Рассказ №15 Дуплет

Собаки надрывно голосили впереди. Иван бежал, хрустя сухими ветками, напролом. Густые заросли мелколесья пытались задержать человека, не пустить дальше. Цеплялись за брезент куртки, норовили пробраться в карман, ухватить за штанину, сорвать с плеча ружье. Бесполезно. Сильное, проворное тело стремилось все ближе к звукам.
Лишь раз Иван бросил быстрый взгляд в сторону, на Севу. Мальчишке шел пятнадцатый год, и он весь был в отца. Высокий, поджарый и ловкий. Почти не отставал, двигаясь параллельным курсом. Скоро сможет ходить на промысел и один.
Увидев хозяина, лайки притихли, тихонько поскуливая и виляя баранками хвостов. Открылась полянка, поросшая высокой травой, смятой в одном месте. Действительно, лежка.
– Запоминай, Сева, – сказал Иван, когда сын оказался рядом. – На месте, где он спал, остаются приметы. Вот как здесь. Яркие цветы, всегда. Еще, если принюхаешься, легкий, почти неслышный аромат. Что это, знаешь?
– Сладкий, – улыбнулся парень, втягивая чистый воздух. – Неа.
– Ладан. Он всегда пахнет так. Есть надежда, что засел где-то рядом, на высоте. Осмотрись вокруг.
Сева поднял голову и стал вглядываться в кроны деревьев. Осень только пришла, потому в густом лиственном покрове трудно было что-то увидеть.
– Пока сезон, их еще можно достать, – продолжал отец. Он стремился дать как можно больше знаний наследнику. Времена менялись так быстро, учиться следовало еще быстрее. – Как лес опадет, ищи свищи. Вместе с птицами на юга. Ладно, пошли дальше. Авось собаки снова возьмут след. Этот уже староват, цветы вялые.
Иван отдал команду ватаге псов, сгрудившихся, как доверенные советники, около хозяина. Они тут же прыснули в чащобу, настраивая свои носы на поиск добычи. Охотники не спеша двинулись следом.
***
– Пап, что будет с матушкой, если вернемся с пустыми руками? – внезапно спросил Сева, шагающий рядом. В его голосе сквозило напряжение.
Привязанность к матери оказывала слишком сильное влияние на парня. Ее мягкость и добросердечность, привитые отпрыску, могли сыграть злую шутку в трудную минуту. Это беспокоило Ивана.
– Все будет хорошо. Только корову придется отдать. Не хотелось бы, но и без нее протянем до весны. Поверь. Мы найдем.
Иван надеялся, что слова прозвучали убедительно. Мужчина втайне порадовался, что его расшатанные нервы не подвели. Кровь из носу их семье нужна добыча. Одной коровой не отделаешь. Можно и хату потерять. Или и того хуже – Машу. Свежего лекарства в поселке не было, а то, что предлагал староста за непомерно высокую плату, заготовили много лет назад. Так давно. Сработает ли?
До соседнего селения и обратно больше недели. Не успеть. Никак. И никто не дает гарантии, что там найдется помощь.
– Все будет у нас хорошо, – прошептал Иван, пряча боль и отчаяние глубоко в недра души.
***
Снова лают. Яростно, заливисто, взвизгивая от возбуждения. Теперь-то загнали, прижали.
И правда. Когда охотники выбежали к очередной полянке, возникшей на месте вырубки, собаки держали добычу. Окружили, щелкали зубами, самая смелая, Яра, прыгнула вперед, успев резануть клыками крыло. Ее тут же отбросило мощным ударом в сторону, но лайка снова вскочила на лапы и приготовилась к повторению маневра.
Зверь холодным взглядом голубых глаз смотрел на псов. Закрывая гигантскими крыльями свое гладкое тело, как щитом, он свирепо шипел, оскаливая рот. Струйка крови текла из раны, окрашивая безупречно белую кожу в розовые тона.
Иван сорвал с плеча ружье и прицелился. Сева встал рядом, как вкопанный. У парня отвалилась челюсть, а глаза слегка выкатились из орбит. Никакие рассказы не подготовят к реальности происходящего.
– Ружье! – крикнул мужчина, пытаясь вернуть сына из состояния прострации.
