Она

На фоне гудения мотора звучало радио. Приятный женский голос передавал дневные и вечерние новости, сообщая о произошедших в городе событиях.

— И обязательно нам надо было ехать так поздно? Босс не мог подождать до завтра? — Джейд недовольно сложил руки на груди и бросил пытливый взгляд на передние сидения.

Крепко взявшись за руль, водитель вздохнул и повернул в сторону. Он — Том, не меньше предпочитал работать днём. В это время было больше возможностей для съёмки и исследования местности, но указ есть указ.

— Джон сказал, что это срочно — к завтрашнему дню материал должен быть готов. Вообще, мы могли добраться раньше…

— Если бы кое-кто не оставлял дела на потом, мы бы уже ехали обратно, — голубые глаза блондинки сверкнули. — Это ты хотел сказать, Том?

— Силанда, я…

Том замолчал. Пёстрая тень прорезала воздух и пятном легла на пространство, освещённое фарами. Том не сразу понял, что это было, и только когда пятно увеличилось в несколько раз, он разглядел в нём сову. Огромная птица распростёрла широкие крылья и стремительно летела навстречу, намереваясь врезаться в окно. Том почуял неладное: увесистая тушка птицы не отклонялась от курса, крылья безжизненно болтались позади, каким-то образом удерживая сову на лету и не позволяя ей стремглав грохнуться на дорогу. В белёсых, леденящих душу округлых глазах отсутствовали зрачки — пернатое существо ослепло и теперь парило, не видя перед собой препятствий и наивно полагаясь на слух.

Не прошло и секунды, как Том поставил ботинок на педаль и надавил со всей силы. Машина послушно загудела и остановилась, перед этим здорово встряхнув пассажиров. Но этого оказалось мало, чтобы предотвратить неприятность: сова с грохотом врезалась в лобовое стекло, и то с опаской зазвенело. От сильного удара тело птицы отскочило на капот, перекатилось и скрылось из виду.

— Чёрт побери!.. Зачем ты затормозил?

Том молчал. С минуту он сидел неподвижно и тупо смотрел перед собой, пока его взгляд не начал тонуть во мраке, притаившемся между стволов деревьев. Он мотнул головой. Что это было? Страх? Ужас? Восхищение? Том поспешно отогнал эти мысли и косо глянул на зеркальце, в котором отражались задние сидения. Джейд и Силанда молчали, не решаясь заговорить. Их лица выражали недовольство и смятение. Неужели они ничего не видели?

Он щёлкнул запорный механизм, после чего дверь плавно отворилась и бездейственно повисла. Ночная прохлада закралась в салон и начала тихо-тихо убаюкивать еле слышным треском сверчков, не желая, чтобы они прерывали свой путь. Но Том не поддался безмолвной колыбели. Он медленно, растягивая движения, ступил на привычный асфальт. Лес и трасса под покровом ночи казались декорациями фильма ужасов. Даже бледное пятно от фар не справлялось со своей задачей пролить свет на местность, показать, что тут никого нет, и что нет необходимости тревожиться. Оно только подначивало сжаться, рвано вздохнуть и закрыть лицо руками. Поддразнивало и неведомых ночных существ, потревоженных тонущим во мраке тёплым ванильным бликом.

Всё в округе замерло. Не ощущалось ни свежее дуновение ветра, ни приносимые им шорохи, запрятанные в глубине леса. Мёртвая тишина. Том ярко ощущал только нечто высшее, свойственное исключительно беспросветной и молчаливой ночи. Что-то томное, грузкое, и в то же время пугающе лёгкое и проворное. Что-то лишённое сердца и разума внутри, и одновременно наполненное бурлящим потоком энергии. Том надорвано вздохнул и сделал шаг навстречу неизведанному.

На дороге брюхом вверх лежала сшибленная тушка птицы. Массивная, покрытая серебряным оперением грудь не поднималась, большая голова неестественно вывернулась от удара, как будто сова попросту отвернулась и внимательно смотрела на другую сторону трассы. Том обошёл труп и взглянул на него снова. Аккуратный заострённый клюв приоткрылся и застыл в беззвучном крике. Белые, лишённые зрачков глаза отливали голубым, серым и розовым. И если в начале, когда Том стоял на прежнем месте, ему казалось, что птица полежит, очнётся, как ото сна, лениво помотает головой, пока не рассеется марево на глазах, поднимется и взлетит, то сейчас вид пернатого существа заставил его пошатнуться. От птицы несло смертью.

Блондинка вышла наружу и встала обок Тома. Увидев птицу, от её былой серьёзности не осталось и следа — привычная непоколебимость рассыпалась и разлетелась на крупицы, предоставив место обычному человеческому испугу. Девушка поднесла ладонь к лицу и тщательно скрыла подступившие эмоции, хоть Тому и удалось на секунду подсмотреть и извлечь из её образа воспламенившийся лоскуток сомнения и паники.

— Ох, чёрт… Бедняжка… Я слышала, совы в этом районе встречаются редко, — не своим, дрожащим голосом вымолвила девушка и отошла к обочине, скрестив руки на груди. Вероятно, ей нужно было потушить внутри себя возгоревшее от увиденного смятение, тонкая ниточка которого чуть не вылезла наружу.

Том нервно сжал влажные ладони в кулаки и так же быстро разжал. Плохое, склизкое предчувствие подкралось к груди и мокротой облепило бронхи, из-за чего при вдохе в горле вставал комок. Ощутим был и страх, мрачный холодный страх, тенью павший на нутро и придавивший все внутренности своим весом, который по тяжести сравним был с приличного размера булыжником. Что-то здесь было не так, и это ощущение нескромно давило, ворочало в голове мысли и в конце вынудило Тома заговорить.

— Не нравится мне это…

Том то ли боязливо, то ли с брезгливостью притронулся к трупу и аккуратно перенёс птицу к краю трассы — ближе к траве, и положил на землю. Тело тут же погрязло в сумраке и исчезло из виду, словно темнота пожрала его. Растворился контур головы и крыльев. Облик птицы таял в сознании, как если бы его вовсе не существовало. Смутившись, Том протянул руку вперёд. Он действительно полагал, хоть и наивно, что тьма взаправду поглотила птицу, что он протянет руку и там окажется пусто. Однако, наткнувшись на ещё тёплую оперённую тушку, Том вздрогнул и поспешно встал. На мгновение его взгляд застыл на чёрных завитках цветов и игловатых травах — на том месте, где лежала сова. Что она делала рядом с дорогой? И разве можно в здравом состоянии летать так низко? Это неспроста, явно неспроста…

— Да ладно тебе, Том. Ты всегда принимаешь всё близко к сердцу.

Том пропустил слова приятеля мимо ушей. Внутри сгущалась горячая, вскипятившаяся тревога. Она размеренно пульсировала, отправляла короткие, но частые позывы в голову, и вскоре начала пульсировать и та. Ему стало тревожно. Может, Джейд прав — он и правда слишком чувствителен к подобному и подозрителен по малейшему поводу? Может, пришло время завязывать со сверхъестественным и искать работу поприличнее? Раньше он бы отреагировал на эти слова, как на шутку.

Их отдел журналистики был непосредственно связан с мистическими местами и событиями, от которых кровь в жилах стыла. Это были места, которые пугали. События, которые были реальны. Всё это — правда, этого нельзя отрицать, и Том понимал это. Он понимал, что человечество с древних времён живёт и развивается в одну ногу с невероятным, необъяснимым. С тем, к чему, при всём своём желании, можно прикоснуться, чем можно проникнуться и впитать в себя, чем можно ужаснуться и насытиться вдоволь. Потому ему и нравилось это. Такова была логика когда-то маленького, а теперь и взрослого Тома. С детства он зачитывался страшными историями, насквозь пропитанными преследованием, описаниями убийств и неумолимым желанием остаться в живых. Проснуться с пониманием того, что это сон — именно об этом мечтали герои книжек и журналов.

Кроме того, он был без ума от фильмов ужасов. Одно дело, когда читаешь: неясная картина всплывает в мыслях, постоянно нуждается в домыслах, звуках, эмоциях. Совсем по-другому представлялся просмотр совместного труда сценаристов, актёров и режиссёров. Атмосфере стоило отдать должное — она позволяла окунуться в действия фильма и поставить себя на место героя, прожить его жизнь, влезть в его разум. Пережить на себе, как медленно, под влиянием нависших безнадёги и фобоса, крошится на частички, испепеляется рассудок.

