Гигантский космический корабль, словно пузырь из непроглядной пучины болота, всплыл из межпространства. Десять километров в длину и пять в поперечнике, он напоминал глыбу застывшего грязного льда. И, будто мутный слепой глаз на лице старика, тускло сверкал, отражая свет близкого желтого карлика. От корабля незримо несло затхлой древностью, но время не оставило на нём своих отметин — он выглядел мощным и устрашающим.
Несколько часов пришелец висел на месте, словно рассматривая незнакомые для него звёздные просторы. А затем медленно, уверенно и неотвратимо поплыл к ближайшей звёздной системе, состоящей из восьми планет.
На всех этих планетах разносились сигналы тревоги. Особенно на главной, третьей от звезды. Если представить панику и ужас как нечто осязаемое, то планеты захлёстывали рвотно-зелёные волны. Им не повезло. Рано или поздно «Антир» придёт ко всем. К какой-то звезде через тысячу лет, а к какой-то очень скоро. Как к этой, и как к сотням, тысячам других уже принявших свою участь.
«Антир», один из десяти чистильщиков, созданный Великими Кристаллическими Предтечами, один из десяти, пронизывающих Вселенную с вечной миссией. Холодный симбиоз высокотехнологичного металла и искусственного интеллекта, отправленный вычищать Вселенную от биологического мусора. Уже более века он находился в Млечном пути и примерно раз в десятилетие появлялся у очередной обречённой звезды. Уничтожал всё живое. А потом, присосавшись как клещ, поглощал энергию местного светила. Когда звезда потухала, отпуская в вольное плавание свои мёртвые планеты, – «Антир» тоже уходил. Нырял в межпространство и где появится в следующий раз предсказать было невозможно. Единственное что не менялось – это то, что чем больше была поглощённая звезда, тем дальше он выныривал.
Корабль на три четверти состоял из ангаров, заполненными похожими на иглы штурмовыми летательными аппаратами. Десять метров в длину с небольшими крылышками по бокам, два метра у основания и ссужающийся к носу корпус, где торчал ствол плазменного пульсара. Штурмовики росли прямо из стен и по мере созревания выстраивались ровными рядами по периметру ангаров. Эти огромные помещения, как зёрна кукурузный початок, облепляли сердцевину корабля. Помимо кормовой части с двигателями, сердцевина была самой важной частью «Антира». Она состояла из кристаллического компьютера, созданного по образу Предтечей, который внутри себя, в виртуальных просторах, содержал несколько миллиардов грезящих во сне пилотов. Физических тел у них не было – только предназначенное для «игл» сознание. В виртуальном кластере они жили, умирали и возрождались снова. Играли в игру жизни и смерти. Но до той поры пока «Антир» не призовёт. Соответственно иглам, количество сознаний пилотов постоянно росло. И сейчас их у «Антира» было больше чем достаточно. Если бы мог, чистильщик, как кот, заурчал бы от удовольствия.
Датчики «Антира» зафиксировали многочисленные кораблики, хлынувшие с планет. Примерно половина удалялась в противоположную сторону. Остальные летели к нему.
Сопротивляться кораблю смерти было бесполезно. Технологии Предтечей недосягаемы. Словно нож сквозь масло, чистильщик проходил через любые преграды. Атаки защитников обречённых планет были, как горох о стену. И если что-то и проникало за защитный барьер, то видимого ущерба не приносило. «Но эти будут сопротивляться», – констатировал «Антир». Мог бы злорадно рассмеяться, но лишь чуть ярче сверкнул корпус и заискрилось защитное поле.
Искусственный интеллект чистильщика автоматически фиксировал корабли, как удаляющиеся, так и приближающиеся. Число тех и других росло. Несколько десятков тысяч беглецов и несколько десятков тысяч обречённых умереть первыми. Мало кто уйдёт, подумал «Антир», и начал изъятие миллиона пилотов.
Тем временем корабли защитников выстроились в боевой порядок напоминающий прямоугольный щит. ИИ чистильщика с холодным безразличием анализировал его. В тысячах звёздных систем он видел многое. Защищались по-разному. Организованно и нет. Применяя различные тактики и примитивное оружие. А в большинстве случаев просто бежали. Но «Антир» не щадил никого. Так будет и здесь.
