Люк закрылся, отсекая его от восторженной толпы. Неужели все? Чувство осознания необратимости тяжелым комком обосновалось в животе. Никаких больше тренировок, тестов, анализов. Никаких пресс-конференций, никаких дежурящих у окон гостиницы девушек с плакатами «Передай им привет от Люси». Все долги розданы. Теперь человечество должно только ему.
Шатл стремительно нес Артура к его дому на ближайшие сто лет – огромному соцветию цветной капусты, сияющей под светом звезды, по имени Солнце.
Сигнал «Hello, World!», переданный в двоичном коде, был получен сперва лунной базой, а затем и на Земле. Ничего необычного, если бы не был он получен из системы звезды Росс-128, находящейся в одиннадцати световых годах от Солнечной системы. Одиннадцать лет он пробыл в пути. А путь Артура Паркса, выбранного среди сотен добровольцев, в качестве посла Земли, займет почти в десять раз дольше.
– Большую часть времени вы проведете в анабиозе, – в который раз перед вылетом повторял главный врач Проекта, – каждые 5 лет вы будете просыпаться минимум на неделю, чтобы избежать возможных последствий для мозга.
– Кораблем будет управлять ИИ. Ваша задача по прибытию – поставить маяк, встретится с приш…, – офицер космических сил поправился под осуждающим взглядом представителя прессы, – с представителями иной расы, отправить сообщение на Землю об результатах встречи. И возможной опасности для Земли, – быстро добавил он, пока его не прервали.
– Планета Росс-128 бета по нашим данным – Земного типа и находится в поясе Златовласки – вмешался астроном, – вы, с большой вероятностью, сможете даже дышать на поверхности. После отправки сигнала, вы спуститесь на поверхность в спускаемом модуле, который позволит организовать первую земную колонию в другой звездной системе.
– На земле к тому времени пройдет больше двухсот лет, если верить Эйнштейну, но мы будем ждать твоей весточки, сынок – седой генерал уверенно посмотрел ему в глаза.
Артур кивал, пожимал руки и понимал только одно – он все-таки получил заветный билет. «Билет в один конец».
Капсула мягко приняла его в свои теплые объятия. Когда корабль разогнался до двенадцати процентов от скорости света и вышел на курс к звезде Росс-128, Артур уже спал, в прямом смысле, как убитый.
***
Пальцы не слушались и отказывались гнуться, с трудом вдавливая залитые кровью кнопки. Корабль, казалось, почти перестал бороться и тихо жалобно стонал. ИИ не подавал признаков жизни, экраны не светились. Только аварийное красное освещение, скрежет зубов и хруст суставов внутри крохотного отсека прямого управления двигателями. Скрюченная под дикой силой тяжести обнаженная фигура за резервной консолью. А за бортом, в пугающей близи, нереально черное пятно непроглядной мглы в окружении радужных нефтяных разводов, пытающееся заглянуть внутрь корабля через иллюминаторы.
– Отправим беспилотный.
Строчка корректировки курса. Ввод.
– Зачем нужен человек?
Команды запуска маневровых двигателей. Ввод.
– Справится ИИ.
Команда корректировки курса ухода. Ввод.
– Алиса, ты справишься?
Молчание.
— Вот за этим и нужен, чертовы яйцеголовые.
Команда пуска основного двигателя. Ввод.
– Чтобы делать невозможное возможным.
Корабль, отвернувшись от Ока Тьмы, исторг из себя сияющий поток частиц и стал медленно удалятся.
***
– Дети, вам выпала огромная честь побывать на борту легендарного «Дедала» и увидеть самого Артура Паркса. Этот примитивный, по нынешним меркам, корабль, был отправлен Землей в самом начале Эры Переселения, для выяснения происхождения сигнала, отправленного из системы Сол, и возможной встречей с иной расой. Славу же ему и его пилоту принесло открытие Ока и эффекта Паркса. А события, отраженные в фильме «Одиссея», сделали «Дедал» первым хронокораблем, а Артура Паркса – первым путешественником во времени.
Артур открыл глаза и к рассказу о нем и его корабле, прибавилась визуальная картинка. Симпатичная молодая женщина в клетчатом юбочном костюме, с волосами, собранными на затылке в плотный узел, продолжала рассказывать про него и его миссию целой ораве детишек школьного возраста.
– Что, Джин? Нет, никого он не встретил. Сепи? Нет, контакт с ними был установлен экипажем «Рудрапраяга». Туда мы отправимся на следующей неделе. Почему же зря летел? Именно отправленные им данные по Оку и искажению времени в его поле помогли Земле пережить вторжение Ик’Шок.
