ВНЕК №34 Спасибо тебе, Флэтчер

Сэмюэль вместе со всеми вышел из полутемного барака на ярко освещенный утренним солнцем плац. Последнее построение заключенных перед отправкой на рудник. Для него последнее. Пройдет не больше часа, и он обретет, наконец, долгожданную свободу. Спасибо тебе, Флэтчер.

Но сейчас нужно сосредоточиться. После построения их погрузят в вездеход и повезут на рудник. Для Сэма там уже приготовлено местечко под брюхом вездехода, где он сможет пристегнуться к днищу – в арке между редукторами трансмиссии. Снаружи не видно и по дороге не размажет. Немного грязновато, но бывшему космодесантнику не привыкать. На воротах жилой зоны особо не проверяют, под днище не полезут. Основной досмотр на оборудованном пункте при выезде с территории, – вот где его уже осмотрят со всех сторон. Перед заездом на осмотр вездеход сделает остановку на несколько секунд и тут нужно успеть незаметно спрыгнуть и залечь в канаве, а после проверки тоже будет несколько секунд, чтобы залезть обратно. И через несколько миль, на крутом повороте за мостом, где вездеход снижает скорость до минимума, Сэм незаметно соскочит. Его не хватятся, пока вездеход не прибудет на рудник, а это значит, что у него целых два часа форы. Дальше, как говорится, дело техники. Флетчер просчитал все до мелочей.

Потом нужно добраться до стойбища аборигенов – всего несколько миль по пересеченной местности, но бежать придется в темпе. Их вождь чем-то крупно обязан Флетчеру и поэтому хранит его костюм десантника с уговором отдать в нужное время. С виду обычный легкий скафандр, только не горит, не рвется и в случае необходимости, может стать прочным как броня. Самое ценное в нем – ботинки-скороходы. В них можно разогнаться до ста миль в час по прямой, если, конечно, не боишься скорости. Вождю также нужно отдать золотой амулет в виде медузы. Флэтчер сказал, когда отдавал Сэму амулет на хранение: «Береги медузу – это ключ. Он откроет тебе корабль. Если со мной что-нибудь случится, отдай вождю». Непонятно, зачем отдавать аборигену ключ управления кораблем.

Если все пойдет по плану, может быть уже сегодня, он будет очень далеко от Астралии. Нужно только добраться до спрятанного в скалах рудовоза под завязку набитого золотом и редкими металлами. Выйти незаметно на орбиту не составит труда – в этом районе станций слежения не так много. А дальше гиперпрыжок, – и ты на месте. За груз отвалят столько денег, что хватит и ему и потомкам. Жаль, только старина Флэтчер этого не увидит.

***

Ключ, то есть амулет, Сэм вождю не отдал – самому пригодится, сказал только условленную фразу на их наречии, которую Флэтчер заставил выучить наизусть. Туземцы отдали костюм и что-то долго лопотали на ужасно исковерканном английском про пожары, о каких-то Агани в пустыне. Ну да, в глубине континента в засушливый сезон бывают гигантские пожары, но в той местности, где спрятан корабль, гореть нечему. Какой там огонь, если это пустыня? Да разве их поймешь.

Аборигены, все же, сдали его властям, и теперь за ним гнались сразу несколько полицейских коптеров. Против них у него нет шанса, но сдаваться Сэм не был намерен. Немного притормозив и резко свернув в сторону, он вытащил из ячейки турбозажигалку, входящую в комплект костюма. Затем прямо на ходу начал поджигать сухую траву, надеясь создать дымовую завесу. Трава, поначалу разгоравшаяся слишком медленно, неожиданно ярко вспыхнула сразу во многих местах, и огонь, мгновенно выросший почти до неба, начал стремительно разрастаться во все стороны. Сэма толкнуло в спину горячей волной. Едва устояв, он прибавил скорость. Один коптер подхватило огненным вихрем, закрутило как сухой осенний лист, и бросило на землю. Остальные развернулись и на максимальной скорости понеслись прочь.