Защитники долго не ждали, двинулись всем фронтом. Не хотят подпускать к эвакуационным транспортникам, понял «Антир». Глупцы. Что ещё можно ожидать от биологического вида?! «Игл» хватит на всех. И «иглы» пчелиным роем вылетели из ангаров. По расчётам ИИ они должны были расправиться с защитниками за пару десятков минут и ещё несколько часов на погоню за сбежавшими. После можно будет заняться планетами. Анализируя поступающую информацию, «Антир» не сразу обратил внимание, как резко побежали вниз цифры счётчика «игл». Потери были неизбежны, но… не такие.
Корабли защитников энергетическими лучами создали непроходимое поле. Даже для «игл». Они сгорали тысячами так и не выйдя на дистанцию атаки. Странно, такого раньше не было, штурмовикам энергетическое оружие прежде не вредило. «Антир» не удивился, просто принял к сведению и изъял ещё десять миллионов пилотов.
Следующая волна штурмовиков, как цунами, захлестнула защитников. Половина опять сгорела на подходе, но остальные добрались до местных кораблей и началась резня. Вспышки плазменных пульсаров разукрасили звёздные просторы, своим блеском затмив даже сияние местного солнца. Защитники взрывались как хлопушки, исчезая в облаке плазмы. Но в этом блеске сверкали и их лучи, и постепенно они стали преобладать.
Через полчаса схватка закончилась. Счётчик «игл» показывал нуль. Строй кораблей защитников сильно поредел, но их осталось ещё много. И они начали опять перестраиваться. На этот раз местные корабли разбились на пять групп. Четыре расположились по углам прямоугольного щита и ещё одна группа в центре. Между ними выдвинулись вперёд несколько сотен только что подлетевших бочкообразных транспортников.
ИИ «Антира» несколько секунд анализировал ситуацию. Вторая волна «игл» уничтожена. ИИ испытывал нечто похожее на злость, он не понимал, почему противник самоубийственно защищается. Почему не бежит. Проанализировал количество оставшихся кораблей противника: треть от первоначального числа. И послал в виртуальный кластер команду о вызове ещё пятидесяти миллионов.
Третья волна сплошной сверкающей стеной устремилась на «щит». Выдвинутые вперёд странные одутловатые транспортники безрассудно рванули навстречу. Группы же боевых кораблей остались на месте. ИИ беспристрастно наблюдал за странной тактикой. Анализировал. В следующей звёздной системе он будет более подготовленным.
Транспортники, за секунды до того как попасть в зону досягаемости «игл», выпустили золотистые, сверкающие как шёлковая вуаль облака полупрозрачной нитевидной субстанции. Прямо перед носом наступающих штурмовиков, облака, поглощая огромные пространства вокруг себя, скачкообразно расширились. «Иглы» оказались внутри растущей паутины и… и начался хаос.
Нити оказались невероятно крепкими и липкими. Они оплетали штурмовые корабли «Антира», меняли им траекторию, сталкивали между собой. Расчищающие выстрелы только усугубили ситуацию. Лучи пульсаров, натыкаясь на нити, детонировали, уничтожая всё вокруг. В первую очередь сами штурмовики. В довершение ко всему, группы боевых кораблей защитников выдвинулись вперёд «приобнимая» пространство сражения с флангов и уничтожали пытающихся вырваться из ловушки. Несколько минут схватка напоминала шарообразный фейерверк. Бойня. Толька не та на которую рассчитывал «Антир». ИИ чистильщика снова и снова проводил анализ ситуации и не мог понять почему он никак не сломит сопротивление. Количество его «игл» таяло с катастрофической скоростью. Сорок миллионов, тридцать, двадцать, десять, пять, четыре… Словно счёт рефери над поверженным боксёром.
ИИ недоумевал и злился. Он понял, что задача этой звёздной системы просто не решится. Что ж… Пора сделать следующий шаг. Корпус «Антира» едва заметно вздрогнул и медленно набирая скорость направился прямо на корабли противника.
Увидев приближающийся «Антир», они рассыпались веером и как мухи облепили его со всех сторон. Защитное поле засверкало от нагрузки. Носовые турели чистильщика выдвинулись из корпуса и дали залп ионного расщепителя. Вокруг корабля заплясала фиолетовая буря. В местах поражения расщепителем, казалось, коверкалось само пространство. Корабли защитников сгорали как мотыльки в костре. Сотнями кораблей за раз. Они были беззащитны перед этим фиолетовым адом. Но не отступали. Уворачиваясь от лучей, самоотверженно бросались на защитный барьер. Часть кораблей взрывались. Часть, продираясь через барьер, получали критические повреждения и дрейфовали, ожидая свою порцию фиолетовой смерти. Но некоторые всё-таки добирались до «Антира», и на теле чистильщика появились пылающие рубцы.
