В одной тихой деревушке у лесной опушки жила дружная семья – отец, мать и пятеро деток. Самая старшая была сестра по имени Дашенька, она была не по годам серьезной и рассудительной девочкой. Второй был сын Саша – храбрый и бойкий мальчуган, он считал себя уже взрослым, и был защитником семьи в дни отсутствия отца. Третья родилась девочка Анютка, тихая и домашняя, она с удовольствием перенимала знания и умения у мамы и старшей сестры. Следом шел мальчик Леня. По бойкости он не уступал старшему брату и всюду ходил за ним хвостом. Самая младшая была веселая девчушка по имени Настенька. Малышка целыми днями няньчила, пеленала и переодевала всех кукол сестер и укладывала спать любимого плюшевого мишку.
Отец с утра уходил трудиться, мать оставалась домовничать, а детишки, мал мала меньше, играли в свои детские игры или помогали матери по хозяйству. Ведь хозяйство было не малое – коровка, козочки, овечки, за которыми ухаживали все вместе. Детки помогали родителям кормить их и пасти. А в награду за добрую заботу получали вкусное парное молоко. Из молока делали чудесный сыр и белоснежную нежную сметану. С этим товаром отец часто уезжал в город продавать его. А возвращался домой с охапками гостинцев для любимой семьи.
Так и жили: днем все работали, а вечера проводили все вместе за чтением книг или играми. И никто в их семье не скучал.
Долгими зимними вечерами, когда за окном завывает вьюга и метет метель, они садились все у очага и брали в руки неспешную работу. Отец с сыновьями вырезали по дереву, мать с дочерями рукодельничали. За работой пели песни и рассказывали сказки. Так и зима казалась короче и ласковее.
В той же деревне в соседнем доме жила одинокая старуха, слывшая среди соседей скверным и ворчливым характером. Глядя на дружную семью, она крепко завидовала им. Детей она не любила и часто ругалась за шум, доносившийся с улицы во время игр. Свою скотину она не держала, а на чужую ворчала, мол мычит громко и вонь от нее на всю округу. Жители деревни между собой говаривали, что она от того такая злая да ворчливая, что всю жизнь одинокая, да на одну ногу хромая. Ласковая семья всячески старалась задобрить свою сварливую соседку: были с ней всегда приветливы и обходительны, дети старались не играть у ее ворот, мать приносила ей угощения. Но старуха на порог никого к себе не пускала: угощения принимала, а дарителей за ворота выставляла.
Со временем деревенские женщины стали примечать, что у какого дома она задержится, там или молоко скиснет или дитя расхворается. Стали поговаривать, что у старухи глаз недобрый. Но семья по-прежнему была с ней добра и приветлива.
И вот однажды зимой, когда дни стоят совсем короткие да сумрачные, с неба снег хлопьями сыплет и сугробы глубокие да мягкие, поехал их отец в город на ярмарку – товар продать да подарков купить.
Еще метель след не замела, постучалась к ним в гости старуха и говорит глухим голосом:
– Ох, соседушка, прости ты меня старую, что неласкова была с вами. Прими в примирение от меня лакомство – мороженое из твоих сливочек. Я его маленько сделала. Но ты уж прими, не побрезгуй и детишек своих угости.
С этими словами протянула она угощение в мисочке, что на ладони уместилась. Развернулась и ушла быстрехонько.
Женщина хотела ее остановить да за стол усадить, чаем напоить, но старуха даже не обернулась и поскорее закрылась в своем доме.
Вернулась мать в дом с мисочкой в руках, удивляется столь неожиданному угощению. «Дай, – думает, – попробую это лакомство». Только положила она кусочек старухиного угощения в рот, как голову ей обнесло, а грудь сковал страшный холод, пробивавшийся острыми иголками к сердцу. От жгучей боли она выронила миску на пол, и та разбилась.
Дети, увидев согнувшуюся маму, подбежали и хотели ее обнять, помочь сесть в кресло. Но мать вдруг закричала не своим, злым голосом:
– Пойдите прочь! Оставьте все меня!
