Рассказ №3 Разница потенциалов

– Ник, а правда, что босс решил сменить имя? – брови Джо поднялись вопросительной птичкой.
Личный секретарь миллиардера Даррена Трима пожал плечами. Зная хозяина с детства, Ник Скретч привык ещё и не к таким чудачествам одного из богатейших людей мира. Прямо сейчас секретаря больше заботило высказанное боссом желание «скрыть подготовку» к следующей авантюре: «Как будто мало нам проблем с прошлой затеей!» Но механик-изобретатель Джо Вейден не унимался, продолжая отвлекать:
– Да не жмись, говори прямо! В сети жужжат, что теперь он в каждую поездку собирается кардинально менять имидж, вплоть до смены личных данных.
Скретч вздохнул:
– К счастью, его любимый автор главными героями делал только мужчин!
Джо фыркнул, покачал головой:
– Да уж… Трансгендерность здесь явно неуместна. Слава Жюлю Габриэлю Верну!
– Во веки веков! – подхватил неожиданно появившийся сквозь бесшумную автоматическую дверь Даррен Трим.
Секретарь встал, а механик только вскинул руку к воображаемому козырьку:
– Салют, босс! Какие планы? Проект «Наутилус» уже адаптируем, или пока откладывается?
Поздоровавшись за руку с Ником, миллиардер жестом согнал Джо с кресла. Уселся, вытянув ноги, вздохнул:
– Там всё просто, Джо! То есть, технически… И спроектировать, и построить субмарину, близкую к описаниям Верна проблема решаемая. Сам знаешь, по работе с аэростатом.
Механик самодовольно хмыкнул, подмигнул Нику. Впрочем, сумрачный вид хозяина не располагал к задушевной беседе, и Джо, подмигнув ещё раз, преувеличенно бодро заговорил:
– А то! Сколько я с этой «Викторией» помучился… Но ведь получилось, э? И Ник хорошо на связи работал. Прямо не секретарь-координатор, а сам Пьер-Жюль Этцель, издатель и единомышленник!
Даррен Трим слегка улыбнулся, а его секретарь ответил кислой гримасой – он до сих пор вздрагивал, вспоминая он-лайн переговоры с правительствами африканских стран, над которыми пролегал маршрут аэростата. Затея миллиардера с масштабным косплеем по первому роману Жюля Верна стоила ему нервного переутомления. Правда, и результат впечатлял!
Громко восхищались поклонники стим-панка, фанаты-читатели, трэвел-блогеры, аэронавты, а, главное, торговцы и рекламодатели всего, что могло обслужить запросы тех, кого заинтересовала авантюра Даррена Трима. Да и недорого: единственный воздушный шар и грамотная логистика плюс хорошая реклама – прибыль оказалась просто невероятной. А теперь ещё и слава… Целый месяц во всех новостях! Да нет, два – само путешествие и последовавшая шумиха!
Впрочем, после успеха «Пяти недель на воздушном шаре» его следовало развить. Озабоченность Ника Стретча имела серьёзные основания: босс всё ещё не определился с конечной целью, и работа сразу по нескольким направлениям требовала слишком много внимания. “Возможно, Даррен наконец-то выбрал? Хорошо бы! Но в любом случае он сначала вымотает душу своим занудством… Никогда не скажет прямо, хоть бейся об заклад!»
– Решительно нечего делать! И надеяться не на что! Что за унылое существование, – монотонность, с какой Трим высказался и быстрый взгляд, брошенный им на подчинённых, подсказали Нику, что босс изволит шутить, цитируя любимого писателя. Наблюдательность и память не подвели – он узнал фразу из завязки «С Земли на Луну». Впрочем, радоваться секретарь не спешил, хотя и высказал догадку:
– Ускоряем переговоры с НАСА, босс? Судя по вводной, вы определились…
Нахмурившись, Трим побарабанил пальцами по подлокотнику. Быстрый вывод секретаря отвлёк от излюбленной привычки растолковывать подробности, вникая в детали. Поэтому он помолчал, а затем с заметным недовольством продолжил рассуждать вслух:
– Итак, о планах! Да, на первый взгляд космическое предприятие весьма выгодно отличается от прочих. Само собой, не «Колумбиада», что-то более реалистичное, но нам не впервой. Верно, Джо? – он намекал на компромиссную горелку, предложенную механиком для управления «Викторией» вместо жюль-верновского «аппарата с водородом». – Короче, наработок много. Есть, из чего выбрать, но… Не хватает этакой перчинки! Чего-то существенного, по-настоящему фантастичного. Вы понимаете?
