The Winner (избранное)

Сложнее всего начать действовать, всё остальное зависит только от упорства.

Амелия Мэри Эрхарт, первая женщина-пилот, перелетевшая Атлантический океан, писательница

 

ЭПИЗОД

/1,2,3,4,5,6,7,8,СЕНТЯБРЬ,10,11,12/

 

Литературный сайт начал видеотрансляцию. Мигающий символ «Live» в левом нижнем углу экрана указывал зрителям на прямой эфир мероприятия. Милый логотип в виде трёх поросят, которые вырисовывали хвостиками число шестьсот шестьдесят шесть, сменился картинкой с побережья. Камера плавно скользнула по заходящему солнцу, пушистым облакам, мягким морским волнам, высоким пальмам и остановилась на мужчине, сидящим за кемпинговым столом в бамбуковом кресле. Белый пляжный костюм, контрастирующий с красками заката, подчёркивал импозантность этого человека, а спадающие на плечи седые волосы и вдумчивый взгляд свидетельствовали о солидном возрасте. Появившаяся надпись «Greg Castillo, President of the literary society» напомнила новичкам его имя и должность. Через пару секунд он властным басом поприветствовал аудиторию на английском языке.

— Доброго времени суток, дорогие друзья! Сегодня мы подводим итоги конкурса короткого художественного рассказа «Мини-пиги: девятый хрюк». Рад, что почти все участники онлайн. Напомню, что боролись за главный приз двести пять авторов. Наш рекорд! Прекрасный результат!

Акцент ведущего явно выдавал жителя Соединённых Штатов Америки, а специалисты бы точно указали на калифорнийское происхождение.

— Итак, объявляю призёров. Третье место занимает автор Baby Cat. Он получает в награду тысячу долларов. Сильный рассказ! Молодец! Поздравляем с бронзой!

Экран заполнила аватарка в виде котёнка с красным бантиком, которая затем перенеслась в нижний угол.

— Второе место занимает автор Gimli. Его приз — полторы тысячи долларов. Семь баллов не хватило до золота. Чудесный рассказ про эльфов. Браво!

С аватарки смотрел воинственный гном-бородач.

— А теперь, господа, первое место! Чемпионом девятого этапа становится автор The King of Books! Две тысячи долларов перечислено на его счёт! Третий раз подряд он выигрывает наш конкурс. Это беспрецедентный случай! В честь Победителя звучит песня британской группы Queen «We Are the Champions».

Мигание надписи «The Winner!» над аватаркой с книгой в золотой короне совпало с первыми нотами легендарного хита.

Чат искрил поздравлениями. Большинство сообщений были на английском языке, но проскальзывали послания на китайском, арабском, французском, русском и немецком.

Президент литературного общества сообщил, завершая трансляцию:

— Таблица результатов уже на сайте. Тринадцать первых рассказов включены в наш новый сборник. Авторам достанется по десять бумажных экземпляров книг, а электронный вариант издания доступен для скачивания. Тему следующего конкурса объявим через неделю. Регистрируемся в качестве участников, перечисляем вступительные взносы.

Оператор приблизил лицо ведущего.

— Напоминаю, что всё создается дважды: сначала в сознании, а потом в реальности! Всё в наших силах! До встречи! Всем спасибо за внимание!

 

ЭПИЗОД

/ЯНВАРЬ,2,3,4,5,6,7,8,9,10,11,12/

 

Студент шестого курса медицинского университета Виталий Карасёв опаздывал на лекции. Стоило пропустить занятие, и на отработку тратилось много времени. Его и так было в обрез для подготовки к выпускным экзаменам. А ведь старшекурсник думал об ординатуре. Вот где возникнут реальные проблемы! Даже с отличными оценками не попадёшь на бюджетные места. Их уже неформально распределили между «теми, кому надо». Оставался один вариант: внебюджетная, платная ординатура, обучение на которой стоило внушительную сумму.

Зачем себя обманывать? Его заработка на написании контрольных работ первокурсникам явно не хватит для оплаты двухлетней учёбы.