Девочки испугались и заплакали, а их братья послушно увели сестренок в другую комнату. Старшая дочь взяла тряпку и стала вытирать лужу от опрокинутого мороженого. Тут кошка подошла и стала из белой лужицы лакать страшное лакомство. Вдруг кошка подскочила и начала неистово бегать по комнате. Сначала она страшно мяукала и шипела, потом села под входную дверь и стала жалобно проситься, чтобы ее выпустили. Девочка открыла ей дверь, и кошка убежала так быстро, будто завидела жирную мышь.
Вытерев лужицу от мороженого, Дашенька вернулась к своим братьям и сестрам. Младшая Настенька всхлипывала, забившись в угол. Остальные молча сидели на кроватях и стульях. Сестра рассказала о том, что случилось с их кошкой, и дети принялись в полголоса обсуждать, что же все это значит.
– Это все из-за злой старухи! – сердито сказал Саша.
– Она, конечно, вредная и ворчливая, но что же она могла сделать? – возразили ей другие.
– Давайте не будем строить домыслов и подождем маму. Сейчас ей станет легче, и мы все обсудим, – предложила рассудительная Дашенька, чтобы предотвратить спор.
Их мама в это время приводила себя в порядок, закрывшись в умывальной. Немного погодя она пришла к ним в комнату. Вид у нее был суровый и немного отрешенный. Она оглядела собравшихся детей невидящими глазами и проговорила ледяным бесцветным голосом:
– Мне надо побыть одной. Чтоб до ужина я никого из вас не видела!
За ужином она по-прежнему была с детьми холодна и неразговорчива. Обычные оживленные беседы за столом всегда скрашивали семейный ужин. Сегодня же от их матери шел такой леденящий холод, что и кусок в горло не шел. Дети постарались разговорить любимую мамочку. Они обступили ее, приобняли кто за плечи, кто за колени и стали спрашивать:
– Мамочка, что с тобой? Ты плохо себя чувствуешь? Может вызвать врача?
Но мама грубо их оттолкнула и велела всем тотчас идти спать.
Весь следующий день прошел точно так же. Мать не желала разговаривать со своими детьми и гнала их от себя прочь. Весь день дети не знали, как им подступиться к маме и старались не попадаться лишний раз ей на глаза. Вечером они решили попробовать отогреть маму чаем. Они заварили ее любимый чай с травками, налили его в любимую мамину кружку и понесли ей. Но мама так разгневалась, что разбила кружку об пол, а детей опять прогнала.
– Что же с мамой происходит? – перешептывались дети в своих кроватках, – Она никогда не повышала голоса на нас, даже когда мы баловались. А сегодня накричала на всех и чай пролила.
– Завтра утром пойдем к старухе, и спросим ее, что с нашей мамой! – решительно заявил бойкий Саша.
Утром все дети пришли к соседке и постучались.
– Пожалуйста, впустите нас! – закричали они, – С нашей мамой беда!
Немного погодя, старуха открыла дверь. Она вышла на крыльцо, осмотрела стоявших в ожидании детей злым взглядом из-под лохматых бровей и недовольно проворчала:
– Вот уж не ожидала вас опять увидеть, – она отвернулась и уже собралась было зайти в дом, но оглянулась и, хитро усмехнувшись, проговорила, – Вашей маме способна помочь лишь одна знахарка. Она живет глубоко в лесу, за болотом.
– А что с нашей мамой? Что случилось? – наперебой закричали дети.
– Цыц! – прикрикнула на них старуха, – Расшумелись! Слушайте меня внимательно. Сколько дней прошло, как ваша мама переменилась?
– Третий день пошел, – ответили дети.
– Ну, так вот… Сегодня до полуночи ей надо дать лекарство, или ваша мама останется такой до конца дней.
С этими словами старуха развернулась, зашла в дом и захлопнула дверь.
Опечаленные дети поплелись к своему дому.
– О какой знахарке она говорила? – растерянно проговорила Анютка.
– Я о такой никогда не слышал, – ответил Саша озабоченно.
