке, что вела наверх. Её заприметил раньше, когда подходил к скале. Там, наверху, он надеялся найти укрытие и всё спокойно обдумать или попытаться найти способ убить монстра, хотя иллюзий на этот счёт не питал.
***
Каменная площадка, поросшая рыжей травой, и прохладный горный ветер встретили Маркова в конце подъёма. Комбез висел клочьями из-за того, что приходилось часто прижиматься к острым углам скальных выступов, поднимаясь по узкой тропе, дышать было тяжело, и хотя вид зелёной долины с голубой лентой реки далеко внизу немного отвлекал от переживаний, чувство опасности не покидало ни на миг.
Минут десять ушло на то, чтобы отдышаться, и всё это время Марков чутко вслушивался, ожидая появления монстра.
Тихо.
Только сейчас до него дошло, как повезло с оружием, пусть и чужим, и хорошо, что не бросил по дороге и, возможно, успеет разобраться в устройстве. Если успеет…
Это единственный шанс.
Монстр пришёл раньше. Словно подброшенный невидимой пружиной, вылетел на середину площадки, развёл когтистые лапы в стороны, будто приглашая к дружескому поединку, оскалился, показывая смертельно опасные клыки.
Возможность что-то сделать, как-то подготовиться исчезла напрочь, испарилась подобно утреннему туману под лучами солнца. Выставив перед собой оружие, словно стараясь произвести впечатление, что мол тоже не без защиты, сдерживая рвущийся наружу страх, Марков попятился к обрыву, надеясь вовремя сделать шаг в сторону, чтобы монстр проскочил мимо и упал в пропасть.
Учитывая не так уж и большой, но и не маленький, размер площадки, монстр отлично понимал, что деваться Маркову некуда, поэтому быстро, пока жертва ещё не пришла в себя, прыгнул, слегка присев на задние лапы, по точно рассчитанной траектории…
План штурмана почти удался — шаг в сторону был сделан вовремя. Однако, в последний момент каким-то неуловимо быстрым, практически невидимым для глаза движением монстр успел протянуть лапу и схватиться за оружие. Дёрнул, срывая Маркова с места и разворачивая лицом к себе. Рывок был настолько сильным, что штурмана будто магнитом притянуло к этой огромной чёрной массе мускулов, а доли секунды и вбитые до уровня рефлексов понятие, что оружие отдавать врагу нельзя, сыграли с ним злую шутку. Да и вряд ли бы успел отпустить, слишком быстро всё произошло. Обоих неудержимо потянуло к краю пропасти, и уже ничто не могло остановить этот смертельный бег. Оружие упёрлось одним концом монстру в плечо, застряло, мешая Маркову — вроде бы и освободить как-то надо, а не получается. Пальцы, скользнув по столу, попали в какие-то выемки…
Яркая вспышка ослепила штурмана, больно ударив по глазам. Пахнуло озоном. Монстр дёрнулся раз-другой и, издав громкий вопль, рухнул в пропасть, увлекая за собой Маркова…
***
В рубке управления царило тягостное молчание. Все, кто смотрел прямую трансляцию с планеты, пребывали в шоке — никто не ожидал такого страшного конца, и даже когда дрон сопровождал Маркова на вершину скалы, посылая видеоряд один за другим, оставалась надежда, что всё закончится хорошо.
Ева, биомеханик и врач, занявшая место Веры, едва сдерживая слёзы, сказала:
— Ну почему дрон не защитил? Почему не вмешался? Это же его обязанность…
— Думаю, он принял это существо за Веру, — задумчиво протянул капитан, — поэтому ничего не делал, а затем стало уже поздно… но вот почему Марков не использовал его?..
Второй штурман, разбуженный раньше положенного и призванный в рубку управления для временного замещения Маркова, попал аккурат на середину трансляции, но и этого было достаточно, чтобы домыслить остальное.
— Так это же ясно, — произнёс Нейман абсолютно спокойным голосом, будто навидался таких эпизодов на своём веку более чем, и успел выработать стойкий иммунитет. — Обратите внимание, как дрон летел за Марковым до самого верха, а затем картинка пропала, и промежуток до следующего кадра длился чуть больше обычного, специалисту это видно сразу… — пожал плечами, словно удивляясь тому, как такое можно не заметить. — Дрона в этот момент там просто не было, он ушёл вниз, к… зверюге и появился уже вместе с ним.
— А… понятно, — догадался капитан. — Атмосферные помехи, похоже, съели кусок видеоряда, но на скорость это, практически, не повлияло…
— Так оно и есть! — удовлетворённо кивнул Нейман. — Марков не мог задействовать дрон по причине отсутствия оного.
Снова наступило молчание. Каждый заново переживал трагедию, ощущая внутри горечь и пустоту. Тишина давила неопределённостью ситуации и поиском выхода из неё. Нейман смотрел на капитана, тот — на монитор, прогоняя последние кадры ещё раз, Ева морщила лоб, потирая пальцами виски
— Кажется, я знаю причину бездействия дрона, — сказала она, перестав, наконец, массировать. — Он, в таких случаях, насколько мне известно, сразу сканирует генетический маркер человека, но делает это одноразово, постоянный мониторинг не ведёт, потому и упустил момент, когда вирус начал переделывать организм Веры под себя. Это, конечно, моё личное мнение, но другого я не вижу…
Капитан развернулся вместе с креслом, обвёл всех внимательным взглядом.
— Спускаться повторно на поверхность, чтобы убедиться в смерти наших людей, не вижу смысла… твой вариант, Ева, вполне правдоподобный, но пусть каждый из вас изложит свои соображения в стандартном отчёте, я соберу их в отдельный файл, добавлю свой и отправлю на Землю… — сказал он и на миг запнулся, словно подбирал нужные слова. — Печально, что так нелепо гибнут наши друзья и соратники… это послужит нам уроком на будущее. И в первую очередь мне.
Оставив на орбите маяк с предупреждением, крейсер взял курс на следующую звёздную систему.
***
У подножья скалы две заросшие чёрной шерстью фигуры огромных монстров, задрав морды вверх, терпеливо чего-то ждали. Рядом, покорёженной грудой, валялся сбитый дрон. Теперь никому уже не нужный.
Так ничего и не дождавшись монстры направились к реке. Инстинкт голода гнал туда, где можно было быстро, не затрачивая больших усилий, найти еду…