Но страшилки там — за экраном и на печатных страницах. Выдумки с острым и пугающим сюжетом, чтобы зритель и читатель почувствовали адреналин и бешеное биение собственных сердец. А потом, выпустив пар парочкой ругательств, закрыли книжный переплёт, выключили телевизор, пошли на кухню, достали бутылку стаута и расслабились. Не забыв при этом ещё раз напомнить себе, что прочитанное и увиденное ими лишь чья-то больная фантазия. Не более. Том же имел возможность напрямую дотронуться до чего-то загадочного. Выдуманные истории остались позади, предоставив место реалиям. Мир полон непостижимых вещей, и он знал это.

Том сел обратно в кабину. Мотор загудел, машина взревела и помчалась по пустой дороге. Мрачные стволы деревьев мелькали по бокам, в свете фар их скрюченные ветви и листья угрожающе полосовали воздух. Ни единой души. Темно и тихо. Трасса казалась бесконечной полосой, ведущей в бездну.

Спустя несколько минут во тьме выросли очертания здания. Кое-где окна второго этажа блестели в сиянии луны и выглядели пугающе. Что-то отталкивало от этого места.

— Приехали.

По одному журналисты выбрались из машины. Том оглянулся. Старый поломанный забор до сих пор окружал больницу, но ничто не мешало его преодолеть. И несмотря на запрет властей посещать пределы клиники после её закрытия, заброшенное здание уже несколько лет ютило на своей территории бездомных и было облюбовано юными искателями приключений.

— Давайте поскорее отснимем материал и уедем отсюда, — предложила Силанда и направилась к зданию.

Джейд пропилил спину девушки смеющимся взглядом, словно она выдала полную чушь.

— Не тебе одной этого хочется, Силанда.

Том покачал головой. К чему эта трепня? Работа журналиста и так предполагает из себя многочасовую съёмку и не менее долгий отбор собранного материала. Наивно полагать, что это быстрый процесс. Да и куда спешить? Только если обратном — в офис.

На верхушке высоченного здания виднелась старая, облезшая вывеска: «Городская клиника имени святого Винсона». В здешних кругах это было единственное лечебное учреждение. Помимо приёма пациентов проходило исследование новых выявленных заболеваний. В своё время лечебница прославилась самостоятельными опытами по созданию лекарств и излечению особо тяжело больных.

В середине восьмидесятых годов ходил слух, что в клинике находилась необычная пациентка. Во всех газетах в обязательном порядке печаталась статья с пугающим и компрометирующим заголовком: «Ребёнок с меткой Дьявола», и фото брюнетки с короткой стрижкой. Прикрытые веки и ослеплённые лампами глаза вглядывались в читателя с безмолвной мольбой. (Эти холодные, безжизненные глаза девочки, всплывшие сейчас в памяти Тома, без сомнений походили на ослепший взор совы). Он был совсем пустым, будто на фотографии изображён мертвец. Всякий, кто хоть раз видел опубликованные фото, признавался, что смотреть на них было тяжело. Сердце больно кололо, как иголкой. Нельзя было без жалости к пациентке и без злобы к зазнавшимся «врачам» взглянуть и на конфузные названия, и на сомнительные тексты статей, и на снимки измученного ребёнка.

Любители пощекотать себе нервы скупали газеты с новостями, ведь буквально в каждом втором выпуске можно было увидеть кадры из тяжёлой больничной жизни девочки: методы её лечения, фотографии и прочие показатели. Однажды Тому удалось мельком запечатлеть и ту самую статью, и странный снимок из палаты. Джереми — имя девочки — на вид казалась самым обычным ребёнком. Мало кто задавался вопросами о том, почему она попала в клинику в столь юном возрасте и где её семья — подобная информация не публиковалась в общем доступе. Но авторы статей ради денег и внимания приправляли свои материалы всё новыми и нелепыми слухами. По их словам, девочка с детства страдала психическим заболеванием. Её родители, склонные к выпивке, в ходе очередного скандала что-то не поделили, и кто-то кого-то зарезал.

Таким образом, лечебница просуществовала около сорока лет. В 1990-х годах её закрыли. Никто не знал, что послужило поводом для этого. Работники, которых опрашивали, отказывались отвечать или переводили тему, явно не желая уточнять главного. С тех пор на эту загадочную историю пролегла тень. Вопросы о персонале и медицинских опытах не раз поднимались в новостях, но до расследования так и не доходило. Чаще всего этого не допускала власть, приводя невероятно «весомый» аргумент: местность временно закрыта для местных жителей. Не обошлось и без пустых обещаний в скором времени возвести новую больницу. Район был обжитый, а отсутствие медицинского учреждения плохо отражалось на жизни людей.

Тому не терпелось преодолеть препятствие в виде забора и ступить на неизведанную территорию. В то же время в грудь проникало беспокойство, сердце периодически стучалось. Сова… От её серых взъерошенных крыльев веяло чем-то смертельным, опасным. Только сейчас Том осознал, что она летела с той стороны, куда они ехали. Знак? Предупреждение? Или просто глупое совпадение, в которое он наивно поверил? Том оглянулся. Джейд со своей обыкновенной невозмутимостью осматривал высокие тополя и давно забытые клумбы. Силанда с напряжением шла рядом. Изредка она оборачивалась назад.

Том осторожно пролез между разогнутыми плетями забора. Кто-то давно сделал проход и теперь им пользовался любой желающий. Территория не охранялась, а о возможности наткнуться на установленные камеры и думать было нечего.

Что-то внутри бешено заклокотало. Воодушевление переполняло Тома от мысли, что совсем скоро они зайдут туда, куда их не пускали многие годы. Специально готовили, подсаливали интригами и слухами, приправляли страшными историями и сверхъестественными явлениями, и когда продукт выглядел готовым, высвободили и одарили волей в действиях. Для них это было особое, высокоуровневое задание, для доступа к которому требовалось немало знаний и предметов в инвентаре. Как в дешёвых компьютерных играх, полюбившихся Тому в детстве.

Все трое подошли к зданию. Поднявшись по лестнице, Том первый направился ко входу, схватился за ручку и дёрнул, но дверь не повиновалась. Казалось, что та заперта изнутри, что-то сдерживает и не позволяет открыть её. Окна первого этажа были заколочены. Том отошёл на несколько шагов назад и оглянулся, размышляя, каким способом попасть внутрь.

— Ну что? — вопросительно взглянул Джейд.

— Заперто.

Шатен вздохнул и движением пальцев поправил свои очки. Он осмотрелся по сторонам, ненадолго задумался, подошёл к окну и надавил ладонями на доски. Укрепление заскрипело, но не сдвинулось. Том, наблюдавший за действиями приятеля, мгновенно понял его задумку и поспешил помочь. Встав рядом с Джейдом, брюнет положил руки на доски. Достаточно было приложить немало совместных стараний и потянуть на себя, чтобы доски звонко заскрипели и поддались. От старости дерево утеряло былую прочность и с лёгкостью слетело с гвоздей. Вторая доска с грохотом упала следом. Путь был очищен.

Кивнув, Том вплотную приблизился к стене и перелез через окно. После него внутрь здания попала Силанда. Джейд взволнованно наблюдал за девушкой.

— Осторожно! На краях окна всё ещё остались остатки стекла!

Блондинка молча вознаградила его благодарным взглядом. Когда препятствие осталось позади, журналистов поглотил мрак. Свет в холле отсутствовал, даже чахлое сияние луны не пробиралось в это помещение, сравнимое с захолустьем. Ноги запинались о мусор на полу: куски стекла, камни, деревяшки. Всё это, вероятно, принесли сюда люди. Здание не использовалось, и никого не волновало, что творилось в стенах клиники все эти годы. Пошарив в кармане, Том достал фонарик. Тьму озарило скудное мерцание. Проход в стене вёл в следующее помещение. С правой стороны находилась приёмная, у стен стояли лавки. Слева гардероб.

Входная дверь была припёрта широкой железякой, намеренно кем-то воткнутой.