– Я тоже, – подтвердила Дашенька.
– Но что же делать? – всхлипнула маленькая Настенька, – Ведь сегодня последний день!
Все снова замолчали, понурив головы.
– И кошка наша не возвращается… – заметил расстроенный Леня.
– А все это она! – сердито крикнул Саша, указав на дом старой соседки, – У, злюка!
– Решено, мы идем искать знахарку! – серьезным голосом заявила Дашенька, – А с соседкой поговорим после.
Дорогу на болото дети знали хорошо. Не далее, как этой осенью ходили они с родителями туда за клюквой. Зима холодная, снежная, болото должно быть замерзшим. Оделись братья и сестры, взяли с собой еду, горячее питье и пошли искать неведомую избушку в зимнем лесу.
Начало пути шло через незамерзающий родник. Дорога до него была проторенная, потому как деревенские жители часто ездили к нему и летом и зимой за ключевой водой.
Дальше дорога шла тяжелее: по заснеженной колее, накатанной дровосеками. Младшая сестричка, прихватив в дорогу укутанного в платок плюшевого мишку, начала плакать:
– Я устала, не могу дальше идти.
– Мы только начали наш путь, – успокаивали ее братья и сестры, – Рано еще уставать. Или, пока не поздно, возвращайся домой.
– Нет, мне одной с мамой быть страшно, – возразила маленькая девочка и решительно зашагала дальше, крепче прижав к себе любимую игрушку.
Колея дровосеков кончилась, начались сплошные непролазные сугробы. Деревья стояли такие заснеженные, словно причудливые изваяния. С ветвей осинок и рябин свисали пушистые кружева. Ели возвышались, опустив свои мохнатые лапы под тяжестью белых шуб. Вокруг царило сверкающее торжество и безмолвие. Слышались лишь отдаленный стук дятла да хруст снега от шагающих детских ног. Коряги и бревна утонули под пышными сугробами, и дети, проваливаясь в снег, то и дело спотыкались о них.
Чем дальше уходили дети в лес, тем больше разнообразных следов им попадалось. Юные путешественники шли и гадали, каким зверям они могут принадлежать. Тут мышка пробежала, там под деревом много птичьих лапок наследило – наверное, упавшие шишки шелушили. Вон следы зайца, а рядом пробежал кто-то покрупнее, вероятно, лиса. За густыми кустами кто-то большой повалялся да не один. И следы от копыт рядом. Лосиха с лосенком, знать, проходили.
– Только бы на медведя не наскочить, – прошептала настороженно Анютка.
– Что ты, глупая, медведи зимой все спят! – насмешливо возразил ей Саша, но на всякий случай отломил ветку потолще.
– Ага, волки-то не спят, – вдруг отозвался Леня и по примеру брата нашел себе большую палку.
– Нас много, волк побоится к нам подступиться, – постарался успокоить его Саша, – А если что, так мы его палкой! – и он бойко замахнулся на воображаемого противника.
– Вот теперь я по-настоящему устала! – вскоре заплакала Настенька.
– Ну, потерпи немного, – стала утешать ее старшая Дашенька, по-матерински обняв младшую сестренку, – уже и болото заканчивается. Наверное, скоро уже найдем избушку знахарки.
Тут они услышали чьи-то шаги и в страхе прижались друг к другу.
– Кто это, медведь? – прошептала напуганная малышка.
Никто не ответил, а старший брат покрепче ухватил обеими руками увесистую палку. Леня последовал его примеру и тоже поднял палку над головой.
Тут сбоку из-за высокой и толстой сосны вышла старушка в толстом теплом тулупе. Она весело рассмеялась и задорно заговорила:
– Это что за вояки в глушь лесную забрались? Какая же такая надобность вытолкала вас из теплого дома в стужу да в такую даль?
Дети облегченно выдохнули и опустили палки.
– Мы знахарку ищем! – хором выпалили они.
– Вы не знаете, где здесь избушка знахарки? – спросила Дашенька.