Прямо перед стеклом капсулы стоял мальчик и, сосредоточенно ковыряясь в носу, быстро набирал команды на консоли управления капсулой.
Женщина обернулась:
– Вова, отойди от капсулы! Ой…
Артур, под устремленными на него взглядом, вдруг осознал, что совершенно голый и сделал безуспешную попытку прикрыться.
– Ох, ох, извините, мистер Паркс, – она, быстро отведя взгляд, краснея, смущенно опустила глаза, – дети, вы же понимаете.
Ее изящные пальцы запорхали над консолью и Артур снова начал проваливаться в сон. Последнее, что он увидел, как женщина, утаскивая за ухо провинившегося мальчика, обернувшись смотрит на него.
Когда капсула вновь выпустила его наружу, ничего не напоминало о визите. Артур бесцельно побродил по рубке. Безуспешно запросил у Алисы записи с камер наблюдения, поймав себя на мысли, что хочет снова увидеть ту девушку. Но на записях – неизменная стерильная белизна рубки. Лишь смена цифр показывала, что это не картинка, а видео. С трудом пережив положенную неделю, он с облегчением снова лег в капсулу, лелея надежду, что она снова посетит его корабль с экскурсией и какой-нибудь малыш снова его разбудит.
Корабль уже давно тормозил, развернувшись двигателем к точке назначения, когда Артур в последний раз за полет покинул капсулу. Он почти на месте. На обзорном экране уже была видна звезда Росс-128 – небольшой, по сравнению с Солнцем, красный карлик. Где-то там, рядом с ним, цель его полета – планете Росс-128 бета. И где-то там, источник сигнала. Хотя, поправил он себя, если верить Гостье, ничего там нет. Что ж, узнаем через неделю.
В иллюминаторах полыхнуло. По кораблю разнеслась тревога. Артур свалился с постели и подбежал к экрану. Около его корабля шел натуральный бой. Маленькие точки беззвучно вспыхивали облаками плазмы и гасли, безуспешно кружась вокруг громадного треугольника, окутанного голубым маревом, с отчетливо различимой головой медведя на одной из граней.
Бой закончился. Большой корабль исчез. Артур, одетый в парадную форму капитана космического флота, громко и отчетливо проговорил:
– Я знаю, что вы меня слышите. Нам нужно поговорить.
Дверь кухонного блока отошла в сторону и на пороге появился добродушно улыбающийся полноватый лысеющий мужик в небрежно наброшенном на плечи синем кителе с золотыми шевронами на рукавах. В руке у него была кружка чая и пакет с печеньем.
Его кружка!
Мужик, поймав взгляд, пробурчал:
– Она одна там была.
Артур, ничему не удивляясь, молча сходил на кухню, налил себе кофе в одноразовый стаканчик, сформированный автоповаром, и демонстративно поставил его на стол, добавив к нему тарелочку с конфетами. Мужик, совершенно не смутившись, тут же потянулся за ними и сунул одну в рот.
Они молча пили, заедая печеньем и молчали, изучая друг друга. Наконец, мужик, съевший с молчаливого согласия Артура, все конфеты, заговорил:
– Вы понимаете, мистер Паркс, всегда найдутся сумасшедшие, которые хотят изменить уже произошедшее. И нам совершенно, не хочется знать, можно ли его изменить.
– И давно вы меня охраняете?
– От Ока сопровождаем.
– А вот там это?
– Ударный линкор-улей.
– А те?
– Сепаратисты. Очередные…
Повисла пауза. Мужик налил себе еще чая.
– А можно еще вот тех конфет? Очень у вас они вкусные.
– То есть, все что я сделаю уже произошло, и я никак не могу влиять на цепь событий? – Артур насыпал еще конфет на тарелку и подвинул гостю.
– Не должны, по крайней мере. Вы не должны были этого видеть. Для вас – нас нет. А вот что вы должны, так это долететь до Теры, которая пока еще Росс-128 бета, никого там не найдя, назвать планету «Тера», поставить маяк, отправить сигнал. Затем, поселившись на поверхности, обработать данные по Оку и тоже отправить их на Землю. Хотя по последнему идут споры и, скорее всего, мы сами отправим, что посчитаем нужным.
– А если я не хочу вот так, жить по сценарию?
– Простите, мистер Паркс, но от вас тут уже ничего не зависит.
