– Только пикни! – просипел мужчина в балаклаве, прижав испуганную женщину к стене подворотни. – Сумку, живо! – скомандовал он. В руке блеснуло лезвие ножа.
– Забирайте всё, но, пожалуйста, оставьте фотографию… – взмолилась женщина.
Грабитель вырвал сумку из её рук и кивнул на полутёмную арку, откуда доносились звуки улицы.
– Вали отсюда и не вздумай настучать копам! – он помахал клатчем перед её лицом. – Если что, я знаю, как тебя найти!
Женщина бросилась прочь, а грабитель торопливо раскрыл сумку. Внутри лежала косметичка, просроченные квитанции, старые чеки, исписанные листки, огрызок карандаша, мелочь и квадратная фотография, вложенная в полиэтиленовый пакет.
– Одно барахло! – недовольно пробурчал грабитель.
Скользнул равнодушным взглядом по фото и выгреб его вместе с остальными бумажками. Выбросил сумку с косметичкой в стоящий рядом мусорный бак, затем прижался к стене и выглянул на улицу: ни женщины, ни полицейских видно не было.
Выйдя на оживлённый тротуар, подошёл к слепому попрошайке, которого заприметил накануне. В рваной одежде и круглых чёрных очках нищий стоял у стены магазина, сияющего рождественскими огнями. Грабитель быстро нагнулся и положил в шапку нищего бумажный мусор, который держал в руке.
– С рождеством, приятель! – сказал он и похлопал нищего по плечу. – Это тебе подарок от Санты! Береги и не выбрасывай! – ухмыльнувшись, добавил он.
– Спасибо, добрый человек, – поклонился нищий, но грабитель уже скрылся из виду, смешавшись с толпой.
Нищий нагнулся и достал листочки. Перебрал их, скривился, и, смяв, отбросил в сторону. Сокрушённо качая головой, раскрыл пакетик, в котором лежала фотография, пощупал её и поднёс к лицу. Потянул носом и вздрогнул. Потом прижал фотографию к небритой щеке и так стоял, не обращая внимания на прохожих, щедро бросавших ему монетки в канун рождества.
– Здесь! Сержант, это случилось здесь! – услышал он взволнованный женский голос и торопливые шаги.
Нищий повернул голову на звук и принюхался. Потом подхватил шапку с медяками и нахлобучил её на голову, перед этим высыпав подаяние в карман. Затем двинулся вслед за женщиной, постукивая палкой перед собой.
– Эй, слепой, чего тебе? Сюда нельзя: это место преступления! – услышал он грубый окрик и остановился.
– Мисс, это, наверное, вы обронили, – хрипло сказал нищий, держа фотографию на вытянутой руке.
– Господи! – воскликнула женщина и выхватила пакет с фотоснимком из рук нищего. – Это просто чудо какое-то! Где вы взяли эту фотографию?
– Её бросил мне в шапку прохожий, – нищий повернул голову к женщине. – Там были ещё какие-то листки…
– Бог с ними, с листками! – в голосе женщины звучала неподдельная радость. – А почему вы решили, что это фото принадлежит мне?
– Гречневые лепёшки с кунжутом, – сказал нищий. – Так пахла фотография… и вы, – добавил он.
– Правда? – женщина смущённо засмеялась. – Это моё любимое лакомство с детства: нам всегда его готовила мама. Да я и сама частенько…Вот уж, не думала, что я пахну лепёшками на весь Бруклин!
– Я рад, что она нашлась, – сказал нищий и потоптался на месте. – Ну, я, пожалуй, пойду.
– Да, мне очень дорога эта фотография, спасибо вам!
– Так вы будете писать заявление, мэм? – спросил полицейский. Они вместе с напарником молча стояли в стороне и наблюдали за происходящим.
– Пожалуй, нет… знаете, фото нашлось, а больше в клатче ничего особо ценного не было, так что… извините за беспокойство! – ответила она.
– Как скажете, мэм, – козырнул полицейский и убрал протокол в кейс. – Весёлого рождества! – добавил он.
Женщина уже не слушала, повернувшись к нищему.
– Я хочу отблагодарить вас за помощь, – она приветливо улыбнулась. – Вы даже не представляете, как много сделали для меня! – Женщина порылась в кармане шубки и достала несколько банкнот. – Я могу дать вам немного денег или… позволите угостить вас ужином?
– Поесть не откажусь, спасибо, – кивнул нищий. – Здесь в двух шагах есть кафе, в которое меня пускают, – через паузу добавил он.
– Вот и отлично! Давайте, я вам помогу.
– Спасибо, не нужно, – ответил нищий. – Я прекрасно ориентируюсь в темноте.
В кафе было немноголюдно: все торопились успеть купить подарки к рождеству. Им быстро принесли заказ, и нищий накинулся на еду, не скрывая удовольствия. Женщина смотрела на него и улыбалась. Лицо нищего можно было бы назвать даже симпатичным, если бы не ужасный шрам, который шёл через всю щёку и исчезал под чёрными очками.
