Правильное решение

– Выходи! Слышишь? Я не боюсь тебя, – кричала Марта что было мочи, но зимний лес отзывался лишь скрипом деревьев и хрустом снега под ногами.

Она шла по февральскому лесу больше часа и изрядно замерзла. Что, если паломник ошибся? Что, если он вообще сумасшедший или намеренно ее обманул? Но тут Марта вспомнила обветренное лицо чужестранца и слова, которые потрясли ее: “Во всем мире весна наступает просто так. Нигде за это не приносят жертву Духу зимы”. 

Всего на секунду она представила, что это правда. Секунда все и решила. Она пойдет в лес, отыщет злобного духа и заставит его отпустить сестру.

Когда начало смеркаться, руки и ноги Марты окоченели настолько, что она больше не могла ими двигать. Тихий лес будто шептал “усни”, а глаза закрывались сами по себе. Серое небо роняло снежинки, похожие на пепел, и этот пепел уже не таял, касаясь лица девушки. Марта лежала на снегу и вспоминала своего отца и сестер. 

Внезапно из сладкого оцепенения ее вывел звонкий смех. 

– Чего ты здесь разлеглась? 

– Должно быть я умерла, и со мной говорит бог, – сказала Марта.

– Богом меня еще никто не называл. – Из-за ствола дерева показалось мальчишеское лицо. 

– Пожалуй, ты слишком молод для бога. 

– Так что лежим? – повторил свой вопрос незнакомец. 

– Тебе то что? 

– Неразумно так со мной разговаривать. Ведь если бы ты хорошо попросила, я отнес бы тебя домой. 

Марта только хмыкнула и поджала губы. Тогда незнакомец поднял ее с земли будто пушинку и понес, легко ступая по пушистому снегу. 

Марта проснулась и резко села на постели – где она? Пуховые перины, приглушенный свет, витражи на окнах переливаются узорами из самоцветов. Откуда-то из глубины дома доносилась красивая немного печальная музыка. Мелодия колокольчиками разливалась, проникая в самое сердце и звала девушку за собой. Словно завороженная Марта шла по длинному коридору с колоннами в направлении источника музыки. Кто же тот юноша, который ее спас? Должно быть слуга какого-нибудь знатного господина, и теперь она у него в гостях. Пора отыскать хозяина. В самом конце галереи был огромный танцевальный зал, ярко освещенный ровным голубоватым светом.

– Ну, здравствуй Марта! – Сказал звучный мужской голос. – Ты очень решительная. Рад видеть тебя в своем доме.

– И я рада, милорд! Прошу, представьтесь, я хочу знать, кому благодарна своим спасением. 

Из-за колонны показался высокий молодой мужчина, одетый во все белое. Он сделал еще один шаг и полностью вышел из тени. Бледное, но величественное и прекрасное лицо. От холодного взгляда светло-серых глаз пробегал мороз по коже. 

– Что же ты, не узнаешь меня, – спросил он и звонко расхохотался. Услышав этот смех, похожий на колокольчик, Марта сразу узнала “мальчишку” из леса и поняла, кем он был на самом деле. 

– Зачем тебе все эти девушки? – сердито спросила Марта. Злость придавала ей смелости. 

– Ты знаешь ответ – взамен на весну.

– Не лги, кровожадный вор! Весна во всем мире наступает без жертв.

– Ах, это я вор? – с досадой ухмыльнулся Дух Зимы. – Что ж. Ты права. Весна приходит сама, но для этого нужен хрустальный горн. Он снимает ледяные оковы и пробуждает ото сна цветы и деревья.

После этих слов память Марты будто пронзила игла, и перед глазами всплыла картинка – покои отца, огромные гобелены с изображением великих подвигов, а под самым потолком в золотой раме прозрачный хрустальный горн. Она вскрикнула и закрыла лицо руками. 

– Много лет назад твой пра-прадед пришел сюда и украл его. Я сыпал снегом на его дом девять месяцев к ряду, но он не вернул украденное. Вместо этого он отдал мне свою новорожденную дочь. С тех пор каждый год для наступления весны требуется жертва.

– Но зачем моему прадеду понадобился твой горн?

– Оглянись – вы живете в горах, где практически нет почвы, но в ваших садах растут прекрасные фрукты, скот и люди никогда не болеют. Думаешь, это все просто так? 

– Понятно. Я верну тебе горн, а ты мне мою сестру! 

– Хм. – Ухмыльнулся Дух Зимы, сверкнув белоснежной улыбкой. – Когда горн окажется у меня, твой народ начнет жить, как все – в голоде и болезнях. Хорошенько подумай и прими правильное решение.

Марта открыла глаза и поняла, что лежит под деревом. Вдалеке послышался лай собак и встревоженные голоса. Ее нашли и бережно уложили на телегу, напоили горячим ароматным чаем. Через пару часов они уже подъезжали к дому. Марта смотрела на своего отца, все еще взволнованного, но счастливого оттого что нашлась младшая дочь. Смотрела на людей, которые сейчас вернутся домой к своим семьям и будут обнимать здоровых детей, зная, что завтра их будет чем накормить. Потом перед глазами вспыхнул маленький хрустальный горн. Она должна принять решение. Правильное решение.