Снят с конкурса! Рассказ №31 Чужая игра

Ральф, крупный мужчина средних лет, стоял у пульта управления вверенного ему небольшого исследовательского корабля, который подлетал к зелёной планете – Нильт№476. Мужчина неприязненно шевелил усами, хмурил густые брови, не отрывая чёрных глаз от деревьев и взвешивая в руке старенькую, винтовку, тщательно ухоженную и отполированную. Рядом стоял один из подчинённых, ниже на голову, тщательно натиравший свой новенький жетон на военной форме.
– Расслабься, парень, – попытался утешить капитан. Ему не удалось подобрать более вдохновляющих слов. Никогда не удавалось.
– Е-есть, сэр! – юноша отдал честь, приложив ладонь к густой чёрной шевелюре, придавленной береткой, карие глаза смотрели строго перед собой.
– Да не сэркай мне, сколько раз говорено!
– Но ведь… мы на задании?
– Снова охранять учёных, пока те вдоволь не измажутся в грязи? Тоже мне задание… вот бы, как в старые добрые, пострелять! Тьфу! – капитан помолчал. – Хотя для тебя, Джордж, это в самый раз.
– Вы так думаете? – парень переступил с ноги на ногу, нервно теребя жетон на груди. – Считаете, что всё обойдётся?
– К сожалению, да, всё обойдётся.
Капитан усмехнулся в усы.
– Сэр…
– Да сколько можно!
– Прошу прощения… с… командир Ральф.
– Другое дело!
– А что это за планета?
– Да чёрт его знает, парень. Очередная мозоль на моей заднице. Надейся, что за её милой внешностью не прячется бестия. Я никогда не мог распознать их, об этом тебе скажет любая из моих бывших жён.
Капитан рассмеялся и подошёл к одному из учёных, который в сотый раз проверял склянки и пробирки. Мужчина сидел за столом, уже надетый белый скафандр плотно облегал тело, жилистые руки укладывали последние приборы в чемодан.
– У вас всё готово? – решил удостовериться Ральф.
– Да, – коротко ответил учёный, кивнув в сторону двух ожидающих приземления коллег. – У вас?
– Не сомневайтесь, всё схвачено, – капитан развернулся и крикнул. – А ну-ка, приготовиться!
Члены экипажа уселись на свои места и пристегнулись. Всё кряхтело и гудело, послышался звук выдвигающихся стержней. Корабль, дёрнувшись, сел, трап медленно открылся, и десять человек, просидев ещё некоторое время на своих местах, отходя от перегрузок, медленно покинули корабль и огляделись. Вокруг стояли большие деревья с пышной зелёной листвой, совсем рядом меж стволов тёк ручей, удаляясь в лесную чащу. Капитан сразу приметил две вещи: приятных запах и отсутствие опасности. Ни глаза, ни радар на рукаве не засекли ничего подозрительного. Подчинённые рассредоточились по периметру, а учёные тут же начали брать образцы.
– Вы только гляньте! – воскликнул один из биологов. – На стеблях травы – почки! Поразительно… – он достал небольшую лопатку, поддел дёрн и ошарашенно уставился на землю: корней не было.
Капитан отошёл подальше и посмотрел на подчинённого.
– Джордж, – окликнул его Ральф. – Ты знаешь, что делать.
Парень подобрал с земли небольшую сумку и отправился в лес. Спустя несколько минут он вернулся с широкой улыбкой, держа за ноги местное существо. Зверёк напоминал кролика, но с короткими кривыми ушами, серыми, размалёванными чёрными мазками.
Ральф одобрительно похлопал Джорджа по плечу.
– Молодчина!
– С нашим современным оборудованием это легкотня, – возразил парень, но продолжал смущённо улыбаться.
Илан, главный учёный, подошёл к брыкающемуся зверю и забрал его. Улыбка Джорджа в миг испарилась. Он вспомнил, что животное прямо сейчас ляжет под нож. Парень глубоко вздохнул и поник.
– Не переживай, – сказал Ральф. – Или ты каждый раз нервничаешь, когда дома на ужин подают жареное мясо?
Капитан рассмеялся, а Джордж расправил плечи. Похоже, в этот раз новенького удалось успокоить.
– Так, нам пора на разведку.
Вдвоём они засеменили в лес, держа винтовки наготове. Джордж шарахался чуть ли не от каждого шороха, и всякий раз ловил ухмылку командира. Радар на руке всё так же молчал, отображая красные точки мельтешившей живности, которая бегала по кустам, боясь посторонних и стараясь не попадаться им на глаза.
Вскоре военные вышли на небольшую поляну с до странности ровной травой, словно ту совсем недавно постригли. Похоже на полигон. Ральф огляделся, но не заметил никаких следов. Джордж тоже повертел головой, с тем же результатом. Ничего.
Вместе они обошли поляну по кругу, всматриваясь в лес.
– Илан, – сказал Ральф в рацию, – ты нужен здесь.
Спустя десять минут из леса вышел учёный, в сопровождении одного из военных. Он округлил глаза и наклонился, чтобы взять образец травы и почвы.