Сэм с разбегу заскочил в спасительную расщелину и едва успел забиться в дальний угол. В этот же миг оранжевая волна плавно докатилась до входа, заперев его в ловушке. Пульс больно отдавался в затылке. Дышать было трудно, в глазах темнело. Несколько языков пламени жадно потянулись к Сэму, но, не сумев дотронуться, лишь хищно облизнули неровные стены. Где-то очень высоко виднелся край расщелины, за которым исчезали жирные клубы дыма, а огонь все настойчивее рвался вслед за ними, выжигая остатки кислорода. Времени совсем не оставалось, и он в бешеном темпе начал черпать руками крупный песок вперемежку с камнями. Над углублением постепенно образовывался бруствер, который хоть немного мог защитить от жара, но этого было недостаточно. И вот, когда с натужным криком очередной крупный камень был выброшен из ямы, он заметил, как песок посыпался воронкой в пустоту под стеной. Надежда на близкое спасение удвоила его силы. И лишь только Сэм сумел протиснуться в отрытый им лаз, как над ним завыл, заревел, разбушевался огонь.

Насколько было видно в мерцающем красноватом свете, узкий проход уходил вниз и вбок. Сэм прополз, сколько смог, пока каменный свод не коснулся спины. Он решил немного отдохнуть, находясь в относительной безопасности, а заодно и подумать, как быть дальше. Сзади раздался грохот, поднялась пыль и наступила полная темнота. Вход завалило, и обвал мог повториться вновь.

Он вспомнил о фонарике во внутреннем кармане костюма, и хотя достать его в такой тесноте было очень нелегко, после некоторых акробатических движений фонарь оказался в руке. Яркий луч высветил расширяющиеся стены, и, оказалось, нужно только преодолеть узкое место, в котором сейчас находился Сэм.

Ему удалось пролезть в узкую щель, только сняв скафандр. Шлем же не пролезал никак, его пришлось бросить. Разбитые пальцы саднили, исцарапанные живот и спину нестерпимо щипало от пота. В пещере было прохладно, но костюм настолько хорошо удерживал тепло, что временами было даже жарко. Пытаясь сэкономить заряд батареи, Сэм убавил яркость – для того чтобы разглядеть дорогу хватило бы и неяркого света.

Иногда он позволял себе отдых. Мысли о том, чтобы он может навсегда остаться похороненным в этой пещере заставляли снова двигаться вперед. Воздух становился все более влажным, чувствовалось присутствие воды впереди. И действительно, преодолев еще несколько камер, образованных периодически встречающимися сужениями, Сэм попал в большую сводчатую пещеру с небольшим озером в центре. Все как рассказывал Флэтчер. Это было очень кстати потому, что вода во фляге давно уже закончилась.

Напившись и наполнив флягу, он двинулся к противоположному концу пещеры к тому месту, где луч фонаря провалился в стену – здесь начиналась новая система пещер, уводящих вверх. Неожиданно проход раздвоился – вправо уходила вырубленная в скале штольня. Заинтересовавшись, Сэм свернул в нее. Штольня время от времени также разветвлялась, разбегаясь в стороны похожими туннелями. Чтобы не заблудиться он начал рисовать стрелки каким-то мягким камнем, похожим на известняк.

Туннель привел к еще одной пещере. Посреди нее также поблескивало гладкой поверхностью небольшое озеро, но только с черной маслянистой жидкостью, источавшей резкий и очень характерный запах. Это была нефть, самая настоящая. А вот об этом Флетчер ему не рассказывал.

В одном из боковых ответвлений штольни нашелся хорошо сохранившийся плоский бронзовый светильник с длинным горизонтальным носиком. Сэм не мог поверить – такие светильники он видел на картинках в учебнике античной истории. Но больше ничего, похоже, Флэтчер прошелся и здесь. Немного, подумав, он наполнил светильник нефтью, оторвал от рубашки узкую полоску ткани и сделал фитиль. И очень вовремя – заряд батареи в фонаре был на исходе.

Другой коридор закончился большим квадратным помещением, на гладких стенах которого различались черно-белые рисунки. На одних были изображены медузы, на других что-то вроде морского дна с кораллами или полипами. Присмотревшись, Сэм понял, что медузы появляются в воде – так следовало из рисунков, показывающих разные стадии развития, – а плавают в воздухе. Встречались и изображения туземцев, удирающих от медуз, стилизованных под языки огня. Или туземцев, поклоняющихся огню. Это было что-то вроде подземного храма или святилища.