Клиника состояла из трёх этажей. Поскольку особое предназначение имело изучение болезней, для этого был отведён второй этаж — верхний. Там же находилась лаборатория и склад с аппаратурой. Когда-то это место кишело учёными и исследователями, как кишат безлюдные туннели метрополитена крысами. Опыты проходили регулярно. Поговаривали, что эти самые опыты имели мало что общего с медицинскими исследованиями.

Громоздкие распахнутые двери вели на первый этаж. Он предназначался для больных. Количество палат было ограничено, так как учреждение не предполагало лечение обычных болезней. В приоритете стояло исследование редких недугов. Поэтому, если в стены лечебницы попадал весьма интересный пациент, на него тут же вешали ярлык «тяжело больного» и принимались «лечить». По информации из одного выпуска многих больных действительно излечивали, и все эти больные оставались на индивидуальном попечении учреждения. Ни фото, ни новостей о них больше не было. Это являлось очередной тайной загадочной больницы.

Это был единственный лечебный центр в округе, но роль больницы он играл только в виде некачественных осмотров приходящих. Изредка врачи давали сомнительные рекомендации и выписывали не менее сомнительные лекарства.

Значение нижнего этажа не раскрывалось. Известно, что даже из персонала доступ к нему имели единицы. Пациентов на второй и нулевой этажи не пускали, объясняя тем, что помещения не безопасны без специальной униформы. Этот этаж, как и второй, окутан секретами, вокруг него ходили слухи, не все из которых оказывались приятными и правдивыми.

Пятнышко света напоминало солнечного зайчика, прыгало со стен на пол, блестело на стёклах приёмной и ползало по потолку. Здесь было пусто. Ничего интересного. Пара щелчков нарушили тишину.

— Фотографирую для отчёта, — отчеканила Силанда. Том понимающе кивнул. Как же он мог забыть, что результатом их приезда сюда в первую очередь являлся сбор информации об этом месте и его показ боссу.

Джейд настраивал камеру. Том одобрительно мотнул головой, говоря этим, что готов снимать. Он решил не останавливаться на холле и последовал дальше — к следующей двери, которая вела в отдел палат. Подав знак Джейду, он притронулся к ручке и потянул на себя. Дверь заскрипела и с жутким лязгом отворилась. Что-то в конце коридора зашуршало, послышались тихие шаги. Том встрепенулся. Ритмичное биение сердца сменилось на более быстрое и глухое.

— Кто там? — тишина.

— Наверное, местные бомжи, — усмехнулся шатен и важно поправил очки.

Брюнет глубоко вздохнул. Ему очень хотелось верить, что источником звука был бездомный, а не что-то иное. Сова… Внутри вновь забурлило опасение. Несколько лет его тянуло в это место, но кто знал, что обстоятельства сложатся именно так? Может, он и правда слишком суеверный, и лишний раз усложняет себе жизнь?

— Если не проверим, то не узнаем. Но… Если честно, мне не очень хочется проверять, — девушка смущённо поправила волосы. Джейд закивал.

— Мы пришли сюда не за тем, чтобы шугать местных жильцов.

Том промолчал, но в мыслях согласился. Они должны собрать материал. Всё остальное — потом.

Стены и двери, раньше белые, сейчас облезли и потемнели, и только отдалённо напоминали стены больничного учреждения. Вместо чистых и вымытых полов повсюду изобиловала грязь и прочий хлам. Прямо в коридоре лежали кем-то принесённые обломки досок и остатки арматуры. На свету фонаря резко выросли крохотные, взъерошенные тени, и так же внезапно исчезли. В глубине мрака послышался писк. Нижние и верхние углы заросли серой паутиной. Когда-то признанная клиника, построенная в благих целях, теперь выглядела, как обычное заброшенное здание. Рука общества продолжала касаться этого места, но было уже не то, что десятки лет назад. Отныне люди не стремились вернуть былое и привести запустевшие комнаты в порядок. Объект оставался бесхозяйным, и многие считали, что имеют право делать, что вздумается.

С территории клиники не раз с громкими причитаниями выгоняли детей. Чаще всего мальчиков тянуло к неизвестному и таинственному. Они строили домики и с упоением играли в придуманные ими же игры. Том мысленно представил быт местной детворы: вот малышня гоняется по пустому коридору и играет в прятки в темноте. Потом они отдыхали — садились на просиженный матрас и трапезничали тем, что принесли: печенье, фрукты, шоколад. В этом месте было тихо и темно, и никто не мешал детским потехам.

В одной из палат доски напоминали шалаш. В углу лежало тряпьё и откуда-то стыренная, потасканная и продырявленная подушка. На полу на обрывке газеты валялись сгнивший огрызок яблока и крошки хлеба, будто брошенные второпях. Том с увлечением осматривал интерьер и декор. Развороченные тумбы и разобранные кровати, от которых осталась железная основа. И та в некоторых палатах отсутствовала. После того, как надзор за центром прекратился, местные жители тащили всё, что можно. А дети наоборот — несли обратно, чтобы обустроить свою площадку для игр.

Том вздохнул. Он надеялся, что мародёрство не коснулось важных материалов или документов, которые по случайности могли остаться.

— Как видите, свет не работает. Клиника уже долгие годы не снабжается электричеством, и не удивительно, ведь она закрыта. Почему её закрыли — никто до сих пор не знает. Это место окутано тайнами, которые мы и собираемся разгадать.

— Снято, — негромко произнёс Джейд, — может, осмотрим другие палаты? Вдруг найдётся что-то интересное.

Силанда согласно кивнула. Им потребуется немало материала.

Брюнет посветил фонариком вперёд. В сухом воздухе витали пылинки и надоедливые комары. И почему босс дал это задание только сегодня? Впрочем, уже не важно. Чем быстрее они проверят все комнаты и соберут достаточно записей, тем скорее вернутся домой.

Всё те же стены с выцветшей краской и нагнетающая атмосфера. Тишина ничуть не успокаивала, лишь подливала масла в огонь беспокойства. Заброшенное здание — облюбованное место событий многих режиссёров, снимающих хорроры. Безлюдно и мрачно, редкие звуки дыхания и неизвестные шорохи щекочут уши. Мы привыкли судить по цветам и действиям, но часто забываем о вкусах и запахах. Чем пахнет типичная страшилка? Кровью, сыростью, или, может, чьими-то останками? Но здесь воздух был чист и спокоен, только слабая вонь микстур примешивалась в общую картину.

Наверное, он просто пересмотрел в детстве ужастиков, а сейчас всячески пытается выдумать какого-нибудь уродливого и голодного монстра, притаившегося за углом. Нет! Ничего подобного не существует! Это человеческие выдумки, порождённые страхом.

— Как думаете, в какой из палат лежала та девочка? — заинтересованно спросила Силанда. От удивления Том вскинул брови. Неужто она тоже знает о той загадочной пациентке?

— Значит, вы тоже знаете о Джереми?

Журналисты кивнули. Том приободрился. Ему давно не терпелось с кем-нибудь обсудить и фотографии, и замысловатые заголовки в новостях.

— Думаю, палата с ней находится на последнем этаже, — задумчиво произнёс Том. Чахлый кружок света продолжал прыгать по стенам, — вы верите, что в неё вселились демоны?

Джейд почесал затылок, не зная, что ответить. В тот день, когда Джейд устроился в ту же редакцию, Том понял, что этот парень скептик, каких ещё весь свет не видывал. Истории о таинственных исчезновениях, жестоких убийствах, сделанных, якобы, призраками, и различных существах, сновавших в заброшенных домах, скорее смешили его, чем пугали. Он любил свою работу, но относился к мистике несерьёзно.

— Это выдумки для привлечения внимания. Ведь подобные случаи настолько редки, что считать их правдой — смешно.

Силанда промолчала. С первых дней совместной работы она показалась Тому искательницей приключений, смелой и прыткой. Точно так же она показывала себя и на работе. Несмотря на то, что порой страх сковывал их всех, Силанда пыталась держать себя в руках. Девушка отлично вписывалась в образ журналистки, исследующей таинственные места, которые другие предпочитают обходить стороной.

— Может быть, это действительно правда. В новостях подмечали, что у неё имелись психические заболевания. А это уже многое значит.