– Это мы еще посмотрим. Алиса, код Альфа девять. Экстренная остановка двигателя.
– Прости, Артур, боюсь, я не могу этого сделать.
Мужик пожал плечами.
– Ну зачем вы так, мистер Паркс. Вы же герой, эталон самопожертвования ради Человечества для многих. Про вас сняты прекрасные фильмы, поставлены пьесы, о вашем подвиге рассказывают детям. Вы даже не представляете, сколько соберется зрителей со всех концов Союза посмотреть на установку маяка и отправку сигнала! А ведете себя, как ребенок. Кстати, вы получаете один процент доходов от использования вашего имени или образа и у вас на счете уже неплохая сумма.
– И где я ее должен потратить на необитаемой планете?
– Почему не обитаемой? Тера – одна из главных житниц Союза.
– Главных чего?
– А ну да, как это по-вашему, – мужик пощелкал пальцами, – ну крупная ферма, ранчо.
– Но как она может быть колонизирована, если я только долетел?
– Время, мистер Паркс, время. Пока вы героически спасали корабль, вы находились в поле Ока. Слышали про эффект замедления времени вблизи гравитационных колодцев.
– Да.
– Так вот, около черной дыры, как оказалось, время может замедлятся и даже идти в обратную сторону. Вы прошли по самому краю и вернулись где-то на сотню лет назад, точнее не скажу.
– То есть, я даже еще не улетел с Земли?
– Я вам больше скажу, там еще даже сигнал не получили, который вы через неделю отправите.
Артур ошарашенно осел в кресле.
– Получается, что тот сигнал отправили мы сами себе.
Мужик хитро улыбнулся в усы.
– А вы из будущего?
Согласный кивок.
– По каким-то причинам, вынужденные жить в прошлом?
Кивок.
– Та учительница говорила про нашествие Икошей.
– Ик’Шок из созвездия Стрельца. Мы к их появлению уже триста лет готовимся. Как вы могли убедится, готовы не плохо.
– А первый раз, мы пережили их вторжение?
– Не очень.
– А Сепи?
– Эти мирные, белые и пушистые – раса искателей чистого знания. Они нам основные технологии перемещения в космосе передали и еще кучу всего совершенно безвозмездно. То есть, даром. И с ними тоже благодаря вам встретились – они ваш сигнал перехватили. Правда, и Ик’Шоки тоже его перехватили… Короче, все из-за вас и благодаря вам. Учительницу, кстати, Наташа Романова зовут.
Артур смутился и чуть покраснел, а мужик улыбнулся и подмигнул.
– Еще встретитесь – обещаю. А мне пора. Помните, все уже произошло, а значит, вы все сделали правильно и вовремя, раз мы живы.
– И постарайтесь вести себя естественно при сборке маяка и отправке послания, как будто вокруг вас – безжизненный космос и на вас никто не смотрит.
Мужчина просто растаял в воздухе и Артур остался один. В задумчивости, он доел все печенье и, вздохнув, пошел мыть кружку.
***
Если зрители и были, то они были для него невидимы. Однако миллиарды взглядов, устремленных на него, он буквально чувствовал кожей. Тоже самое чувство, что тогда, на Земле, перед стартом.
– Артур Паркс – Суперзвезда, – усмехнулся Артур и продолжил монтаж маяка на орбите явно населенной зелено-голубой планеты.
Маяк с развернутыми полями антенн и солнечных батарей походил на большую снежинку. Артур, уже ввел специальный приготовленный еще на Земле для него сигнал на случай отсутствия форм жизни на месте предполагаемого контакта, вдруг воровато оглянулся, быстро и решительно стер весь массив данных. На экране буква за буквой появились: «Hello, World!». Ввод.
Не так уж все и предопределено, мистер Медведь.
***
С трудом передвигая ноги под полуторакратной силой тяжести, Артур брел через кукурузное поле вперед, где вдалеке виднелись постройки фермы. От дома к нему с лаем бросился пес, обнюхал ноги, ткнулся мокрым носом в ладонь и убежал обратно. На пороге стояла Наташа в светло-голубом платье.
– Меня Наташа зовут.
– Я знаю.
Они стояли и долго смотрели друг на друга.
– Пошли в дом, обед остывает. Только руки помой от звездной пыли.
Сигналу до Земли осталось лететь одиннадцать лет.
Конкурсные рассказы
Нашедшийся
Кофе
Запах
Пастырь
Счастья, здоровья
Мечта
Автор публикации