Ущерб приемлемый, констатировал ИИ. Прорвавшихся были единицы, да и те не могли долго надеяться на удачу и исчезали в ярких вспышках. Через несколько минут всё было кончено.
ИИ «Антира» удовлетворённо просканировал пространство. Между ним и планетами препятствий больше не было. А вот эвакуационные корабли не догнать – слишком долго возился с защитниками. Значит нужно сосредоточиться на планетах, а затем насытиться энергией звезды, восстановить силы и уничтожить её. Всё как всегда. Но…
Лавинообразно полилась информация о появляющихся новых объектах. Со всех сторон. Объекты стремительно приближались, формируясь в три огромные группы кораблей. Кораблей было очень много. Разных. Больших и маленьких. Они появлялись из ниоткуда. Тысячи, десятки, сотни тысяч. Корабли отличались друг от друга. Конструкцией, размерами, плавностью линий — явно из разных уголков галактики. Некоторые были узнаваемы – из уничтоженных им звёздных систем. И они всё прибывали и прибывали.
Биологические освоили межпространственный переход. Что ж, если бы «Антир» мог, то он развёл бы руками – разве это что-то меняет? ИИ анализировал количество прибывающих кораблей. Чуть больше трёхсот тысяч судов разных классов. И чтобы больше не получать сюрпризов ИИ изъял всех оставшихся пилотов. Более восьми миллиардов хищно сверкающих продолговатых тел бесконечным потоком потёк из «Антира». При желании «иглы» могли не стрелять – просто задавили бы массой. Бесчисленный рой штурмовиков затмил собой и звёздный горизонт, и местное солнце. Ожидая противника, изгибаясь огромным телом как единый живой организм, рой «игл» закружился вокруг «Антира».
И противник не заставил себя долго ждать. Три флота, выстроившись клиньями, врезались в тучу штурмовиков. Пространство вокруг корабля смерти расцвело. Сотни тысяч одновременных вспышек превратили окружающее в один сплошной взрывающийся ад. Всё смешалось. Нападающие корабли исчезали в ярких вспышках, но всё равно самоубийственно лезли к «Антиру». Вооружение у этих трёх групп было примерно одинаковым. Очень похожее на плазменные пульсары. Значит исчезновение у предыдущей звезды нескольких десятков «игл» произошло не случайно.
Но это не важно. «Антир» перерабатывал поступающую информацию и отметил, что эпицентр боя отдаляется от его носа. Сообщения об уничтоженных кораблях противника лились сплошным потоком. Счётчик «игл» тоже лавинообразно уменьшался, но его штурмовиков было несоизмеримо больше. Круговерть вспышек постепенно отдалялась от «Антира». ИИ спокойно анализировал идущее к победе сражение, когда корпус содрогнулся от мощнейшего прямого попадания. ИИ чистильщика этого совершенно не ожидал. Из-за помех устроенной стеной схлестнувшихся кораблей он проглядел четвёртый флот. Ещё один удар всколыхнул «Антир». Третий. Четвёртый. Защитное поле почему-то не задерживало. Поступающая информация говорила о том, что оно не видело чужаков. Что же в него летело? ИИ лихорадочно анализировал неожиданную проблему и… на долю секунды остолбенел. В него летели его же «иглы». Те самые потерянные у прошлой звезды, только начинённые под завязку термоядерными зарядами. Примитивными, древними ядерными зарядами. И, как оказалось, очень эффективными. Ещё полтора десятка неотвратимо приближались к «Антиру». ИИ мгновенно отдал приказ штурмовикам на перехват. Но было поздно. Задняя часть чистильщика превратилась в пылающий ад. Корабль трясло и крутило. А лже-иглы всё летели и летели.
ИИ, перепрыгивая с одного сигнала о повреждениях корабля на другой, неожиданно понял – это ловушка! У защитников была только одна цель — задержать его столько сколько смогут, любой ценой, и дать время поджидающим флотам долететь сюда. ИИ понял, что сделал ошибку. Слишком верил в непобедимость и не считал нужным менять стратегию межпространственных прыжков. Его просто просчитали и примерно знали, где вынырнет. А за десятилетие изучили его потерявшиеся «иглы» и обернули их против него самого.