Она права. В наше время подобные заболевания и их последствия вызывают ажиотаж в обществе. Возможно, врачи могли спутать поведение девочки с вселением в её тело несуществующих демонов. Несуществующих… Так ли это? Наш мир плохо исследован, чтобы считать, что среди нас не живут мистические существа. Впрочем, чаще всего они видны только особенным людям.

Этаж был необитаем. Множество палат, некоторые из которых закрыты, не несли в себе ничего занимательного: мусор, старая мебель и оставшиеся вещи. Стоило подниматься выше и исследовать дальше.

— Может, пойдём на верхний этаж? — словно прочитав мысли Тома, предложил Джейд. Все кивнули.

Они двинулись в начало коридора. Узкая, местами сломанная лестница вела наверх — в непроглядный мрак. Тихий шорох крохотных лапок в углах ступеней наводил ощущение брезгливости и заставлял смотреть под ноги. Шаги кротким эхом раздавались в тишине. Лестничная площадка теснилась и выглядела неестественно узкой на фоне исполинского здания. Погружённый в свои размышления, Том не сразу заметил, что они встали у закрытой двери. Джейд потянул за ручку, но та в ответ уныло криво скрипнула и замолчала. Заперто.

Силанда щёлкнула пару раз бледное стекло двери и задумчиво посмотрела на снимки. Её глаза округлились.

— Взгляните! — дрожащей рукой блондинка протянула фотоаппарат.

Том с интересом взглянул на фото, на котором запечатлелась старая, запыленная дверь и кусок стены сбоку. Казалось бы, обычный вид, но…

— Что это? — шатен ткнул пальцем в правый верхний угол экрана. В темноте что-то белело и напоминало кожу, будто в паре метрах от них лежал какой-то предмет или живой объект. Человек? Невозможно! Однако, если дверь не открывается, то кто-то мог закрыть её изнутри. Другого входа на третий этаж нет.

— Может, блики? — с надеждой спросил Джейд и поправил очки, — от фонарика там…

— Такое впервые, поэтому вряд ли.

Том вздохнул. Не могут же они вечность стоять здесь и рассматривать какой-то предмет на снимке. Брюнет взялся за ручку и со всей силы дёрнул на себя. Безотрадный скрежет разрезал воздух. Не останавливаясь, Том тянул ручку из стороны в сторону, но та предательски не поддавалась. От злости он пнул дверь ногой.

— Дай я попробую ещё раз.

Джейд сел на корточки и поднёс к замку тонкую железяку. Покрутив с минуту, он прислонил руку к поверхности и толкнул вперёд. Дверь открылась, повеяло сыростью и холодом. Шатен нервно оглянулся, немного подумал и отошёл в сторону. Том сжал свободную ладонь в кулак и шагнул в проём. Бледный свет фонарика запрыгал по удивительно чистым стенам. Пол казался убранным. Подозрительно. Этот этаж содержался в особом порядке, и с закрытия сюда никто не заходил. Наверно.

Через мгновение коридор осветило огромное пятно — Джейд достал свой фонарь. Неужели нельзя было сделать это раньше? Теперь и Силанда могла без проблем фотографировать. Шатен поднял руку и резко опустил.

— Мы смогли сюда попасть! Третий этаж, не менее фатальный и покрытый загадками, теперь в нашем распоряжении. Здесь довольно чисто по сравнению с первым этажом. Где-то там, как мы знаем, находится палата Джереми — девочки, в которую, по словам врачей, вселились демоны. В этом отделе раньше располагалась информация о пациентах. Если все документы на месте, то это наш шанс приоткрыть завесу тайны.

— Снято.

Они уже были близко к тому, к чему так долго шли и стремились. Но неприятное беспокойство хватало за сердце, сжимало и не отпускало. Стоит ли им туда идти? Том хмыкнул. Конечно стоит. Неужели всё было проделано зазря? Нудный путь до окраины города, который не по их воле перенесли на поздний вечер. А как же сейчас хотелось бы лежать в тёплой постели и пить горячий какао. В такт его мечтам живот предательски заурчал. Когда он последний раз ел? Что ж, вот ещё одна причина поскорее закончить со сбором материала.

— Где ты там застрял? Идём скорее! — голос Джейда громким эхом раздавался из темноты — только вдали виднелся огонёк фонаря.

— Бегу!

Дверь в один из кабинетов открылась, и по полу скользким пятном расплылся мутный свет. Словно волна, он облизывал куски плитки и носки ботинок. Журналисты переглянулись. Неужели клиника снова работает? Или в здании кто-то есть? Свет мигал — замирал и вновь ослеплял своей яркостью. При факте, что больницу несколько десятилетий не снабжают электроэнергией, это явление пугало и настораживало. Все промолчали.

Сам кабинет представлял из себя обширную комнату. Впереди, в метрах пяти от входа, стоял белый, но покрытый слоем пыли стол. Разбросанные принадлежности и стопка бумаг покрывали его поверхность. Ручки, карандаши и листы таились повсюду: в углу комнаты и у стыка со стеной, даже посреди кабинета лежали скомканные и грязные бумаги, сметённые движением руки. По бумагам явно кто-то ходил, о чём сообщали чёрные следы. С правой стороны дверной проём вёл в другое помещение, но, как назло, закрыто. Кабинет выглядел убранным, но Тома не оставляло ощущение, что это место покидали в спешке. Что здесь могло произойти?

— Болеутоляющее. Похоже, кому-то из пациентов давали эти препараты, — задумчиво произнёс Джейд, перебирая документы.

Том направил фонарь на бумагу. Да, кому-то и правда прописали ряд препаратов, предназначенных для устранения боли. Но имя было соскоблено.

— Эй, идите сюда, — Силанда стояла напротив шкафа, отчаянно пытаясь что-то разглядеть.

Джейд не спеша приблизился к девушке и приставил фонарь к мебели. Верхние полки были уставлены книгами, ниже стояли поредевшие ряды папок и медицинских карт. Подумать только, такое количество информации о пациентах, которая копилась и хранилась в стенах здания годами, осталась никем не тронутая. Но некоторых документов не доставало.

— Пойду проверю другие комнаты, — как ни в чём не бывало оповестил коллег Том и ухмыльнулся. Он знал, что Джейд уже давно не ровно дышит к Силанде. Может, хотя бы сейчас уровень их взаимоотношений немного продвинется?

— А-а… Окей, — Джейд неуклюже поправил очки обеими руками и в упор посмотрел на стену. Стеснение оно такое.

Коридор погрузился в темноту и напоминал бездну — тянулся далеко вперёд, не имел конца и затягивал в себя, как воронка. Повеяло холодом. Хилый блик фонаря кое-как освещал стены и потолок, всякий раз намереваясь потонуть во мраке и погаснуть.

Том подошёл к первой попавшейся двери и посветил вверх. Полустёртые буквы не позволяли увидеть назначение кабинета. Написан был только номер кабинета: «159». Приложив ладонь к поверхности, он толкнул от себя. Скрип громким эхом отлетел от стен пустого коридора, и перед ним предстала тьма. Что-то было не так. Показалось? В тишине послышалось хихиканье. Брюнет осторожно прислонился к стене и выглянул из проёма. Коридор пустовал. Со стороны, откуда они пришли, долетали голоса Силанды и Джейда.

Что же это было? Том оглянулся, попутно освещая помещение. Очередной кабинет, но шкафов здесь в разы больше. Документы… Взяв одни из них, открыл первую страницу. Чья-та медицинская карта. Неужто это всё, о чём они мечтали последние месяцы? Ничем не примечательные комнаты, заставленные больничной утварью, совершенно пустые переходы, соединяющие собой десятки палат. Да даже из живности тут всего лишь крысы, и те попрятались, где только можно!

В ответ на его слова снаружи послышались тяжёлые шаги. Кто-то двигался по направлению к этому месту с конца коридора, до куда они ещё не успели дойти. Значит, это были не ребята. Они не могли пройти мимо него. Том вздрогнул. Шаги слишком отчётливы, чтобы думать, что послышалось. Что же делать? Выйти из кабинета и посмотреть? Или спрятаться среди мебели? Кто или что там таилось, если второй этаж изначально закрыт? Кто-то тут жил всё это время? Том робко ступил в сторону проёма. Звук шагов нарастал с каждой секундой и резко затих, заставив Тома удивлённо вскинуть брови. На мгновение пугливость рассеялась, и этого мгновения хватило, чтобы податься вперёд и переступить порог.

