Пролог
Март 2088 год.
Марс — официально терраформируемый объект номер два Солнечной системы.
Неофициально — очередная строительная площадка, где сотни тысяч людей спорят, почему не хватает фильтров, как правильно экономить кислород и почему вода снова пахнет железом.
Процесс терраформирования тянулся уже десять лет и конца ему не было видно. Многие винили в этом то, что терраформирование шло под предводительством нескольких стран. В обществе давно назревали идеи объединенного правительства.
На Луне уже построили купольные города — скучные, тесные и одинаковые. Там селились те, кто устал ждать, пока человечество наконец перестанет задыхаться от собственного успеха в размножении. Терраформирование на Луне, объекте номер 1, тоже не окончено, но людям уже удалось прикрыть Луну от радиации, хотя новой атмосферой ещё нельзя было дышать дольше нескольких минут. На Марсе завидовали даже этому, а на остальных колониях завидовали Марсу — ведь там терраформирование хотя бы началось.
Население планеты Земля перевалило за сто двадцать пять миллиардов, и каждый знал: если человечество не найдёт способа уйти ещё дальше, на планеты ещё лучше — будет очередная война, которую человечество возможно уже не переживет, хотя тоже говорили и про Третью мировую.
И тогда на самой окраине солнечной системы показались они. Сначала один неопознанный объект, имевший явные признаки искусственного происхождения, затем и второй. Кораблики были небольшие, но летели они шустро, на скоростях недоступных человечеству. И летели к Марсу.
Первый — чёрный, угловатый, будто собранный из костей и панцирей.
Второй — сияющий, серебристый, как меч на солнце.
Все каналы сетевых новостей хором заявили:
— Ну наконец-то! Контакт! Мы не одни во вселенной!
Правительства растерялись. Учёные праздновали. Религиозные лидеры поспешно обновляли догматы. А простые люди просто ждали зрелища.
Совет безопасности ООН выслал на встречу три лучших линкора. Китайский, российский и линкор военно-космических сил США – единственных трех ядерных стран, уцелевших после Третьей мировой войны. Уцелевших из ядерных стран разумеется. Лететь им до Марса было несколько недель.
Но скучать контактерам не пришлось, что первый, что второй инопланетный кораблик вышли на связи, сразу как преодолели орбиту Урана.
На поиск алгоритмов для сносного перевода ушло всего несколько дней.
Довольно быстро выяснилось, что первый корабль убегал от второго, и едва разобравшись в тонкостях человеческой дипломатии запросил убежище, заявив о преследовании по политическим мотивам, которое сразу же было ему предоставлено. Второй корабль, недолго думая, объявил себя парламентером и также запросил гарантии неприкосновенности.
Страны-члены Совета безопасности ООН тоже, долго не думая, объявили военное положение и высочайший уровень угрозы на Земле, Луне, Марсе и во всех остальных колониях, разбросанных по солнечной системе.
Глава 1. Гости из бездны
[Фрагмент видеопослания. Перевод автоматический, с фильтрацией визуального ряда]
«Мы не можем сойти на поверхность вашей материнской планеты.
Ваша атмосфера — ядовита для нас.
Мы Метаноиды — дети мира, далёкого от ваших звёзд.
Наши колонии уничтожаются врагом, который терраформирует всё на своём пути.
Мы просим помощи.»
Само послание длилось едва ли тридцать секунд. Далее была получена огромная масса данных с фотографиями, видеозаписями и различными документами, описывающими историю расы Метаноидов, ее расцвет, колонизацию соседних и дальних звезд, и встречу с их нынешними врагами.
Метаноиды были очень разными по форме. Но всех их объединяло одно – в своей внешности они напоминали земных насекомых, словно сама эволюция, действуя в ледяных глубинах метановых морей, повторила знакомые очертания, но из иных материалов и с иным смыслом.
Их тела состояли не из плоти, а из полупрозрачных хитиноподобных пластин, блестящих в тусклом свете их звезды, как застывший янтарь. Этот панцирь не защищал от ударов — он сохранял внутреннее тепло, служа естественным термоизоляционным слоем. Вместо крови в их жилах текли густые аммиачные жидкости, переливавшиеся фосфоресцирующим светом, когда организм возбуждался или общался с себе подобными.