Голос человека, словно плетью, стеганул зверя. Тот сразу отвлекся от собак, кинул грозный, испепеляющий взгляд на охотника. Лишь мгновения отделяли его от выстрела. Он понимал это. Распахнул кокон крыльев, бросился вперед, раскидывая несчастных собак. Одна из них полетела прямо в Ивана. Громыхнуло.
– Стреляй, Сева!
Второй выстрел прошел мимо. Зверь был в небе, размахивая громадами крыльев, унося себя в сторону намечающегося заката. Парень в ступоре глазел вслед. Его рука так и застыла на ремне ружья, не в силах снять его.
«Далеко не улетит. Попал в брюхо, это точно», – произнес холодный голос в голове Ивана. – «Завтра мы его добьем».
– Что ж ты, а? Испугался? – обращался мужчина к сыну, стараясь растормошить. – Понимаю, зрелище страшное, может и бывалого выбить из колеи. В следующий раз не думай, нажимай на курок. Договорились?
– Ага, – ответил парень, не переставая глядеть в опустевший небосвод.
Потрепанная собачья банда собиралась возле хозяина. Яра настойчиво скулила, протягивая окровавленную морду. Животные были целы и могли продолжать преследование.
Иван вспомнил свой первый поход с отцом. В деревне был мор. Тогда они шагали несколько дней по бурелому. Измотались, устали как черти, но напали на след. Нашли зверя на вершине исполинского дуба, тщетно пытающегося укрыться в ветвях. Он был очень высоко, Иван видел лишь силуэт. И не усомнился, не дал волю чувствам. От него зависело слишком многое.
***
Костер, стреляя искрами, освещал привал, отбрасывая на подступивший лес неровные тени. Было тепло и приятно наблюдать за дикими плясками пламени. Сева протянул руки поближе к огню и напитывался его обжигающим дыханием.
«Завтра придется идти до конца. Загнать собак до смерти, если понадобится. Я не могу отступить, не в этот раз», – думал Иван, наблюдая за расслабленным лицом сына.
Собаки зарычали. Их ощеренные морды следили за чем-то в темноте за пределами освещенности. Треск веток, шорох, затем протяжное блеяние.
Иван выхватил горящую ветку и направил в сторону звука. Там стоял козел, черный как смоль. Спутанная клочковатая борода почти касалась земли, рога, нарушая законы симметрии, выгнулись под причудливыми углами. Глаза, отсвечивая желтым, смотрели на человека. Сева поднялся с земли и сделал шаг навстречу.
– Стой! – крикнул Иван. – Не подходи! А ты, – он обращался к козлу, – пошел прочь! Здесь не найти тебе приют. Прочь!
Животное перевело взгляд на парня. На миг создалось впечатление, что в нем скользнуло сочувствие. Проблеяв еще раз, козел степенно удалился во мрак ночи.
– Рассказывал мне отец о подобном, – начал Иван, садясь возле костра. – Теперь и я поведаю тебе. Если встретишь такого в глухом лесу, далеко от поселения или деревни, не подходи близко. Не иди за ним и, самое главное, не слушай его.
Поймав недоверчивый взгляд сына, Иван продолжил:
– Прозвучит дико, понимаю, но оно может разговаривать. Не как мы с тобой, нет. В твоей голове. Так меня учил отец. И будет оно обещать разное, только бы пошел человек следом. Пойдешь и сгинешь. Что будет потом никому не ведомо. Так меня учил отец. Теперь и я тебя. Коль встретишь, гони его прочь и не слушай!
– Даже если матушку пообещает спасти? – кротко спросил Сева, потупив взгляд.
– Ложь его ремесло. Спасение в наших руках, вот увидишь. – Иван замолчал. Он верил в сказанное. Надеялся, что так же думает и сын.
***
Рассвет только занялся, но охотники уже снарядились и выступили. Собаки, выспавшиеся и хорошо кормленные, споро умчались далеко вперед.
Через час свора подала голос. Лес резко переменился, обратившись в черную долину, в которой угадывались следы древнего пожарища. Она заканчивалась резким обрывом, под которым текли бурные воды реки. Странно, но новые всходы так и не смогли пробить эту мертвую землю, оживить ее.