— Бу! — из-за стены выскочил Джейд, скривившись в лице. Осознав, что шутка удалась, он залился смехом.

— Чёрт побери! Зачем так пугать? — выругался Том, чуть не согнувшись пополам от испуга. Он до конца был уверен, что кто-то шагал с другого направления. Ошибся?

— Да ты чего, — Джейд похлопал Тома по плечу, — мы же тут одни. Нашёл что-нибудь?

— Где Силанда?

— Осталась там.

Нехорошо. В такой ситуации лучше не расходиться. Том мгновенно виновато кашлянул, вспомнив, что сам ушёл от них, желая заняться одиночными поисками.

— Так ты нашёл что-нибудь? — повторил вопрос Джейд. Том покачал головой.

Ощущение чьего-то присутствия не покидало его, в голове ульем метались и жужжали вопросы, перекрывали собой здравый смысл и логику. Том ещё раз кашлянул и исподлобья взглянул на Джейда. Тот с преспокойным видом освещал и разглядывал полки. Походило на то, что они находились не в старой заброшенной больнице, а пришли в библиотеку. Том замешкался и похлопал себя по бёдрам, пытаясь успокоиться.

— Ты… Когда шёл по коридору никого не видел? — спросил брюнет, делая акцент на слове «никого».

Джейд пожал плечами.

— Расслабься. Мы тут одни… — речь шатена оборвалась. Он жестом позвал Тома к себе и взволнованным голосом прошептал, — чёрт подери, взгляни на это.

Том взял в руки лёгкую и тонкую на ощупь медицинскую карту и пробежался взглядом по печатным буквам.

«Пациент ….

Возраст: 46 лет.

Особенности: —

Место: переведён на нулевой этаж, палата №7.

Препараты: —

Исследование: закрыто.

Дальнейшее исследование: под вопросом.

Начало лечения: 04 июня 1987 год.

Смерть: 01 июля 1987 год. Причина: длительное голодание.

Заметки врача:

16 июня 1987 год. Человеческих и прочих заболеваний не обнаружено. Находится под присмотром.

20 июня 1987 год. Контакт с Джереми. Возможная заражённость. Переведён на нулевой этаж

27 июня 1987 год. Пациент несколько дней отказывается от даваемой ему пищи*, воды. Истощение от голода. Через неделю перевести на обычное питание.

* — человеческие внутренности».

Внутри Тома всё перевернулось, болезненно выгнулось и отвращением припало к горлу. Он задрал голову к потолку и судорожно вдохнул пыльный воздух, отгоняя тошноту. Было не столько мерзко от прочитанного, как от понимания, чем промышляла больница всё это время. Нет, это было не медицинское учреждение. Это кладбище. Каждый вошедший сюда рисковал навсегда остаться тут и не самым лучшим образом закончить свои последние дни.

— Чушь, — едко выплюнул Джейд, но карту оставил при себе, — не верю.

Том хотел возразить, поскольку на лице журналиста безошибочно читались и его «неверие», и отсутствие привычного ему скептицизма. Но не успел он издать и звука, как через дверной проём в кабинет молниеносно влетел женский крик и громкий стук. Том с Джейдом переглянулись и рванули прочь из пыльной комнаты. Тёмный коридор встретил их повторяющимся и уходящим вдаль эхом шагов. Оба молчали, и Том мог поклясться, что кроме биения собственного сердца и звона в ушах слышал что-то отдалённое — еле слышное и одновременно зычное, нечленораздельное, из-за чего он не мог разобрать ни слова. Брюнет покосился на приятеля, но, как и ожидалось, тот шёл как ни в чём не бывало.

— Ты не слышал? — испытывающе спросил Том.

— Если ты о крике…

— Да нет же, — раздосадованно процедил он и от злости прибавил шагу.

Шли они очень быстро и уже заходили в кабинет, где находилась Силанда. Девушка пробурчала что-то невнятное и, увидев их, сильнее забилась в угол. Лампочка потухла, и теперь помещение освещал большой фонарь шатена. Джейд первым бросился к напарнице.

— Чёрт возьми, что произошло? Ты что-то нашла?

— Он-но… Он-но тут, — оробело выговорила блондинка Вытянутая рука указывала куда-то в сторону. Том направил блеклый свет туда, но ничего не нашёл.

— Кто? Кого ты видела? — не унимался Джейд и хотел было потрясти девушку за предплечья, но Том крепко схватил его за плечо и сжал, давая знак прекратить.

Нагнетающую тишину прорезала из ниоткуда взявшаяся муха. Взлетев к потолку, она внимательно наблюдала за людьми, как предназначенная для слежки камера. Джейд поднялся и они с Томом отошли на пару шагов.

— Ты же видишь, что она напугана, — злобно прошептал Том. Шатен виновато почесал затылок.

— Вижу. На что мне очки, по-твоему? — отшутился он и прицепился взором к мухе.

Том помотал головой и махнул рукой. В таких ситуациях от Джейда проку мало. Придётся разгребать самому. Он вернулся обратно и сел рядом с девушкой, думая, с чего начать.

— Слушай… Когда Джейд ушёл от тебя, ты…

— Он… Он уходил?

Том нахмурился, Силанда встревоженно сдвинула брови к переносице. Они переглянулись и посмотрели на Джейда. Тот развёл руки.

— Пока Силанда обыскивала шкаф, я бесшумно вышел и пошёл к тебе, — он направил взгляд на Тома, — думаю, моих шагов даже слышно не было.

— Но кто тогда шуршал бумагами у меня за спиной? — блондинка вскинула бровь. Дрожь понемногу унялась, и Том с облегчением подметил в поведении напарницы прежнюю безмятежность и уверенность.

Джейд сложил руки на груди и задумчиво хмыкнул.

— А кого ты видела? — неожиданно вспомнил Том.

— Ребёнка… Кажется, девочку… — пробурчала она и, опёршись на стену, поднялась, — привиделось.

Не говоря больше ни слова, девушка принялась поднимать разбросанные бумаги. Через время к ней подключились и Том с Джейдом. Все трое молчали. Аккуратно складывая документы в стопку, Том мысленно переваривал случившееся. Это не могло быть совпадением, что он одновременно с ней испытал звуковые галлюцинации. Или за этим стоял Джейд? Решил подшутить сразу над обоими? Но, по его словам, он не слышал собственных шагов. Значит и Силанда никак не могла заметить его отсутствие. Не было и похоже на то, что они сговорились.

Он отчётливо слышал детский смех. Хихиканье лезвием острого ножичка прыгало с одной нити на другую, бесцеремонно рвало узор из волокон, который сшивал между собой ткани. И если лезвие окажется слишком изощрённым и шов не выдержит, то можно попрощаться со своим рассудком. Наружу вырвется всё, что таилось внутри тонких полотен: стресс, истерика, паника, злость, ужас. Всё смешается в одно и затмит разум. Этого и боялся Том. И со страхом он осознавал, что парочка ниток уже порвались, и ткань в этом месте образовала маленькое отверстие. Нельзя было позволить этой дыре разрастись.

— Смотрите, тут что-то есть, — Джейд протянул напарникам запятнанный документ. Заметив их непонимание, он непроизвольно улыбнулся и кивнул на обложку. И хотя буквы стёрлись, на первой странице была различима надпись, напечатанная заглавными: «ДЖЕРЕМИ».

Том долго не отрывал глаз от текста. Прямо сейчас у них на руках документ, который прольёт свет на эту мрачную историю, приоткроет тяжёлую, пыльную завесу, за которой скрывается нечто. Это понимали и остальные. Напряжение незаметно улетучилось, и на его место пришло что-то новое не менее волнительное и будоражащее. Чувство окрыления покалывало кончики пальцев, негой растекалось по всему телу и затуманивало мысли. Они смогли! Они нашли то, за чем приехали!