– Как не знать, знаю, – так же весело ответила старушка, – Только вам-то на что понадобилась знахарка?
– Нам маму спасти надо! – опять хором ответили дети.
– Хорошо, идемте. В доме все и расскажете.
Старушка поманила их и пошла в сторону. Через несколько минут они вышли к маленькой избушке. Стены и крыша были засыпаны снегом. Лишь узенькая расчищенная тропинка среди сугробов вела к двери. Старушка открыла дверь и позвала детей скорее заходить.
– Замерзли? Садитесь к печке и грейтесь, а я сейчас чайку приготовлю.
Старушка скинула тулуп и стала готовить чайник. А дети как были в шубах, не раздеваясь, сели на скамью у жаркой печки и стали осматриваться. Под низким потолком были развешаны пучки засушенных трав и цветов, у стен свисали вязанки лука, чеснока и перца. Стены были заставлены полками со всевозможными баночками, горшочками и мисочками. Наконец дети смекнули, что за дом их приютил, и что хозяйка дома – та самая знахарка!
Тут старшая сестра поднялась и сказала:
– Простите, но у нас нет времени чай пить.
– Да? Что же так? – ласково посмотрела на нее старушка.
Девочка подробно рассказала ей все, что у них случилось с мамой, не забыв упомянуть и кошку.
– И если сегодня до полуночи, мама не получит лекарство, она навсегда останется такой…странной, – закончила рассказ Дашенька.
У печки вновь всхлипнула младшая Настенька, сжимавшая своего мишку.
Знахарка внимательно выслушала историю детей, минуту подумала, глядя в огонь. Потом подошла к ним, ласково обняла и тихо сказала:
– Если вы сейчас не отогреетесь, вы замерзнете на обратном пути и не дойдете до дома – уже начинает смеркаться и холодать. А чем помочь вашей маме, я знаю, – старушка стала накрывать на стол и рассказывать, – Ваша соседка – моя родная сестра. Обе мы выросли в семье потомственных знахарей и ведунов. Но сестра еще в детстве повредила ногу и осталась хромой и за то затаила злобу на весь белый свет. Она поселилась среди людей, чтобы мстить им за свое увечье. Хотя в чем люди виноваты? Сестра наложила на вашу маму заклятие ледяного сердца. Ваша матушка больше не испытывает любви и радости. А холод в груди порождает в ней раздражение и злобу. Думаю, что по замыслу моей сестрицы, вы все должны были отведать ее угощения. Но по счастью, вам его не досталось. Не думаю так же, что из добрых побуждений она послала вас ко мне в зимнюю стужу! Однако любовь, что вела вас через лес и болото, давала вам сил и согревала вас. Поэтому вы не замерзли, – знахарка нежно улыбнулась, – Воистину, вы заслужили получить спасение для матушки. Вашей маме очень повезло, что у нее такие любящие дети!
Она отошла к печке, взяла глиняный горшочек и лопатку. Отодвинув горящие поленья, она наскребла жарких угольков и положила их в горшочек. Потом насыпала туда каких-то травок и порошков, от чего в горшочке ярко засияло разноцветными огоньками. Старушка пошептала волшебные слова над заветными угольками и повернулась к детям, зачарованно следящим за ее действиями.
– Ну вот… Возьмите этот горшочек и идите с ним к маме. Вам надо надеть на маму волшебную душегрейку. Знаете, что такое душегрейка?
– Это теплая безрукавка, – ответил умный Саша.
– Совершенно верно, – улыбнулась старушка, – Запоминайте: когда придете домой, погрейте руки над этим горшочком, потом подойдите к маме и наденьте на нее душегрейку. Вас пятеро и это очень хорошо. Один из вас должен обнять маму за шею, двое за плечи и еще двое с боков. И дружно скажите: «Мама, я тебя люблю!» Все запомнили?
– Да! – хором ответили дети.
– И если увидите свою кошку, можете и на нее накинуть волшебную душегрейку, – с доброй улыбкой прибавила целительница.
Братья и сестры сердечно поблагодарили добрую старушку и быстро собрались в обратный путь.