– Уму непостижимо! – прошептал он, глядя на данные анализатора. – Невероятное количество примесей! Ещё и какой-то переработанный металл. Такое может быть, только если…
– Здесь кто-то был, – заключил Ральф и поднёс рацию к губам. – Внимания всем! Возможно, здесь есть кто-то, помимо нас. Будьте бдительны.
– Долго нам ещё здесь находиться? – нервно спросил Джордж.
– Мой тебе совет, парень. Если увидишь вооружённого пришельца – стреляй первым, а не то придётся собирать тебя по кусочкам.
Джордж громко сглотнул, чем рассмешил командира. Илан вставил в землю один из своих приборов, после чего считал новые показатели.
– Очень странно…
– Что такое?
– Сейсмограф улавливает колебания под землёй.
– Будет землетрясение? – уточнил командир.
– Нет… не похоже. Импульсы равномерные, никаких отклонений… впервые вижу такое.
– Лучше бы вам поторопится, как бы беда не приключилась.
Илан согласно кивнул и продолжил работу.
Несколько часов четверо провели на поляне, пока Ральф не дал отбой. Перед уходом командир установил небольшую камеру.
Они вернулись на корабль, когда местная звезда уже пряталась за горизонтом, бросая последние лучи. Ральф выдохнул и сел в капитанское кресло, разминая ноющие ноги и плечи. Боль от тяжёлой винтовки была острой, но приятной. Всяко лучше терпеть её, чем рану, которую он мог бы получить, случись беда.
На ужин команда молча уплетала тюбики из холодильника. Стандартные военные пайки. Капитан ел и хмурился, наблюдая, как учёные за обе щёки уплетают нормальную еду. Один ел салат, второй запечённую индейку с макаронами, а последняя, девушка, наслаждалась фаршированной белыми грибами рыбкой. Несмотря на утоленный голод, у всех вояк всё равно текли слюни. Они не ели ничего похожего больше месяца. Ральф глянул на подчинённых и заметил странный взгляд Джорджа. Парень смотрел на девушку, а вовсе не на её еду. Командир вновь перевёл взгляд на учёную и подумал, что та действительно мила: желтые локоны падали на плечи, маленькие глаза смотрели на рыбу поверх очков, плотно сомкнутые губы едва заметно шевелились, пока она тщательно пережёвывала пищу.
Ральф ухмыльнулся в усы, отложив свой паёк.
На следующее утро командир вновь отправился на разведку с Джорджем, и они нашли ещё несколько полян. Абсолютно таких же, как и первая.
– Не нравится мне это, – высказался Джордж.
– Мне тоже, парень, мне тоже.
Вдруг земля ощутимо завибрировала под ногами.
– Чёрт возьми!
Вместе они выбежали с поляны и прислонились к дереву. Ральф сорвал с пояса рацию и прокричал:
– В чём дело?
– Активность в подземной коре, – ответил женский голос.
– Пора сматываться?
– Не вижу необходимости, – мягко ответила она. – Земля успокоилась.
– Но ведь это может повториться, верно?
– К тому моменту нас здесь уже не будет.
И откуда такая уверенность?
Ральф нахмурился и переключил изображение экрана на рукаве на камеру, которую установил ранее. К сожалению, та упала на землю после землетрясения и показывала только траву. Но командир всё же заметил нечто очень странное. Тени. Много теней.
Радар на руке запищал, переключив изображение. К немалому удивлению, на экране не было ничего.
– Что происходит… – прошептал Ральф.
Земля вновь затряслась и на поляне что-то заскрипело, огромный пласт оторвался от земли и начал подниматься, пока не повернулся под прямым углом. Из-под земли показались фигуры. Солдаты в чёрной как битум броне, в шлемах и с оружием. Джордж вжал голову в плечи и аккуратно снял с плеча винтовку.
Чёрные солдаты всё прибывали. Они маршировали как настоящие, хорошо обученные воины. Все выглядели, как один – высокими и крупными, около двух метров ростом, точно армия великанов. Даже Ральф сглотнул при виде таких страшных гуманоидов.
– Только не дёргайся, – прошептал командир. – Ждём.
Джордж судорожно сжал оружие, его ладоши потели. Винтовка выскользнула из рук, приклад ударился о колено, и оружие выпало прямо на поляну. Парень шагнул, и командир не успел его перехватить. Джордж вывалился на лужайку и, вернув оружие, нырнул обратно.
– Что ты торишь? – прошипел Ральф.
Не дождавшись ответа, он быстро перевёл взгляд на солдат, но те продолжали свой марш как ни в чём не бывало, хотя у командира не было никаких сомнений, что они не могли не слышать поднятый шум.
С минуту погодя, Джордж произнёс:
– Они что… роботы?
– Не знаю.
Когда все солдаты вышли из земли и удалились на достаточное расстояние, космонавты бросились к своим.
– Всем живо на корабль! – проревел командир в рацию. – Улетаем немедленно!
Запыхаясь, они не заметили, как выскочили на очередную поляну. Ральф застыл, когда увидел армию белого цвета, что надвигалась прямо на него и… на учёного, что с округлённым глазами застыл, сидя на земле. Один из военных, приставленный как охранник, поднял винтовку и приготовился стрелять.