Некоторые из них имели шесть или восемь конечностей, каждая из которых могла выполнять как функции опоры, так и манипуляции. Другие — вытянутые, похожие на стрекоз или богомолов — обладали тонкими мембранными придатками, способными улавливать колебания в плотной атмосфере, как слуховые органы и органы связи одновременно.
Головы метаноидов были угловатыми, с множеством фасеточных глаз, приспособленных к рассеянному свету и инфракрасному спектру. Улыбок или выражений лиц у них не существовало — эмоции выражались через ритмическое мерцание панциря и едва слышное потрескивание — их язык представлял собой сложный код колебаний и электростатических импульсов.
Ведущий всемирного новостного канала, по которому транслировалось послание, покосился на фотографии Метаноидов и нервно пошутил:
— Если это не очередная реклама спрея от тараканов, я съем свой микрофон.
Политики морщились, журналисты, блогеры и инфлюенсеры наперебой делились жуткими фотографиями.
Люди, видя эти изображения —щупальца, хитин, фасеточные глаза, — брезгливо отворачивались.
Из второго же корабля, на борт одного из линкоров, наспех, после быстрых, но жарких споров, переименованного в «Линкор Земля» первый и пока единственный линкор также наспех организованного Объединенного флота Земли, поднялись … Эльфы.
Они были прекрасны. Высокие, стройные, грациозные. Лица — словно отполированные лики статуй эпохи возрождения. Глаза большие, бирюзово-синие, и холодные, как вода в горном озере. Их движения, медлительны, точны и грациозны, как у хищников, осознающих свою силу и власть.
Они представились как Эллириане.
Но люди прозвали их — Эльфы. И, пожалуй, даже сами Эллириане были не против.
Они улыбались, жали руки, пили человеческое вино, ели фрукты и обещали всё.
— Мы пришли помочь, — говорили они, — мы видим, как вы мучаетесь в своей тесноте. Мы подарим вам технологии межзвездных перелётов, технологии быстрого терраформирования в обмен на нейтралитет в нашей светлой войне с порождениями тьмы и хаоса.
Эльфы ходили по совещаниям, встречались с главами государств, посещали светские рауты и даже дали несколько интервью на телевидении. Держались они уверенно и величественно.
Метаноиды же молчали ждали ответа на орбите и нужно было принимать официальное решения.
Глава 2. Комиссия
[Протокол № 7 заседания Совета безопасности ООН. 14 апреля 2088 года]
После серии экстренных встреч, Совет безопасности принял решение создать Специальную комиссию из стран – постоянных членов Совета безопасности ООН — символа справедливости и прозрачности.
Задача данная комиссии: изучить материалы, предоставленные Эльфами и Метаноидами, и представить единый доклад.
***
Адам Брон, шестидесятилетний офицер разведки, член комиссии от США, был ветераном Третьей мировой, а также нескольких стычек за Луну и Марс — с привычкой говорить сухо, думать быстро и пить только кофе.
А ещё он был расистом. Буквально не переваривал черных, узкоглазых, латиносов и прочих «не былых». Хотя если быть полностью честным, он не меньше ненавидел и русских. Для себя он нашел оправдание в том, что русские больше не являлись чисто белыми, данное понятие теперь объединяло много разных национальностей.
— Ты снова не спишь, — сказала ему майор Лина Коваль, бывшая кибероператор, теперь его партнер по браку.
— Спать — это привилегия гражданских, — буркнул Брон, глядя на экран с изображениями Метаноидов. Он уже несколько дней изучал присланные ему материалы.
— Фу, мерзость… — она поморщилась. — Такие страшные и… такие разные.
Адам посмотрел на нее с любопытством:
— Представь какими мерзкими представляемся им мы.
— Как мило, — Лина передернула плечами, — бр-р-р-р.
Их разговор прервал телефонный звонок. В апартаментах, предоставленных членам комиссии в здании ООН всё ещё стояли старинные проводные телефоны.
Адам Брон взял трубку и замешкался… телефоны уже лет как пятьдесят не применялись в американской армии. Кажется, нужно было сказать: «Алё»…
— Полковник Адам Брон? — услышал он чей-то голос.
— Так точно … — что сказать дальше Адам так и не придумал.