Ник Стретч кивнул. Разумеется, первое путешествие удивило зрителей и читателей близостью к реконструкции литературного вымысла. Почти буквальной, почти документальной! Все эти перелёты в максимально похожих условиях, количество остановок, элементы сафари – хоть и пришлось ограничиться фотографиями вместо стрельбы. Вау-эффект, да и только! Даже местные повстанцы вошли в положение – за хорошую мзду, естественно – и только изображали агрессию… Всё получилось! И тем сложнее взять заданную планку второй раз.
– Что такого в повторении космического вояжа, если за него нужно лишь заплатить? В чём прелесть кругосветки за восемьдесят дней, даже если использовать транспорт девятнадцатого века? Подводная лодка?! Ха! Русские «Акулы» втрое больше и гораздо комфортабельнее, чем судно Немо. Полярный круг сейчас обойти не сложнее, чем пересечь Штаты на скоростном поезде, а на полюс экскурсии отправляются по расписанию. На оба полюса! Сплав на плоту по Амазонке? Пожалуйста! Круиз на плавучем городе – сколько угодно…
Миллиардер замолчал, сосредоточившись на бланках счетов. Джо заикнулся об имитации спуска «к центру Земли» из сверхглубокой скважины или Мамонтовой пещеры, раз уж с реальным вулканом это невозможно… Но секретарь был уверен, что пауза тщательно выверена, и Даррен вот-вот выскажется прямо. Так и есть! Отбросив бумаги, мистер Трим вскочил, приобнял собеседников, заговорщицки понизил голос:
– В жерло вулкана?! К чёрту! Я предлагаю кое-что более эпичное. То, что сам старик Жюль прозевал, а, точнее, не развил, как оно того стоило, – он сделал паузу, а затем выдохнул, переходя в деловую скороговорку:
– Летающий город!.. Допивайте кофе, через тридцать минут взлетаем.
Он захохотал, хлопнул Ника и Джо по плечам, быстро вышел. Помощники переглянулись. Да, этого никто из них не ожидал!
…На шестой минуте кофе-брейка Джо заговорил, отводя взгляд и запинаясь:
– Как вы думаете, мистер Стретч… Чёрт! Ник, тебе не кажется, что с боссом точно что-то не так?.. Я вот тут подумал, насчёт нашей работы – на кой он нас держит?!
Секретарь кашлянул, злобно скомкал бумажный стаканчик:
– Мы для него использованная тара? Или марионетки – ты это хочешь сказать?
Джо помолчал, крутя пальцами. Видимо, сформулировав сомнения, кивнул:
– Он вывалил приглашение очень театрально. Нет, Даррен и прежде был склонен… ты понимаешь… Но сейчас меня это как-то задело, и вот вопрос – зачем мы ему нужны? У него несколько КБ, сам неплохой инженер, за его деньги любой патент, к нему любой вундеркинд! Ещё ИИ, ещё технологический шпионаж… Без меня он точно может обойтись – что и сделал, судя по всему. А ты?..
Раздражённый Ник Стретч поиграл желваками. Прошёлся туда-сюда быстрым шагом. Снова сел за стол:
– Аналогично, коллега! Те же вопросы, те же сомнения. Думаю, и вывод будет одинаковым? Мы с тобой те самые «друзья главного героя». Верные помощники, а также наблюдатели триумфа, готовые на самопожертвование за свою щепотку лавров из его венка!
Секретарь с силой опустил кулак на стол. Повисло молчание.
Через минуту Стретч, словно опомнившись, лихорадочно барабанил по клавиатуре, на время погрузившись в секретарскую рутину. Механик восхищённо хмыкнул, дёрнул головой. Извлёк смартфон, сделал селфи, громко объявив в пространство:
– Для истории!
Ещё через десять минут они молча вышли из офиса к лифту на крышу. На вертолётной площадке переглянулись: босс отсутствовал.
– Спорим, он ждёт нас уже на месте? – вяло сымитировал азарт Джо. Пожав плечами, Ник первым забрался на место. Программа автопилота активировалась, едва механик присоединился к секретарю и закрыл дверь. Спрашивать о цели назначения было некого. Оставалось размышлять – и оба молчали всё то время, пока вертолёт продирался сквозь низкую облачность.