Зверь ослаб. Он привалился к останкам гигантского пня на краю обрыва и тяжело дышал. Пространство вокруг усыпали яркие бутоны, частично вытоптанные собачьими лапами. В этот раз псы не торопились, исступление сменилось зловещим умиротворением, навеянным густым ароматом ладана, исходившим от раны в животе. Они понимали, что дело закончено.
Иван подходил медленно, с опущенным ружьем, готовый вскинуть его в любое мгновение. Сева неуверенно держался за спиной.
– Ты должен сделать это, – прошептал отец. – Он мучается, ему больно. Добей.
Парень прижал приклад к плечу. Его руки дрожали, ствол заходил ходуном. Постарался прицелиться, но слезы, покатившиеся из глаз, застилали обзор. Сейчас он напоминал свою мать, когда та неумело пыталась свернуть шею курице.
– Так похож на человека, – сказал Сева, медленно опуская оружие.
– Он не человек, – жестко произнес Иван. – Когда меня не станет, тебе придется делать это самому. Его жизнь ничего не стоит, но он может ее подарить.
Мужчина спустил курки. Бил дуплетом, с такого расстояния разворотившим грудь зверя. Тело отбросило на пень, руки раскинулись в стороны, голова обратилась к небу с немым укором, крылья скукожились, потеряв былую упругость. Голубизна глаз погасла, накрывшись белой пленкой.
Осторожно приближаясь, Иван вытащил нож, собираясь разделать добычу до заката.
«Самые лучшие куски оставим себе. Законсервируем, что-то сразу съедим. Остальное можно продать. Платье Маше купим. Еще корову», – мечтал Иван, делая первый надрез.
Тело зверя дернулось, словно сведенное судорогой, качнулось в сторону реки. Повинуясь потусторонней логике, крылья вдруг налились силой и совершили последний взмах, отбрасывая охотника, устремляя мертвую оболочку хозяина в пучину вод далеко внизу. Послышался громкий всплеск.
Упав на колени, Иван смотрел, как надежду уносит яростная волнистая лента. Собаки тыкали холодными носам в ладони его рук, безвольно повисших вдоль тела. Они не понимали, почему человек смотрит вниз. Им казалось странным, что его рот дергается, но не издает звуков.
Сева так и не сдвинулся с места. Его лицо было пустым отражением горя.
***
Парень смотрел в пламя, он выглядел отрешенным. Глумливый лес вдалеке обступал плотной стеной, без единого просвета. Звезды холодно наблюдали за людьми.
– Укладывайся спать, – сказал Иван, лежа в спальном мешке. В груди что-то болело, даже такие простые слова произнести оказалось неимоверно тяжело.
Яра заворчала, к ней присоединились остальные собаки. Глухое, горловое рычание. Что они видели во мраке? Чего боялись? Или отгоняли.
Сева продолжал сидеть, словно прислушиваясь к чему-то. Он чуть наклонил голову, легкая полуулыбка застыла на его лице.
Собаки затихли, заворачиваясь в клубки. Павлиний хвост костра взметнул в воздух пучок древесных светлячков. Тишина обволакивала пространство холодным одеялом.
***
Проснувшись, Иван чувствовал себя разбитым. Тело ныло, мышцы тянуло, а в голове бесновались белые мошки. Не хотелось выбираться из тепла. Не хотелось двигаться. Хотелось остаться здесь.
– Сева, вставай, – произнес мужчина, высматривая фигуру сына. Его спальник был пуст.
Собаки, лениво потягиваясь, обступили встревоженного хозяина, выпрашивая кормежку.
Иван нашел следы. Маленькие отпечатки сдвоенных копыт глубоко вдавились в плотный грунт. Охотничий инстинкт подсказывал, что их обладатель весит значительно больше взрослого мужчины. Они вели к дыре, образовавшейся под корнями погибшего дерева. Слишком узко даже для лисицы.
Тучи затягивали небо. Накрапывал дождь. Человек смотрел в дыру.
«Ему пообещали спасти мать. Что же еще? Какой доверчивый», – думал Иван.
Следовало поспешить, но ноги отказывались слушаться. Рухнув на черную, жесткую землю, мужчина уставился в дыру. В его голове рождался чужой голос.