— Меня зовут Кирил Вершинин, — у говорившего был чудовищный акцент, оно и правильно, Кирил почему-то не использовал переводчик. — я представитель Российской Федерации в спецкомиссии. Мы с господином Чже Фаном в вип-кабинке на 16 этаже.
Дальше проследовало молчание. Русский не задавал вопросов и не просил. Он ждал ответа.
— Буду через пятнадцать минут. — решился Адам и повесил трубку.
— Адам, думаешь это правильно? — спросила Лина, помогая одевать парадную военную форму.
— Мы не дипломаты, — ответил Адам Брон офицер разведки почти с сорокалетним стажем ведения боевых действий, машинально поправляя многочисленные боевые награды, — мы сумеем договориться.
***
Импровизированный штаб военной комиссии. За час до представления доклада:
— Кирилл, да пойми ты! Метаноиды размажут нас одной левой. Мы для них как… — Адам, в пропотевшей рубашке с закатанными руками, сигарой в одной руке и стаканом бурбона в другой руке, возмущенно расхаживал около маркерной доски, подбирая нужное слово — как тараканы! И мы для них другой вид! На планетах Метаноидов метаново-аммиачная атмосфера, мы и эльфы дышим азотно-кислородным воздухом. Мы совершенно разные с Метаноидами. Для них, что мы, что Эльфы чуждые. Они даже причисляют нас к одной группе, называют нас Азотидами. Они не видят в нас разницы, Кирилл!
— Если бы они не видели в нас разницы, они бы не просили у нас помощи… — попробовал возразить Кирилл, высокий, плотный мужчина, который рисовал какие-то схемы и графики на доске. Рукава его рубашки были также закатаны, галстук лежал на диване около кителя. Сейчас этот мужчина совсем не походил на военного советника Президента Российской Федерации, а скорее напоминал учителя философии, пытающегося объяснить простые вещи глупым студентам
— Метаноиды хотят нашими руками уничтожить Эльфов, а после этого прихлопнут нас одной левой.
— Но ведь и Эльфы способны после победы над Метаноидами уничтожить нас. Эльфы сильны, и на сколько мы понимаем, сильны именно в космосе. Поэтому я предлагаю выбирать меньшее зло. И в данном случае это сотрудничество с Метаноидами. Пойми Адам. Нам с Метаноидами делить нечего. Их не интересуют планеты земного типа. Они даже на эльфов никогда не нападали и даже не мстили! У них нет понятия мести вообще, как таковой.
— Я им не доверяю…
— Для них союз с нами не акт доверия, а расчёт на выживание. И в этом я вижу логику. Они готовы делиться технологиями, чтобы выжить. А эльфы обещают поделить потом, в обмен на то, что мы не вмешаемся сейчас.
— Но эльфы, гораздо ближе к нам внешне. Да на генетическом уровне мы сильно отличаемся, мы точно не один вид и у нас, как ни странно, не общий предок, но… — в глазах Адама теплилась ещё надежда переубедить Кирилла.
— Ты лучше меня понимаешь, Адам. Эльфы — сломанное отражение человечества. Альтернативная ветка победившего фашизма. Их терраформирование — не созидание, а чистка. Они делают мир “удобным” для себя, уничтожая иной разум. Они вырежут нас подчистую, сразу как расправятся с Метаноидами. И тем и тем сейчас нужны пехотинцы, пилоты и пушечное мясо. Вопрос только в том, что Метаноидам плевать на нас и наши планеты. А Эльфы — это наши прямые конкуренты. Мы с ними занимаем одинаковые ниши, мы с ними слишком похожи.
— Господа… — перебил их спор Чже Фан. — Мы уже несколько дней говорим об одном и том же. Я предлагаю перерыв, нам всем нужно выспаться. Соберемся здесь за час до заседания и сформируем единое мнение.
— Мы так и не услышали ваше мнение, господин Чже, — буркнул Адам.
— Всё очень просто, Китай либо воздержится от неправильного решения, либо поддержит правильное… — загадочно ответил китаец и вышел из комнаты.
***
— Время на исходе? – Лина обнимала Адама, нежно поглаживая его руки.
— Да.