Сориентировавшись по солнцу, оба без труда поняли: их везут в новый исследовательский центр Трим-корпорейшн. Осталось угадать, что именно уже успел создать их босс, и понять своё место в его планах… Либо отдаться течению событий, не напрягаясь!
***
Когда прозрачная плита скользнула за спинами, отделяя привычное от загадки, оба почувствовали непривычное смущение. Какую-то неуверенность… Потом Ник не мог припомнить, в какой момент ощутил специфическое «подкатывание» желудка к горлу. Привычка к лифту – великое дело, и тут она замаскировала старт Флай-Сити так, что только проваливающийся в бездну ландшафт за хрустальными стенами доказывал с очевидностью: они полетели!
«Теперь по законам жанра к гостям с пояснениями должен снизойти Великий Изобретатель, он же Хозяин и вообще Главный Герой: Фергюссон, Немо, Робур и Банкс с инженером Смитом в одном лице…» Желчная мысль Стретча, по-видимому, витала рядом, и механик не преминул высказаться в том же духе:
– В романах Жюля Верна нам бы уже объясняли принцип действия этой штуки. Босс, мне нужны подробности!..
В самом деле, Даррен Трим шагнул к гостям, казалось, прямо сквозь зеркальную поверхность внутренней стены. Довольный произведённым эффектом, он повёл рукой как заправский гид:
– Что ж, друзья! Традиционная в классических романах экскурсия для новичков и читателей? Следуйте за мной, прошу вас.
Итак, без предисловий. Мне удалось создать технополисы, напоминающие о городах Франсевилль и Штальштадт месье Верна, дополнив их ещё вот этим вариантом. Пресса и конкуренты просчитались: не город гедонистов и не военно-промышленный гигант были приоритетами. Вот этот небольшой исследовательский центр моё любимое детище!
Да-да, та самая Лапута декана Свифта! Что забавно, идею движения в магнитном поле Земли он тоже сформулировал довольно грамотно. Её жизнеспособность проверил теоретически известный учёный Фридрих Цандер. В свою очередь, расчёты русского учёного дополнены опытами Джона Серла, а следом, естественно, появились мои собственные разработки. Простите, друзья – мне пришлось сделать вас своеобразным громоотводом для любопытных, не вводя в курс дела. Впрочем, живых людей – в биологическом смысле! – в этом проекте я не задействовал абсолютно. Кроме меня и вас здесь лишь андроиды…
В будущем, несомненно, Флай Сити заселят те, кто будет достоин составить компанию небожителей. Нам с вами!
Сейчас – если возникнет желание – можете прогуляться в сердце острова, взглянуть на основание из НРНТ-алмаза с поясом из сверхпроводящих элементов и. конечно же, магнитный сердечник… Декан Свифт при его презрении к науке был бы неприятно поражён тем, как сам стал мессией новой технологии! Обратите внимание на защиту и автоматику процессов. Я попрошу хорошенько продумать, какого рода реклама будет уместна для будущих заказчиков. О самом городе – он соответствует описанию Гулливера. Те самые семь километров в диаметре, высота задана строениями. На поверхностях поворачивающиеся солнечные батареи для получения электроэнергии. Оранжереи, гидропоника, конденсаторы водяного пара из воздуха – всё обычное, но лучшего качества из возможных. Для получения грузов с поверхности Земли предусмотрены различные коптеры. Всё управляется искином локальной сети Флай Сити, настроенным на мои команды. Обо всех подробностях вы можете узнать у сопровождающего робота-чичероне. Иди сюда, малыш! Как видите, дизайном я не заморачивался, пусть художники Лукаса подают в суд за честно украденный образ Ар2-Ди2. Он покажет всё, что захотите.
Извиняюсь за лекцию – следовало отдать дань жанру, господа! Благодарю за внимание… и удаляюсь в офис. Жду к обеду!
***
Во время прогулки с роботом-гидом Ник то и дело морщился. После обеда чувство недовольства усилилось, хотя и осталось безотчётным:
«В самом деле, чем я недоволен? Открытая веранда с потрясающим видом – ещё бы, парить на высоте в полтора километра! – и превосходной кухней. Уютные кресла, в виде прозрачной половинки яичной скорлупы, защищают от прохладного потока воздуха, не мешая греться на солнышке, предаваясь послеобеденному кейфу… Любопытное обсуждение технических подробностей: хозяин и его лучший механик уточняют скорость, высоту, энергоёмкость и прочее… Коньяк – сколько угодно!.. Казалось бы, чего ещё человеку надо?!»