Маленькая муха вкрадчиво примостилась на краю бумаги. Том поспешно согнал её и помахал документом перед собой. Да нет же, это не сон. Они действительно нашли медицинскую карту таинственной девочки из газет. Той самой, в которой таились демоны. Журналист опрометчиво пролистал, не вчитываясь. Затем повертел в руках, снова пролистал. Ему не хотелось замечать дотошные, зудящие взгляды коллег, камеру Силанды, которую она держала наготове, очки Джейда, которые он судорожно протирал ежеминутно. Больше всего не хотелось выпускать этот ценный документ. Уступчиво вздохнув, Том протянул карту Силанде. Та одобрительно кивнула. Джейд пристроился поближе к ней.

— Нужно сделать несколько фотографий, — горделиво проронила девушка, листая и щёлкая кнопкой.

Шатен что-то спрашивал в попытках завести разговор. Том уже не слушал. Пристроившись в углу между стеной и шкафом, он задумчиво оглядывал потолок. Пока документ был у него в руках, совершенно случайно он приметил среди сотни неброских слов номер палаты. «166». Это было недалеко отсюда, всего в двух шагах.

Том взял фонарь и вышел в коридор. Пока Джейд и Силанда исследуют карту, он сделает ещё один шаг навстречу к разгадке тайны. Отдалившись от кабинета на метров семь, он внезапно остановился. Стоило ли идти одному? Не повлечёт ли это проблем? Смех в тишине и перепуганное лицо Силанды всё ещё цепко держались за разум, всплывали перед глазами и не отпускали. Это чёртово место не так спокойно, как кажется.

Том усмехнулся. А казалось ли оно спокойным? Разве его работа предполагает спокойствие?

Журналист шагнул вперёд. Шаг за шагом погружаясь в темноту, с натянутой невозмутимостью он водил фонарик по сторонам. Чахлый зайчик света прыгал со стены на потолок, с потолка на другую стену, снова на пол и снова на стену. Этот цикл повторился четырежды, прежде чем он достигнул конца коридора. Сбоку вспорхнула тень. Том застыл на месте. Чего он сейчас боялся больше? Привлечь внимание безликого существа, наличие которого, может быть, он и вовсе выдумал, или признать, что Силанде не показалось, и тут действительно кто-то есть? Сердце напряжённо сжалось и тихо стукнуло. Не прошло и трёх секунд, как внутри груди опять послышалось тяжёлое, глухое биение.

Во время стресса человек в каждой мелочи начинает видеть потенциальную угрозу: безобидный шорох или писк, дуновение ветра или неловкое движение. Незначительные детали моментально вырастают в значимости и приобретают вид смертельной опасности. С осознанием этого Том вспоминал и о ножичке с нитками. Сколько их ещё порвалось? И сколько их было вообще? Хватит ли его, прежде чем он лишится рассудка? Дрожащей рукой Том навёл фонарь в направление прохода. Бледное сияние тотчас растаяло во мгле, с трудом осветив силуэты брошенных коек и стульев. В воздухе размеренно, как снежинки зимой, летали пылинки, покачивались от его дыхания и падали на пол. Тихо и пусто.

А если кто-то и притаился за мебелью, его бы уже не было. Как это бывает в фильмах ужасов: достаточно отойти от команды на несколько шагов или зайти за ближайший угол, чтобы уже через пару минут твои друзья в состоянии аффекта смотрели на твой труп. На миг Том в шутку представил себя героем подобной истории. Для успокоения не хватало прожекторов и ворчливого режиссёра. Парень оглянулся в надежде встретить позади Силанду и Джейда, но столкнулся лишь с кромешной тьмой и эхом разговора вдалеке. Он боязливо сглотнул.

Так чего он боялся? Правды, которая может быть пустой фантазией, или фантазии, которая может оказаться правдой?

Послышались шаги и знакомые голоса. Том дрогнул всем телом и с удовольствием почувствовал, как тревога рассеивается, стекает с рук и ног, словно остатки воды. Коллеги снова рядом, и всё выглядит не таким страшным.

— Написано, что её лечили в 166 кабинете. Кажется… А, так это тут, — Силанда удивлённо посветила фонарём и неуклюже сфотографировала дверь.

— Чёрт! Не открывается, — Джейд задёргал ручкой и обиженно сложил руки на груди, — что будем делать?

Том хмыкнул. Достаточно было на глаз прикинуть расположение кабинетов и быть хоть немного внимательным, чтобы заметить широкое окно слева от двери. Он молча подошёл к стеклу и прислонил к хрупкой поверхности фонарь. От старости оно запылилось, кое-где его разъели трещины и пятна, но это не мешало посмотреть сквозь него и развидеть ставшие привычными «внутренности»: мебель, брошенные как впопыхах вещи, стопки бумаг, странного вида мусор на полу. В середине комнаты располагалось кресло. Мысленно Том подметил, хоть и с неуверенностью, что оно было акушерско-гинекологическим. Рядом стояли тумбы и столики с приборами. С одного из них, из-под почерневшего, иссохшегося куска, стекала подозрительная субстанция. Что тут происходило, и какие опыты ставили над неповинным ребёнком сумасшедшие учёные?

Том нехотя вспомнил медицинскую карту неизвестного пациента, из-за странной причины отправленного на нулевой этаж. Зная, что второй этаж предназначался для исследований и хранения важных документов, а для обычных пациентов отведён первый, то какими должны были быть обстоятельства их встречи? Сюда, как и на нулевой, никого не пускали. А для Джереми этот этаж был ничем иным, как местом заточения. Вряд ли ей разрешалось выходить и с кем-то разговаривать…

Погрузившись в раздумья, Том не сразу заметил и наведённого на кресло фонаря, и присоединившихся к нему Силанду и Джейда. Девушка около минуты фотографировала помещение, временами включала съёмку и комментировала происходящее. Спокойствие смешалось с любопытством и долго не отпускало, специально заглушаая ранее мучившие Тома тревожные звоночки. С той стороны на стекло села муха.

Крохотное чёрное насекомое неровными прерывистыми шагами поползло вверх, полукругом спустилось чуть вниз и двинулось вбок вниз. Затем оно взлетело, село и снова поползло вниз — вперёд вбок — вверх. Том зачарованно наблюдал за насекомым, словно ему показывали представление. Взлетев и сев ещё правее, муха поползла зигзагом: вверх — вбок вниз — вверх.

Что-то оборвалось. Будто деланный спектакль канул в Лету, и вот-вот начнётся настоящее представление. Следующие действия произошли секундно. Муха затихла и отвалилась от стекла, безжизненно упав на заставленный подоконник. Гулкий, трубный голос… Нет, сотни голосов пронзили слух. Пробирали изнутри и неприятно давили на черепную коробку. Казалось, что ещё чуть-чуть и та лопнет от давления, как придавленный прессом воздушный шар. Том заткнул уши и косо взглянул на коллег. Те так же закрыли уши ладонями. Но только через мгновение он заметил, что они в ужасе смотрели перед собой. Силанда дрожала, готовясь закричать. Том глупо улыбнулся и медленно (очень медленно) повернулся к окну.

Рвак! Рвак!.. Рвак…

Этот утробный звук звучал невероятно ярко на фоне томных голосов, слившихся в единое завораживающее гудение. Его слышал только он. Это рвались те самые ниточки, на которых, как казалось Тому, держалась и его уверенность, и воля, и натянутая неустрашимость перед всем, что тут происходило. Но теперь он со стремительно нарастающим потрясением осознавал, что ещё чуть-чуть и разорвутся последние, вычурно сплетённые узорчики. Ножичек на самом деле оказался чересчур изощрённым. Лишь когда его жестокие, утончённые движения добрались до «туда» и резко кольнули, Том захлопал глазами и жадно вдохнул пыльный, тяжёлый воздух.

Через стекло на них внимательным пожирающим взором смотрело бледное существо. Тёмные коротко остриженные волосы непослушно болтались и частично закрывали исполосованное складками и морщинами лицо незнакомки. Незнакомки… В мозгу что-то затыкало и вызывающе запульсировало, заставляя Тома мысленно напрячься. И не зря. От осознания его закачало, что-то внутри забушевало. Сердце тупо забилось. Боязливо взглянув на существо, сомнений не осталось. Этой девочкой была Джереми.