Наконец, обследовав все боковые ответвления, Сэм продолжил восхождение, освещая путь найденным светильником. Пламя на кончике фитиля, словно бы маня за собой, потянулось вперед, и Сэм догадался, что там должен, просто обязан быть выход. Но, вот, наконец, кромешная тьма сменилась сумраком – высоко находилось отверстие, через которое слабый рассеянный свет проникал внутрь пещеры. К большому облегчению, к нему можно было подобраться, не рискуя сломать себе шею. Щурясь от яркого света, Сэм осторожно вылез наружу. Выход оказался упрятан посреди огромных валунов на склоне короткого и не глубокого каменистого ущелья. Отойдя всего на несколько шагов, можно было легко потерять его из виду, поэтому прежде чем двинуться дальше, пришлось нанести несколько знаков на близлежащих камнях. Он нацарапал их так, чтобы ни сверху, ни сбоку их невозможно было заметить, но только со дна ущелья.

С одного конца ущелье заканчивалось обрывом, с края которого открывался вид на черную выжженную до горизонта равнину с дымящимися кое-где островками. Никаких следов погони. С другого конца открывался выход на пустынный сырт. Сэм понял, что находится в горах на плато, где спрятан корабль. Теперь нужно было отыскать сам корабль.

***

Сэм спустился в пещеру и набрал воды во флягу. Затем прошел к нефтяному озеру и наполнил светильник. Он делал все медленно, неторопливо – несколько дней без пищи давали о себе знать, да и спешить было некуда. Вокруг на несколько дней пути выжженная земля, которая оживет только через несколько месяцев, в сезон дождей. Да и куда идти – в пустыню, к аборигенам или прямо к властям? Впрочем, без воды и без еды ему никуда не дойти, даже до полиции. Фляги с водой хватит разве что на день под палящим солнцем, а за несколько дней без еды он ослаб.

Никаких признаков, никаких указателей на место, где спрятан корабль, найти не удалось. Флетчер говорил, что все они на карте, но, то ли схитрил, то ли Сэм чего-то тогда не понял. Он любил поводить за нос. Характер у Флэтчера тот еще – любого доведет до белого каления. Так было и в тот раз. Но кто мог подумать, что он так неудачно упадет и свернет себе шею? А мертвого ведь не спросишь. И теперь приходится проводить день за днем в раздумьях.

В тени огромного валуна от нечего делать Сэм разглядывал чеканку на крышке и круглых боках светильника. На одном рисунке легко угадывался носик, из которого горящие капли падают на медузу. Медуза изображена точками, словно размытое облачко, и только ее щупальца, стилизованные под языки пламени, обозначены четким контуром. На другом рисунке несколько таких же медуз кружатся вокруг большого огня и контуры у них четкие. Интересная догадка родилась в голове Сэма.

Краем глаза невдалеке он заметил марево, вроде того которое бывает если смотреть через воздух над горловиной емкости с бензином. Сэм осторожно взял светильник и, наклонив немного, начал капать из носика. Горящая капля не успела коснуться земли как к ней из ниоткуда протянулся оранжевый язычок пламени, затем еще один и еще, пока не нарисовалась целая медуза. “Так вот ты какой, Агани” – подумал Сэм с удовлетворением.

На скалистых вершинах, обрамляющих проклятое плато, гнездятся птицы, завезенные сюда колонистами с Земли, но их гнезда в таких местах, что туда не добраться даже с альпинистским снаряжением. Сэм, продолжая капать, двинулся к месту, над которым парила потревоженная птичья карусель. Он плеснул содержимое светильника на землю и поджег. Лишь только огонь разгорелся, появилась целая стая Агани. Медузы закружились, словно хоровод вокруг огня, двигаясь все быстрее и быстрее, а он энергично рос, пока стремительным броском не дотянулся до птиц, превратившись в пламенный столп. Обожженные птицы упали. Агани, брызнули в разные стороны, красочным фейерверком украсив вечернее небо, а вместе с громким хлопком умер и огонь, оставив выжженное пятно.

“Ну, что же, теперь пообедаю и я.” – С торжеством произнес Сэм, подбирая тушки. Он зажарил птицу на плоском камне в очаге, сложенном неподалеку от входа в пещеру, и с большим удовольствием съел небольшой кусочек, оставив остальное на завтра. Съедать больше после голодания было смертельно опасно. Внутри пещеры и поблизости от входа огонь горел спокойно, здесь Агани не появлялись и не приближались к огню. Почему так происходит, Сэм понял гораздо позже.