Он знал. Не хотел признаться самому себе, не хотел провоцировать Даррена. И всё-таки не выдержал, когда собеседники переключились на потенциальные выгоды:
– Джо, ты маньяк! Согласись, тебе совершенно безразлично, что босс будет делать во Флай Сити.
Смущённо улыбнувшись, Вейден замолчал на полуслове. Напротив, мистер Трим сделал приглашающий жест:
– Поясните свою мысль, Ник!
– Ладно! – секретарь порывисто встал, шагнул к перилам у края веранды. Слегка плеснув из бокала вниз, задумчиво проследил за каплями, взглянул на собеседников. Вздохнул, решившись:
– Я только поясню этому восторженному ослу, во что это выльется. Джо, а ты не замечал, что тебя вдохновляет остроумие задачи, а не её этичность? Да, Флай Сити вполне может стать великолепным курортом, престижнейшим местом жилья, мега-центром развлечений и тому подобное… а представь, если он станет столицей мировой империи? Или штабом армии диктатора? Лабораторией, ускользающей от любых инспекций – додумай сам. Начни с воспоминаний, как у Свифта лапутяне подавляли возмущённое население. Что «но»?! Что «но», приятель? Даррен умудрился обойти проверки правительства и даже нас, ближайших помощников, облапошил… Я так долго считал его другом – боюсь, ошибался.
Миллиардер усмехнулся, допил кофе и подошёл к Стретчу:
– Дорогой Ник, ты действительно ошибаешься! Суди сам, мог ли человек с моим именем и буквальной одержимостью фантазиями Верна не подражать тёзке – да-да, латынь! – Робуру? Так вот, я действительно Властелин Мира. Причём, на самом деле…
Он щёлкнул пальцами – и свет в глазах Ника Стретча померк.
***
Возвращение в реальность не было болезненным или неприятным. Он успел подумать: «Так, наверное, включаются машины!» – и вспомнил.
Застонав, он зажмурился, страшась увидеть окружающую белизну госпитальной палаты. Но звук гудящих приборов, писк датчиков и запах того, что можно было бы назвать «концентрированная стерильность» мешали спрятаться от реальности.
А, главное, память!
Он знал, что лишь минута-другая отделяют пробуждение от продолжения мучений. Где-то там, за пределами стерильного мирка, датчики оповестили о его пробуждении. Там активирован следующий протокол – и сейчас к нему явится врач ли, демон ли… Тот, кто начнёт задавать вопросы без ответа.
Застонав, он попытался ответить хотя бы самому себе, кто же он на самом деле.
Не выдержавший нервного напряжения взбунтовавшийся секретарь богача-самодура? Спятивший от немыслимых возможностей и неутолимых фантазий миллиардер? Безумный изобретатель, не осознающий моральных запретов в поиске инженерных решений любого рода? Или – все трое?!
Сейчас войдёт человек в белой медицинской маске. Человек ли? Возможно, андроид: его движения скованы, голос монотонен, речь неэмоциональна… Возможно, ещё один фантом, призрак, рождённый подсознанием…
Никак не удаётся пошевелиться – внутривенные препараты блокируют нервы и сковывают мышцы тела лучше любых фиксаторов. Он словно мумия в саркофаге. Единственное, что осталось – раскрыть глаза. Да, ещё… Речь? А разве этот голос не внутри?!
Он открывает глаза. Болезненно щурится, смаргивает набежавшие слёзы. В конце концов взгляд упирается вверх.
Потолок – зеркало.
Что там, в отражении?.. Вскрытая черепная коробка андроида, работающий монитор. Все мысли, все ощущения – обман. Чужая память о чужих жизнях. Ложная жизнь!
Он кричит. Громко, на пределе виртуальных сил, на разрыв искусственных связок, сосудов, мышц.
Голоса издалека – или это коммутатор? А, может, и случайные шумы в Сети…
– Профессор, получилось! Эмоциональная реакция, без сомнений. Это проявление Разума!
– Поздравляю, коллега! Как вы и предполагали – противоречия и разочарование активируют самосознание… Действительно, по-человечески!
– Так и есть. Осталось выяснить, что же он чувствует? Ваши ставки, господа – отчаяние? Ярость? Всё-таки первая эмоция ИскИна!..
Вспышка. Голоса глохнут, свет растворяется вместе с сознанием. Это смерть. Это – отражение чужой жизни.