Тем временем посланные на перехват ложных «игл» штурмовики оголили фланг, и в него ринулись нападающие. Защита «Антира» после попаданий почти исчезла, и разномастные корабли противника в большом количестве прорвались к чистильщику. Корпус окутался вспышками взрывов. ИИ в панике отдал команду бортовым орудиям и заряды ионной плазмы беспорядочно полетели в разные стороны. Не щадя ни чужих, ни своих. В рядах сражающихся плазма выжигала, комкала целые сектора. Но нападающих меньше не становилось. К месту сражения подлетали всё новые и новые корабли. По одиночке и группами. Со всех сторон. Боевые и гражданские. Большие и маленькие. Даже прогулочные яхты и неуклюжие тяжёлые рудовозы. Разумные расы Млечного пути бросили все свои силы на уничтожение корабля смерти. Единственный шанс, пока творение Предтечей в растерянности.
ИИ как в лихорадке метался между поступающими сигналами тревоги. Корма полыхала. Целые секции корабля не отвечали на команды или слали только сигналы бедствия. Ложные иглы закончились, но нападающие, несмотря на ощетинившегося ионными всплесками «Антир», прорывались к нему уже отовсюду. Вокруг чистильщика и на его поверхности бушевало море огня. «Иглы», потеряв общую стратегию, где-то теснили врага, а где-то безжалостно уничтожались. Счётчик штурмовиков летел вниз. Сам корабль, как ёж, ощетинился лучами всего имеющегося вооружения, беспорядочно исполосовывал пространство вокруг себя. Но… недостаточно. Мелкие и большие взрывы сотрясали «Антир» всё чаще. Один из трёх двигателей от полученных повреждений остановился. Межпространственный разрезатель не отвечал на команды.
В этот момент ИИ получил входящий внешний видеосигнал.
Появилось изображение с охваченного пламенем, падающего корабля противника. С экрана смотрела молоденькая девушка. Смотрела спокойно, без обречённости, хотя жить ей осталось считанные секунды. ИИ замер. Он отказывался понимать, почему она так спокойно идёт на смерть. Не только она, но и все остальные. Почему?
Девушка прошептала: «Сюрприз, тварь!» – и подправив штурвалом направление падения корабля, улыбнулась сквозь побежавшие слёзы.
Её агонизирующий корабль влетел прямо во внутренний дефлектор второго двигателя. И… Вспышка была колоссальной. Что бы там ни было на борту этого корабля, но двигатель «Антира» по цепной реакции детонировал внутри корпуса. Чистильщик задрожал всем телом. Часть громадного десятикилометрового корпуса просто исчезла.
ИИ в панике пытался восстановить управление, но корабль не отзывался. Внутри корабля творился хаос. В довершение ко всему, третий двигатель пошёл в разнос, раскручивая «Антир» вокруг оси. Вращаясь и брызгами крови разбрасывая вокруг себя свои же осколки, чистильщик удалялся от места сражения.
В какой-то миг, вынырнув из бесконечного потока поступающих кричащих данных, ИИ увидел, что нападающих рядом нет. Они выстроились широким фронтом с одной стороны и не приближались. А с другой стороны надвигалась местная звезда. И, вцепившись невидимыми руками притяжения, тянула к себе неуправляемый, истерзанный «Антир». Чистильщик, окружённый облаком осколков и уцелевшими «иглами», не сопротивлялся. По иронии судьбы, звезда которую «Антир» собирался поглотить, собиралась проглотить его самого. И он ничего не мог этому противопоставить. Защиты нет. Преобразователи, конвекторы, накопители – всё, что позволяло обуздать энергию звезды – повреждено или уничтожено. А жёлтый карлик неумолимо приближал к себе корабль смерти, всё больше запеленовывая в магнитные, силовые поля. ИИ обречённо глядел на надвигающийся пылающий шар и перестал обращал внимания на сигналы тревоги, на плавящуюся обшивку, на умирающий последний двигатель и на исчезающие в миллионах маленьких вспышек «иглы».
……
Несколько десятков тысяч уцелевших кораблей объединённой Галактики висели вдали от «Антира» и молча смотрели на поверженного врага. Свет солнца отражался от их корпусов и, казалось, что это блестят глаза, наполненные слезами. Слезами радости победы и болью. Болью от осознания, какую страшную цену пришлось за это заплатить. Какую оглушающе огромную цену… Сладкая горькая победа…
……
«Антир», охваченный пламенем, расплавляясь в короне звезды, доживал последние секунды. Вдруг, совершенно неожиданно, к ИИ пришёл запрос из виртуального кластера:
«В базовой среде отсутствуют сознания пилотов. Внедрить в виртуальный мир начальные сознания – Адама и Еву? Запустить репродукцию человечества?»
И замигали две плашки: «Запустить / Отменить».