Корабль отыскался через недели три, замаскированный так искусно, что даже если пройти рядом, можно ничего не заметить. Собственно, Сэм и прошел рядом не один раз, прежде чем сумел разгадать систему указателей. Флэтчер говорил, что в золотом амулете ключ, называя его медузой. Кто мог подумать, что безобидный значок в виде горящей медузы, скромно нарисованный в уголке карты, содержит в себе координаты указателей? Как бы там ни было, но несколько дней ушло на их поиски среди скал.

Входной люк, замаскированный под валун внушительных размеров, беззвучно отошел в сторону, как только Сэм ввел пароль, выученный наизусть. Внутри был полный порядок – полные баки топлива, груз – все, как и рассказывал Флэтчер. Можно было бы стартовать хоть сейчас, но беспокоил один вопрос. Он ввел код доступа из амулета и активировал систему управления кораблем. Затем ввел запрос: “Агани, что это?”.

Информационная система корабля выдала следующий ответ: “Агани – дух огня, объект поклонения аборигенов на недавно открытой планете Астралия. Изображается в виде горящей медузы. По данным исследователей планеты, этот культ, возможно, связан с одним из представителей животного мира планеты. Особенность жизненного цикла представителей этого вида заключается в том, что они существуют в двух средах – водной и воздушной. В водной стадии представляют собой обычные полипы, обитающие в водной среде, наподобие полипов сцифоидных медуз на Земле. В воздушной стадии их тело переходит в газообразное состояние и не имеет определенной формы. Воздушная форма может переходить в полипы при наступлении сезона дождей и, наоборот, полипы переходят в газообразное состояние при наступлении засушливого сезона. Полипы в водной стадии питаются обычным способом, поедая мелкие организмы из окружающей среды. В газообразном состоянии питаются плазмой. Во время питания их тело светится оранжево-красным светом и приобретает форму, схожую с медузой. Выступают катализатором горения, могут ускорить горение до состояния взрыва. С ними же связывают периодическое появление гигантских пожаров в центральных областях материка в засушливый период. Более подробной информации о строении этих организмов на данный момент нет. Чрезвычайно опасны для человека и местного населения”.

Ну, что же, все стало окончательно ясно. В тот момент, когда он поджег траву, медузы ускорили горение, а ветер погнал его в сторону Сэма. Воздушные вихри, возникающие над пожарами, еще увеличили скорость распространения огня. Потому и пришлось убегать со всех ног. Что касается золотого амулета – его нужно было отдать вождю, чтобы он предостерег его от медуз. Но почему Флэтчер об этом ничего об этом не сказал?

Все это означало, что запустить корабельные двигатели, чтобы улететь с Астралии Сэм сможет не раньше начала сезона дождей, когда все медузы снова превратятся в полипы на дне какой-нибудь лужи, пережидая влажный период. И ждать придется несколько месяцев. Проклятье! За это время ему выкатят такую неустойку, что выручки может не хватить, для того чтобы расплатиться.

Прошли дожди и пора, наконец, убираться с чертовой планеты. Все готово к старту, через несколько минут открывается окно и можно незаметно ускользнуть с Астралии. Флэтчер, конечно, намудрил с кодом, но ведь и Сэм не дурак. После того как он нашел указатели с помощью нарисованной медузы, вычислить код на амулете не составило труда. Он еще раз ввел код активации и занес палец над кнопкой. Так что, Флэтчер, покойся с миром.

На экране появились цифры обратного отсчета, дублируемые приятным женским голосом бортового компьютера: “… пять, четыре, три, два, один, пуск!” Сэм вдавил со всей силы кнопку, на экране возникла красная мигающая надпись “ПОДЪЕМ”, и тут же он почувствовал, как вибрация прошла по корпусу корабля. Но эта вибрация была совсем не та, которая бывает при старте. Раздался звук ревуна. Сверху и с боков что-то посыпалось со страшным грохотом…

Ревун продолжал настойчиво сверлить мозг. Сверху падали с грохотом люди и, наспех напялив штаны и ботинки, уносились, продолжая одеваться на ходу. «Дэниэлс, Сэм, вставай, подъем! – кто-то потряс его за плечо». Сэм вскочил, с трудом продирая глаза, и, так же как все, на ходу напяливая комбинезон, помчался на построение.

Это был всего лишь сон. Сэмюэль вместе со всеми вышел из полутемного барака на ярко освещенный утренним солнцем плац. Последнее построение заключенных перед отправкой на рудник. Для него последнее. Пройдет не больше часа, и он обретет, наконец, долгожданную свободу. Спасибо тебе, Флэтчер.