Худощавое лицо со впалыми щеками и белесыми глазами. Всё как на тех фотографиях из газет. Том с изумлением и омерзением ощутил, как дрогнули мускулы на лице. Уголки губ предательски, не по его воле, потянулись вверх. Произойдёт то, чего он боялся больше всего… Внезапно в шаге от него кто-то разразился жутким хохотом. Джейд безудержно смеялся, но в смехе не было ничего позитивного и радостного. Тому не требовались объяснений, чтобы понять и увидеть истинное лицо ситуации. Стресс невидимым неподъёмным грузом давил на Джейда, как ботинок на задержавшегося на пути жучка, намереваясь его раздавить. Со свистом из чужого тканевого шара «рассудка» вылетало то, что Том отчаянно пытался удержать в себе.

Взгляд Силанды помрачнел. На миг Том подумал, что девушка пребывает в прострации. Девочка за окном, тем временем, подобрала и зажала меж тонких пальцев тело мухи. Хруст, и раздавленное насекомое заскользило по стеклу. Вверх — полукругом вниз — вбок вниз. Вниз — …

Том усмехнулся и уже не мог остановиться. Всё его нутро разразилось тихим хихиканьем, а затем мерзким смехом. Нужно быть глупцом, чтобы не понять элементарной подсказки. Элементарно! Так..! просто… Журналист замер. Джереми ехидно улыбнулась и неспешно потянула руку вперёд вбок… Растягивая время, она тем самым оттягивала и нечто, что непременно произойдёт. Нечто, что они никогда не запомнят и никому не расскажут.

Вве-е-ерх…

Шум усиливался. Том с трудом оторвал руки от головы и дёрнул Силанду за рукав. Та осторожно повернулась головой в его сторону. Джейд уже не смеялся так громко. Краем глаза Том заметил, что шатен съёжился на полу. Еле слышный смешок смешался с плачем и завыванием. Он был не в себе.

Вве-е-ерх — …

— Скорее… Уходим.., — прерывисто проговорил Том и отступил назад. Случайно он обратил внимание на то, что Джереми неотрывно продолжала смотреть на Силанду. Ни Том, ни Джейд не интересовали её.

— Ну же! — громче сказал Том и бросился к Джейду, — бежим! Скорее!

Джейд уткнулся лицом в колени и что-то неразборчиво мычал, никак не реагируя на Тома. Силанда, как под гипнозом, смотрела в глаза девочки. Тома разрывало желание оставить их и броситься в коридор — к выходу. Нет! Они вместе приехали и обязательно все вместе вернутся назад! Брюнет разгорячённо схватил шатена за плечи. Если это не подействует, то им всем конец…

Вбо-о-ок вни-и-из — …

— Силанда в опасности! — заорал Том и изумлённо попятился, когда Джейд встрепенулся и поднялся на ноги. Эти слова произвели больший эффект, чем он ожидал.

— Валим отсюда! Скорее! — кричал Том, хватая ничего непонимающего Джейда и пребывающую в полусне Силанду за локти, — туда!

Том злобно зашипел. Мышцы окаменели. Ноги не слушались его — он шагал робко и медлительно, как учившийся ходить малыш.

— Быстрее! — от этих слов наконец очнулась и Силанда. Мотнув головой, она испуганно оглянулась и без лишних слов поспешила за Томом.

Сейчас, по его расчётам, на стекле должна нарисоваться последняя черта — вверх. В ответ на его мысли позади что-то загрохотало и угрожающе задребезжало. Разум, заволоченный туманом, неожиданно прояснился, а тяжесть в ногах с каждым шагом ослабевала. Всё вокруг, происходящее как в замедленной съёмке, начинало ускоряться. Вот они бегут по коридору. Теперь со всех сил бьют в дверь, через которую попали на этаж. Тщетно. Та ни в какую не поддавалась. Всё затихло. Из поглощающей темноты послышался босой топот.

Том уткнулся лбом в стену. Бессмысленный взгляд безучастно остановился на пыльных носках ботинок. Вот так всё и закончится. Отправленные на важное задание трое молодых талантливых журналистов бесследно пропадут. Мир никогда не выяснит, что тут произошло. Никто никогда не узнает, кто такой Томас Беррингтон. Останутся неизвестными и такие имена, как Джейд Палмер и Силанда Кларксон. Всё, что они здесь видели, исчезнет вместе с ними…

Впервые Том ощутил волну бессилия, которой он не мог противостоять. Время будто замедлилось: он нерасторопно повернулся назад. Может, всё это — обычный фильм? Минуты показа заканчивались, как сыпались в песочных часах последние песчинки. Пришло время выключать экран.

Джейд задёргался, но всё это происходило так медленно и забавно, что Том не удержался и засмеялся. Шатен что-то кричал, но Том не слышал его. В ушах звучал только собственный голос. Он тошно хихикал, смешок перерастал в безумный гогот… Он всё смеялся и смеялся… Его потянули за плечи. Перед глазами помутнело, недовольное лицо Силанды повисло в воздухе и раскачивалось из стороны в сторону. Это тоже выглядело смешно. Даже смешнее, чем кричащий Джейд. В груди что-то загудело, желая выбраться наружу. Подступило к гортани. Щекоткой ощущалось на языке и готовилось вырваться. На миг Том представил, что вместо ног у него вата. Он с усилием держался, маятником качался взад-вперёд, намереваясь свалиться. Что-то неизведанное пьянило его.

Горячая пощёчина мгновенно вывела его из дрёмы. Том протёр глаза и растерянно заморгал.

— Очнулся? Неважно… Куда там идти? Бежим! — его схватили за руку и потянули за собой.

Что это было? Том с трепетом сглотнул скопившуюся слюну. Его знобило. Не смотря под ноги, он бесцельно мчался за Силандой. Самым первым бежал Джейд. Уже не чудилось, что секунды длятся вечность. Спустя мгновение коридор остался позади, и они торопливо проталкивались в какой-то кабинет.

— Сюда! — негромко шепнул Джейд и открыл следующую дверь.

Откуда он знал, куда идти? И знал ли вообще? Может, они идут на поводу у хищника и загоняют себя в ловушку? Окутанные мраком, они как можно тише спустились по лестнице. Наспех окинутая светом лестничная площадка не давала и подсказки, как выбраться отсюда. Неспокойную тишину вспорол дикий рёв сверху. Нечто настойчиво барабанило по железной двери.

— Если этот «демон во плоти» откроет ту дверь прежде, чем мы выберемся отсюда, нам крышка, — горячо зашептала Силанда. Вдруг в её глазах загорелась надежда, — бежим вниз.

Том не успел сообразить, как его уже тащили в гниющий мрак. В нос ударил смрад и он закашлял. Джейд молчаливо натянул футболку до носа, Силанда неприязненно закрыла лицо рукавом.

Это был нулевой этаж.

Брюнет с омерзением смотрел по сторонам, не в силах отвернуться от увиденного. Приставленные к стенам скудно обустроенные клетки в тени казались замысловатыми комнатками. Достаточно было бросить на любую из них широкую полосу свету, как к горлу подбиралась тошнота. Разложенные трупы и остатки грязного тряпья, над которыми роем кружили злосчастные мухи. Одно из тел выглядело свежим, и над ним уже скопилась груда маленьких, голодных тварей. Красно-чёрное месиво замаячило перед взором. Том был уверен, что сейчас его вывернет. Но вот его снова потянули вперёд, и жуткая картинка осталась позади.

Мухи сновали повсюду: сидели на дверях клеток, ползали по потолку, надоедливо мельтешили перед глазами. Все трое молчали. Не только из-за того, что разговор мог заглушить чужие шаги, но и чтобы насекомые ненароком не залетели в рот. Том поморщился. В детстве, будучи несмышлёным, он каким-то образом поймал муху и захотел её съесть. Это забавное воспоминание сейчас казалось самым что ни на есть отвратительным. Больше он старался не смотреть по сторонам. Чувство дурноты не покидало его до самого конца коридора. Лишь дойдя до сюда, они устроили привал. «Палаты» вдоль обеих стен были не заселены. Следующая минута должна была пройти без приключений. Это была возможность обсудить дальнейшие действия.

Том осторожно пристроился за углом и следил за коридором, в конце которого находилась дверь. Если та откроется, он подаст остальным знак, и они попробуют убежать, обманув монстра. Сейчас Джейд и Силанда тихо обговаривали план.