Они лежали прямо так — в одежде на заправленной кровати. Адам был сломлен. Ему не удалось убедить русского, возможно, китаец его поддержит, но…но самое страшное, что он сам не уверен какое решение правильное. Эльфы, они так похожи на людей, на людей белых. Эльфы достигли того, что не смогли сделать белые люди на земле. Они очистили свою расу, выжгли каленым железом все остальные мутации. У них нет генетических заболеваний и инвалидов, они победили многие болезни и увеличили срок своей жизни почти до трех сотен лет. Они венец своей расы.
Лина поцеловала Адама и встала с кровати. Красивая, стройная чернокожая женщина.
— Ты знаешь, что я убежденный расист? — вдруг спросил Адам.
— Конечно, — ответила Лина, заваривая кофе.
— Так почему ты со мной?
— Потому что я тебя люблю. И потому что мне это выгодно так же, как и тебе.
Адам лежал, молча наблюдая за Линой. Старый, уставший, усыпанный наградами военный, отчаянно пытающийся найти оправдание своему выбору, продиктованному детскими обидами, шовинистическим воспитанием и националистическими принципами.
Лежал и смотрел на красивую женщину, которую никогда не полюбит, но которую выбрал в жены, потому что ему это выгодно, она его козырная карта на пути к президентству в стране, где половина населения имела белую кожу, а другая половина тёмную. А их детям, будущее которых Адам давно распланировал, будет ещё проще завоевывать электорат.
— Я убежденный расист, Лина… — повторил Адам.
— Я думаю, в глубине души ты сам в это не веришь. — услышал он в ответ, — Вставай, кофе готов.
Глупая Лина, она думала, что победила его расизм, но на самом деле он просто обеспечивал себе преимущество. Он всегда умел заглядывать далеко вперед.
Допивая кофе, собранный, выбритый, отутюженный седовласый офицер смотрел на две фотографии на столе. Одна изображала жуткого вида не то таракана, не то жука, а на втором запечатлён красивый мужчина с утончёнными чертами лица.
— В детстве, я мечтал быть эльфом, перечитал все сказки про них, завидовал Фродо, которого они забрали с собой в свой мир, а теперь у нас есть шанс. — вдруг проронил Адам.
— А мне они никогда не нравились, — фыркнула Лина, — они сбежали, потому что не хотели даже просто жить рядом с людьми. Ты знаешь, Адам, что за всё время, которое они тут находятся, ещё никто из них не переспал ни с одним человеком, хотя их прямо толпами осаждают наши красавицы и красавцы.
— Ну это же официальная делегация…
— Да брось, Адам, кого это когда останавливало?
***
Бумажный вариант доклада Специальной комиссии был наспех написан от руки, за несколько минут до начала заседания. Доклад был очень коротким. Внизу стояли подписи, наверху пометка «Секретно. Только для внутреннего пользования».
Глава 3. Судьбоносное заседание
Зал был полон.
Представители стран-членов Совета безопасности, а также стран-наблюдателей переговаривались между собой. То и дело звучали вскрики:
«Эльфы — символ надежды! Они показали, что вселенная — не пуста!»
«Мы должны присоединиться к ним против чудовищ-насекомых!»
«Настоящие друзья человечества!»
И только когда спикер встал, зал стих.
Он был седой, сухой, и зачитывал доклад уставшим голосом.
«Из соображений безопасности человеческой расы комиссия в составе военных экспертов стран-членов Совета Безопасности ООН рекомендует немедленно заключить альянс с расой Метаноидов и оказать военное содействие в защите их миров обитания с целью недопущения усиления расы Эллирианов, являющейся прямым противником расы людей. В противном случае человечество будет уничтожено сразу после уничтожения Метаноидов».
Спикер сделал паузу, вытащил зажигалку и поджёг доклад военных.
В зале стояла тишина, в которой слышно было, как горит бумага.
А потом разразился гром.
Заседание шло больше суток.
Глава 4. Резолюция Земли
[Пресс-релиз Совета безопасности ООН. 15 апреля 2088 года.]