На их счастье снегопада в этот день не случилось, и дети шли обратно по своим следам. Да и небо разъяснилось, полная луна, взошедшая на небо, ярко освещала им путь. Хоть дети и воодушевились, неся заветное спасение для мамы, но долгое, утомительное путешествие через сугробы да поваленные деревья почти полностью лишило их сил. Саша нес на себе маленькую дрожащую Настеньку, продолжавшую прижимать к себе игрушечного мишку. Он слышал, как сестренка шепчет у его уха:
– Не волнуйся, мой милый мишка, я тебе не дам замерзнуть. Скоро придем домой, я тебя укутаю в теплое одеяльце и напою чаем с малиной.
Старшая Дашенька вела за руку утомленную, озябшую Анютку. И только Леня бодро шагал, неся в руках чудесный горшочек с волшебными угольками. Филин, сидя на высокой сосне, удивленно провожал путников своими желтыми круглыми глазами. В призрачном свете луны очертания заснеженных деревьев стали приобретать вид невиданных существ. Повсюду мерещились шорохи, неуловимое движение и затаившиеся опасности. Но дети смело шли по своим следам домой – к любимой маме.
Когда уже поздно вечером дети пришли домой, они нашли маму сидящей в кресле и задумчиво смотревшей на огонь в очаге. Глянув на измотанных замерзших детей, она сухо проговорила:
– Почему вы гуляете так поздно? И почему не стряхнули с себя снег на крыльце? Смотрите, сколько луж на полу от вас!
Дети молча ушли в свою комнату и посмотрели на часы – осталось лишь пятнадцать минут до полуночи! Братья и сестры скорее стали греть озябшие ручки над волшебными угольками, которые искрились разными цветами и тихонько пощелкивали в маленьком горшочке. Когда у всех руки стали теплыми, дети побежали к маме. Они обхватили ее за шею, плечи, прижались с боков, крепко обняв маму любящими детскими ручками. И раньше, чем мама успела бы их оттолкнуть, прокричали:
– Мама, я тебя люблю!
Комнату озарило молочное сияние, затем оно заискрилось, в точности как угольки, разноцветными огоньками и стало сжиматься вокруг головы и груди матери. В тот момент, когда сияние полностью вошло в маму, она обмякла, потом грудь ее задрожала, и из глаз хлынули слезы. Мама обняла своих ненаглядных деток и стала обсыпать поцелуями их щеки, глаза и носики. Они все плакали и смеялись. Мама не понимала, от чего ей так горько и легко, но чувствовала, что очень соскучилась по своим деткам. Она совершенно не помнила, что произошло в эти три дня, и дети рассказали ей обо всем. Мама была поражена коварством соседки и еще больше отважным походом своих детей.
– Как же вы вынесли этот поход? Вы же могли замерзнуть! И малышку с собой взяли…
Потом опять все плакали и смеялись.
Наутро во дворе увидели свою кошку. Она ходила по двору со вздыбленной шерстью, озираясь бешеными глазами. Дети проверили волшебные угли в горшочке, они еще слабо горели. Тогда дети поймали в шубу кошку, нагрели руки и, вцепившись вырывающемуся животному в лапы и бока, накинули на нее волшебную душегрейку. Мягкое искрящееся сияние вошло в кошку, и та нежно замурлыкала и начала благодарно тереться о руки своих маленьких заботливых хозяев.
С тех пор в той семье царили мир да лад. Вернулся с ярмарки отец с охапками гостинцев. Узнав о случившемся, он возблагодарил небеса, что семья осталась невредимой, и все закончилось благополучно – злые козни рассеялись. Ощущая жгучую ярость, он отправился к соседке, но дверь была заперта, и в доме было тихо и темно.
Говорят, злая соседка, покинула деревню. Никто не знал, куда она ушла, да никто и не спрашивал о том. Зло быстро забывается.
А добрую знахарку дети стали навещать и гостинцы ей носить. Они так подружились, что старшая Дашенька даже поступила к знахарке в обучение.
Автор публикации