Как давно они приехали? Сколько часов прошло? Пребывая на втором этаже, Том, как и другие, словно потерялся во времени. С собой они взяли только фонари и камеру. Все трое полагали, что они быстро управятся с поиском материалов и уже через три-четыре часа вернутся в офис. Такого поворота событий не ожидал никто.

Голоса за спиной затихли. Что-то мягкое прикоснулось к нему, и Том небрежно повёл плечом. Он с самого начала предупреждал коллег, что не любит телесный контакт, а теперь кто-то нагло водил ладонью по спине вдоль позвонков. Не оборачиваясь, Том отпихнул руку локтём.

— Джейд, хватит! Я слежу за коридором, — проворчал он.

— Эм… Том…

— Ну что?! — Том бросил торопливый взгляд через плечо и оробел.

Джейд с Силандой сидели в двух метрах от него, прислонившись спинами к клеткам. На лицах обоих отпечатком лёг неподдельный ужас. А что-то пластичное и костлявое продолжало массировать кожу на шее и чесать волосы. Том почувствовал леденящую тревогу внутри. Смятение сковало ноги и руки, и потребовалось немало усилий, чтобы выгнуться в спине и откатиться вбок.

Между прутьев повисла серая рука, напоминающая рассохшуюся лозу винограда. Из темноты захрипел мертвец, и в его голосе послышалось что-то ликующее.

— Скоро… Моя девочка… Придёт… За вами.., — обрывками пробормотал живой труп. Вновь задорно задребезжал мёртвый голос.

На табличке различались аккуратно выведенные слова: «Палата №7. Грегори …». В памяти промелькнула чья-то медицинская карта… «…Переведён на нулевой этаж, палата №7…».

Со стуком в конце коридора распахнулась дверь. Мертвец что-то вскрикнул на непонятном языке, довольно загудел, судорожно ударился всем телом о стальные прутья и замолчал. Повисла гнетущая тишина. Том изо всех сил напряг слух, чтобы различить приближающиеся шаги, но как назло все его попытки перебивало назойливое сопение из клетки. Брюнет повернул голову вправо. Джейд и Силанда сидели на том же месте. Кивнув, он различил в темноте мотание в ответ и взволнованно вздохнул. Нащупав фонарик, включает и быстро наводит в коридор. Вдали мелькнула тень. Том мгновенно поднялся и рванул в противоположный коридор. Он знал наверняка — она следует за ними и совсем скоро догонит их, как хищник догоняет ослабшую жертву.

Теперь он встал во главе их маленького отряда. Обогнув угол, он побежал влево. Это навеяло неясные школьные воспоминания. Тогда на уроках физкультуры часто проводились эстафеты, где бегун оббегал четыре станции, и побеждал тот, кто прибегал на начальную станцию первым… Том никогда не любил спорт, тем более бег, но теперь с укором осознавал, что это и правда могло пригодиться.

Пусть он не был хорош в физическом плане, но всегда отличался умственными способностями. Может, хотя бы это спасёт его и остальных?

— Бежим на верхнюю площадку, — пропыхтел Джейд и сразу пояснил, — там дверь… Мы… Проглядели…

Том кивнул. Шанс на спасение есть, а значит не всё потеряно. Оставалось придумать, как удержать монстра здесь. Последний угол остался позади. На середине пути впереди начинала различаться распахнутая дверь. Десять шагов, семь, пять, два… Внезапно из-за угла выскочила низкая фигура и встала посреди дороги, преграждая путь. Ребёнок злобно рыкнул и оскалился. В свете фонаря сейчас она выглядела ещё страшнее, чем на фотографиях в старых газетах. Её вид уже не вызывал жалости. Только непритворный ужас.

Том хотел что-то предложить, но в горле застрял ком. Он испуганно схватился за шею. Выход отсюда был в трёх метрах. Всего три метра, подняться наверх, найти дверь и бежать…

Видимо, на этом всё. Им дали шанс, а они так глупо потеряли его. Том хотел закрыть лицо руками, но продолжал пилить девочку взглядом, будто они играли в гляделки.

— Отче наш… Сущий на небесах… Да святится имя Твоё…

Том не решался обернуться, однако мог поклясться, что отчётливо слышал голос Джейда. Тот самый скептик, который не верит в сверхъестественное, в этот момент дрожащим голосом молился, еле слышно всхлипывая. От услышанного Том и сам был готов пустить слезу.

— Да будет воля Твоя на земле, как на небе… Хлеб наш насущный…

Джереми зарычала и отступила назад. Её хрупкое тело затряслось в конвульсиях, и она упала на колени.

— Бежим! — Том схватил продолжающего шептать молитву Джейда и Силанду за руки и побежал к проходу.

Захлопнув дверь, он нащупал задвижку и задёрнул её. Силанда поспешно засеменила к лестнице.

Укрепление не выглядело надёжным. Том нервно сглотнул и осмотрелся. Мрак пожрал всё, что тут находилось, не позволяя развидеть возможно пригодившиеся предметы. Неожиданный луч света из фонаря Джейда упал на угол, где зазорно притаился шкаф. Том безмолвно поблагодарил его и из последних сил оттащил мебель от стены и пристроил к двери, за которой уже начинали нарастать подозрительные рыки. Резкий удар в дверь чуть не уронил поставленное в спешке укрепление. Журналист в страхе попятился.

— Есть! — раздался крик сверху.

Не оглядываясь, Том помчал к лестнице и поднялся наверх. Сердце больно кольнуло, когда за ударом снизу последовал грохот. Шкаф…

— Сюда! — заголосила Силанда снаружи. Том и Джейд побежали на голос и очутились в новом помещении. Гардероб. Дверь здесь была без засовов, а поблизости не стояло ни шкафов, ни другой мебели, которая задержала бы преследователя.

Гардеробная оказалась большой и без видимого выхода. Том начинал нервничать. Шум и топот снизу не переставая приливали кровь к голове. Вырвав фонарь из руки девушки, он с натянутой уверенностью зашагал впереди всех, затем помедлил и повернул влево. Если интуиция подведёт его — они пропали.

Два шага вправо, и он уже стоял перед дверью с большим разбитым стеклом. Том немедля пнул дверь ногой, от чего та скрипнула и повисла на петлях, и побежал к выходу. В голове стучали шаги приближающегося монстра. Он был совсем рядом, но они уже добрались до выхода. Сунется ли он во двор клиники?

— Ай! — Силанда болезненно воскликнула. Том обернулся, и всё внутри него в ужасе затрепетало.

Он застал этот момент как в замедленной съёмке. Опять. И лучше бы он увидел это мимолётно, не вглядываясь и не всматриваясь. Силанда через силу поднималась, подгибая ушибленную ногу. А Джейд… Том пожалел, что обернулся.

— Отче наш… — наивно пролепетал Джейд, закрывая собой Силанду.

На глазах Тома монстр злостно вспорол живот Джейда, и тот обездвижено отлетел в сторону. Силанда истошно закричала. Джереми снова встрепенулась, как совсем недавно, и пугающе изогнулась, подняв голову вверх. Руки и ноги повисли, в то время как тело витало в воздухе. Что-то огромное, чёрное и бесформенное вылетело из девочки и спикировало вниз. Прежде чем сущность вселилась в Силанду, блондинка в панике поползла назад, волоча за собой ноги, а потом отчаянно завопила.

Всё закончилось. Девушка, как и девочка, больше не двигалась и не подавала признаков жизни. На её шее проявилась известная Тому метка в виде круга со звездой внутри.

Том схватился ладонями за грудь. Казалось, что в любую секунду сердце готово вскрыть его собственную плоть и выпрыгнуть, оставив истекать кровью. Том открыл рот и судорожно вдыхал, но с каждым вдохом воздуха в лёгких становилось меньше. Если какие-то нити рассудка и оставались, в эту минуту порвались все до единой. Он хотел кричать, но горло не желало выдавать ни одного звука — только немой крик, обращённый в пустоту. Его тело содрогнулось, и он упал, больше не в силах подняться.

Пережитый ужас тихо отступал и на его место медленно плелось что-то страшное и тяжёлое. Мысли в голове, как шестерёнки в поломанном механизме, остановили свой ход и заглохли, не желая повиноваться.

Том несколько секунд тупо пялился на тела, закрыл глаза и мгновенно провалился в забытье.