«Постричь, причесать, сбрить эту свалявшуюся бороду…» – фантазии женщины прервал нищий:
– Расскажите, мне про фото, – насытившись, он откинулся на спинку кресла и тщательно вытер губы салфеткой.
– На этом фото я и мой брат, – ответила женщина. – Он не любил фотографироваться и эта карточка – одна из немногих, которая у меня осталась. По крайней мере, последняя, – она тяжело вздохнула. – Нас щёлкнул на поляроид уличный фотограф. Это было за три дня до того, как… брат ушёл от нас.
– А почему он ушёл? – нищий наклонился к женщине: казалось, он весь превратился в слух.
– Мы поссорились. Точнее, я очень обидела его, – голос женщины дрогнул. – Брат мечтал стать астрономом, наблюдать за звёздами и изучать их, – она украдкой смахнула слезу. – А я не верила в его мечту и всё время смеялась над ним… Вот дура! – в сердцах воскликнула она и проходящий мимо официант с любопытством посмотрел в их сторону.
– Что случилось потом?
– А потом… брат собрал вещи и ночью ушёл из дома. – Женщина всхлипнула. – А на столе оставил записку: «Я докажу!» Только два слова. С тех пор мы его не видели… Полиция сбилась с ног, но всё тщетно. Как в воду канул. Отца уже не было к тому времени в живых, а мама была безутешна.
Нищий замотал головой и с силой провёл рукой по щеке. Потом отвернулся и уставился в окно, словно мог что-то за ним разглядеть.
– Я не теряю надежду и продолжаю искать брата до сих пор.
– Зачем? – голос нищего прозвучал сдавленно, словно ему не хватало воздуха.
– Всё, что я хочу, это попросить у него прощения, – женщина потянулась за бумажной салфеткой и промокнула нос. – Нам было по шестнадцать лет, мы были молодые и глупые… Он горячился, я не уступала, – она тоже посмотрела в окно. – Я хочу, чтобы он простил меня.
– Как вы думаете, он добился, чего хотел? – спросил нищий не оборачиваясь.
– Конечно, добился! – уверенно ответила женщина и тряхнула головой. – Он очень способный и смышлёный мальчишка… всегда меня защищал, – она наклонила голову и закрыла лицо руками. – Где я только его не искала, только всё напрасно…
За столиком воцарилась тишина, и лишь предпраздничный шум большого города за окном изредка нарушал её, шелестя колёсами автомобилей, сигналами клаксона и криками уличных зазывал.
– Ну, а у вас какая грустная история? – спросила женщина, чуть улыбнувшись, и подняла заплаканные глаза.
– Ну, как это обычно бывает, – стушевался нищий и забарабанил пальцами по столу. – Попал в дурную кампанию, влез в долги, взял взаймы не у тех, у кого следовало… – он махнул рукой. – В общем, звёзд на небе мне теперь не видать, как мечтал ваш брат… Он вдруг протянул руку и осторожно коснулся лица женщины, – спасибо, мисс, что угостили.
Женщина закрыла глаза, но не отстранилась. Нищий нежно провел пальцами по щеке, носу, коснулся лба и глаз, словно запоминал её образ навсегда.
– Так странно, – прошептала женщина, взяв его руку и прижимая к себе. – Так же делал брат когда-то… очень давно.
Нищий медленно высвободил руку, засуетился и неуклюже поднялся из-за стола.
– Спасибо вам за угощение, – повторил он и поспешно направился к выходу.
У двери остановился и повернулся к женщине:
– Я думаю, вам следует успокоиться и вести обычную жизнь. Брат давно простил вас, – сказал он.
– Вы думаете? –женщина встала и с надеждой посмотрела на нищего.
– Уверен в этом, – твёрдо сказал он и вышел в предрождественскую ночь.
Конкурсные рассказы
Святочный рассказ
Предатель
Ужики
Кларисса
Заветное желание
Зомби Джон
Автор публикации
Замечательный рассказ! Только грустный немножко. Моя фантазия дорисовала другой финал. Счастливая женщина, узнавшая брата в нищем…)
Да. Хотелось именно счастливого финала, а вышло как в жизни…
Добротный стиль, хороший финал… надеюсь, героиня чуть позже сообразит в чем дело.
В духе О/Генри вполне.
Рассказ отличный и просто здорово написан. И я даже понимаю, почему нищий не признался, кто он на самом деле. Но вряд ли слова о прощении успокоят женщину. У меня как-то пропал кот (потом нашелся), и больше всего меня мучила не мысль о том, что он умер на улице, а что он попал к недобрым людям или под машину, или к собакам, ему больно и плохо, и никто не помогает, и я далеко. А брат, это вам не кот. Тут страхов побольше воображение нагонит. Даже если она себя убеждает, что у брата все сбылось, все получилось. Грустно.
Брату стало стыдно перед сестрой, что он ничего не добился, а она оказалась права. Он предпочел нищенскую жизнь, но только бы она думала что он крутой. Узнаю мужскую логику.)