«Совет безопасности, рассмотрев материалы обеих сторон, постановил: Земля не может игнорировать факты геноцида, совершаемого расой Эльфов против Метаноидов. Человечество, как колыбель мультинационального и мультикультурного общества, не приемлет несправедливого обращения с любым разумным видом, каким бы ни был его облик. Земля призывает Эллирианов немедленно прекратить кровопролитие и остановить терраформирование чужих заселенных миров. В противном случае объединённый космический флот Земли выступит на стороне Метаноидов.»
Резолюция принята единогласно.
На Земле — шок. В новостях — тысячи мнений. Одни кричали: «С ума сошли! Встали на сторону тараканов!». Другие писали: «Впервые человечество поступило как люди.». Третьи просто ждали, чем всё кончится.
Эльфы гордо сели в свой корабль и улетели.
Метаноиды прислали короткое сообщение с благодарностью и снова огромную массу файлов, заранее переведенных на земные языки с описанием технологий для апгрейда земных кораблей, вооружения и прочее и прочее.
Совет безопасности же создал новую комиссию, которой надлежало в кратчайшие сроки разработать программу пропаганды. Нужно было настроить всё человечество против Эльфов.
Эпилог
Три года спустя.
Объединенный Флот Земли выстроен в кольце вокруг колонии Ной-3, где были развернуты первые космические верфи для межзвёздных кораблей.
Сотни кораблей и экипажи из миллионов солдат отправлялись в далекие миры через гиперпространство, оставляя за собой разноцветные вспышки.
Издалека это похоже на салют.
Салют в честь начала новой войны в истории человечества.
В одном из командных центров колонии Ной-3 встретились Кирил, Адам, и Чже. Это была идея командира объединенного флота.
У них брали интервью и много фотографировали.
Под конец вечера Кирил пожал руку Адаму, который, как говорили американские СМИ выигрывал гонку в Президенты США, и сказал:
— Знаете, я до конца не верил, что вы подпишитесь под текстом. Наши яйцеголовые в один голос утверждали, что вы примете сторону Эльфов…
— Потому что я расист? — улыбнулся Адам.
— Да, — Кирил засмущался, — я рад, что они были не правы.
— На самом деле они правы, я убежденный и закоренелый расист.
— Но как же так? — Кирил не смог скрыть удивления.
— Видите ли, господин Вершинин, — Адам неспеша отхлебнул кофе, растягивая удовольствие, — основа расизма — это не научные базисы о чистоте крови, а инстинкт защиты племени. Ведь каждый мужчина, каждый вождь своего племени должен любить каждого в своем племени и ненавидеть врагов – это основа выживания. И на самом деле каждый из нас расист, просто у каждого из нас свои границы племени. У кого-то это семья, у кого-то это нация, а у кого-то это вся страна.
— И ваши границы племени настолько изменились, что Метаноиды…
— О нет, господин Вершинин, я и вас то своим племенем не считаю, пока. — Адам искренне засмеялся, заметив, что Вершинин напрягся именно на слове «пока».
— Но разве этого не должно было подтолкнуть вас выбрать сторону Эльфов?
— О, — улыбнулся Адам, — они мне очень нравятся, но только как персонажи сказок, они «племя» с очень узкими границами, а значит, рано или поздно мы обязательно с ними схлестнемся и тогда выиграет тот, кто сильнее. И с точки зрения «обеспечения безопасности» нашего племени нам нужна текущая война — для быстрого развития наших технологий за счет помощи Метаноидов.
— Ну а вы? — Спросил Адам у подошедшего Чже Фана. — Почему вы нас поддержали?
— Три сильных игрока это более устойчивая структура, чем два сильных игрока. История это показала. — На лице господина Фана нельзя было понять шутит он или нет.
— А если Эльфы не сдадутся и не склонятся к миру, не откроют нам секрет технологий терраформирования?
— Тогда мы их уничтожим совместно с Метаноидами и отберем все их планеты. Сорок планет Эльфов обеспечат нам место обитания на несколько поколений вперед!
Господин Фан и господин Брон продолжили обсуждать различные возможности и выгоды, но Кирилл перестал их слушать. Он думал о том, что человечество возможно худший противник для любых других разумных рас. У человечества есть и принципы, и мораль, и понятия чести, что позволяет нам твердо стоять на ногах и сопротивляться любому давлению. Но мы также очень легко можем сдвигать границы наших принципов, нашей морали и понятий чести, особенно из соображений безопасности.