– Не смей! – выкрикнул Ральф, но было слишком поздно. Его подчинённый спустил курок, и лазерные лучи полетели в марширующих солдат, повалив несколько в первых рядах. Остальные остановились, подняли оружие и приготовились стрелять в ответ.
– Бегите, дурни!
Охранник учёного в страхе бросился в лес. Ральф было побежал следом, но Джордж рванул в противоположную сторону. Парень кинулся к окоченевшему учёному, схватил и ударил по лицу.
– Вставай!
Пощёчина подействовала, и мужчина двинулся вслед за Джорджем.
Не успели они пробежать и десятка метров, как пришельцы открыли огонь. Учёный с криком стал падать. Ещё один выстрел, и его голова взорвалась, не успев коснуться земли. Джордж с воплем продолжал бежать, подгоняемый криками своего командира.
Выстрелы продырявили плечо и ногу парня, и тот упал на землю, почти в лесу. Ральф, сжав кулаки, затащил товарища за ствол. Один из лазеров задел бок, и командир скривился от боли.
Скрывшись в лесу, Ральф спрятал Джорджа за одним из деревьев, не в силах больше идти. Он облокотил подопечного на ствол, достал шприц и вколол в плечо раненому, достал ещё один и воткнул себе в ногу. Обезболивающее. После он оторвал части от одежды и перевязал все раны.
– Чёрт возьми, парень! А у тебя стальные яйца!
Джордж криво усмехнулся и скривился от боли.
– Но я не смог его спасти…
– Ты попытался и сделал всё, что в твоих силах. Теперь постарайся не умереть.
Белые солдаты не погнались за космонавтами. Они промаршировали на соседнюю поляну, где им навстречу вышли другие. Чёрные. Встав друг напротив друга, они некоторое время безмолвно стояли, после чего неожиданно подняли оружие и начали стрелять. Один за другим солдаты замертво падали на землю, окрашивая землю в чёрные и белые цвета.
– Да что здесь творится… – прошептал Ральф.
Бой закончился быстро. В живых осталась лишь троица чёрных, которые, нисколько не колеблясь, развернулись и замаршировали в лес. Ральф вгляделся в трупы. Прямо на глазах те таяли, как лёд, как будто впитывались в землю. Даже трава вернула свой зелёный цвет, точно кровь по необъяснимой причине стянулись со стеблей вниз, к земле.
Ближайший к Ральфу труп оставил на траве что-то маленькое. Когда солдаты удалились, командир аккуратно поднял небольшой предмет. Это была бирка с семизначным кодом и текстом на непонятном языке. Округлив глаза, мужчина уставился на находку. У него родилась догадка, но она казалась чистым безумием. Не может же всё вокруг быть чей-то игрой? Да?
Ральф поднял стонущего Джорджа и поволок в сторону корабля. Спустя долгие пятнадцать минут они добрались до трапа, где их ждали нетерпеливые спутники.
– Чего глазеете! – рявкнул Ральф. – Помогите, чёрт вас дери!
Двое военных подбежали к командиру и помогли добраться до трапа, но невесть откуда взявшиеся солдаты-пришельцы показались из-за деревьев и остановились, точно по приказу.
– Живо на корабль!
Когда все почти забежали внутрь, с десяток солдат спустили курок. Пятеро военных открыли встречный огонь, повалил нескольких напавших. Когда трап закрылся наполовину, одного из космонавтов ранили в шею, и тот упал на металл, кривясь от боли. В ту же секунду подбежала девушка-учёная и оттащила его подальше от входа.
Корабль загудел, когда Ральф сел в своё кресло. Он барабанил по клавишам, как сумасшедший, лишь бы поскорее убраться с этой треклятой планеты.
– Что это за твари? – спросил Илан, метнув тревожный взгляд на капитана.
– Пойди и спроси у них, если интересно! – огрызнулся Ральф.
Корабль поднялся с земли. Посмотрев вниз, командир заметил целые толпы солдат, белых и чёрных, что стреляли друг в друга повсюду, куда падал взор. Ещё немного погодя, капитан заметил странную чёрную пластину, которая проявилась на одной из полян.
– Это…
Он вгляделся и увидел на ней цифры. Таймер отсчитывал последние секунды. Когда отсчёт закончился, с планеты донеся пронзительный гудок, и оставшиеся в живых солдаты в миг прекратили пальбу. Они развернулись и направились обратно в свои норы. Когда земляные пласты опустились, словно крышки, всю планету окутала тьма.
– До ночи ещё далеко… – заметил Илан.
– Верно…
Когда Ральф посмотрел вверх, то ужаснулся. Глаза округлились и ошарашенно уставились на облака, где было что-то огромное. Этот невероятно высокий объект закрыл своей тенью всю поверхность. Где-то вдалеке, на земле, мужчина увидел подобие… ступни.
Илан раскрыл рот, а Ральф схватил рычаг и потянул на себя.
– Похоже, – прошептал капитан. – Не только люди любят настольные игры.
Корабль ускорился и улетел прочь.