В аудиторию он вошёл последним, успев до начала «переклички». Виталий занял любимое место на “галёрке”. Помещение заполнено: все боятся профессора, которому трудно сдавать предмет.

Лектор освещал тему нудно и неторопливо. Ничтожно мало нового усваивали студенты из его суждений.

— Слышь, Карась, проверь на ошибки, пожалуйста, — прошептал сидящий рядом Борис Наумкин и подвинул тетрадь.

Виталий начал вчитываться в текст.

— Борь, не пойму, это что?

— Эссе на конкурс, — пояснил сосед. — Прочти, пожалуйста.

— А зачем? Баллы для ординатуры набираешь?

— Нет. Там денежный приз просто. Хочу победить.

Карасёв нашёл в тексте несколько орфографических и пунктуационных ошибок и вернул тетрадь:

— А что за конкурс, где проходит?

— Секунду, — Боря залез в телефон. — Лови ссылку.

Виталий открыл присланное сообщение и перешёл на интернет-страницу с множеством литературных конкурсов. Призы начинались от пятисот рублей и заканчивались пятьюстами долларов. Сроки проведения также варьировались от трех дней до четырёх месяцев. Новая информация так увлекла студента, что он перестал слышать и видеть происходящее вокруг.

Когда Карасёв выходил из аудитории по завершению занятий, однокурсники наблюдали несвойственную ему улыбку. Она не сходила с его лица весь день.

 

ЭПИЗОД

/1,2,3,4,5,6,7,8,9,ОКТЯБРЬ,11,12/

 

Сырость, темнота и почти абсолютная тишина.

«Почему я? Что я сделал плохого, Господи? Это всё ещё не сон?».

Мужчина откинул одеяло и поднялся с кровати. Земляной пол жилища не позволял ходить босиком, а только в обуви. Даже ночью приходилось спать в тёплых носках. Глотнув воды из железной кружки, он щёлкнул выключателем. Зажглась лампа, висевшая в одиноком цоколе у потолка.

Помещение тускло осветилось. Подвал пять на шесть метров. В углу вмонтирован кран, рядом яма, она же отхожее место. Мужчина поморщился, подходя ближе, от усиливающегося резкого запаха. Помочился, а затем умылся под тонкой струйкой холодной воды.

«Вода теплее, чем вчера. Видимо на улице плюсовая температура».

В очередной раз подивился, что теперь у него такая солидная борода. Мысли её отрастить посещали и раньше. Но жене не нравилась растительность на лице мужчин. А тут вынудили обстоятельства…

Возвратился к кровати. Никакой другой мебели не было: ни стула, ни стола. Снова лёг.

«Даже повеситься не могу. О чём думаю? Грех какой! Так нельзя. Надо соображать, как спасаться».

— Лёша, тебя ждут дома! — произнёс он вслух. Ему казалось, что слова отдаются эхом от стен. Ждут дома… Ждут дома…

Встав с кровати, он приступил к физическим занятиям.

«Не ленись, надо заниматься! А то с ума сойдешь».

Выполнив три подхода по пятьдесят отжиманий и упражнений на «пресс», он присел и закрыл глаза. Традиционная медитация. Сознание унеслось далеко: выше деревьев, домов, облаков. Он путешествовал в Космосе…

Лязг замка, а затем грохот открывающегося люка вернули его на бренную планету.

— Ты живой? Подойди. Не вижу тебя, — донеслось сверху.

Мужчина медленно шагнул в яркое пятно света на полу.

— Держи еду. Завтра к обеду вернусь. Тему объявили новую. Запоминай. Случайности не случайны, татаро-монгольское иго. Знаков как всегда шестьсот шестьдесят шесть. Понял?

— Да.

— Тогда на, возьми, переоденься. Старьё в яму кинь.

Пакет упал рядом, люк закрылся.

Он разложил содержимое «подарка»: палка варёной колбасы, четыре порции лапши быстрого приготовления, буханка чёрного хлеба, трусы, носки, майка и комплект термобелья.

Новая одежда обрадовала: он два месяца не имел возможности сменить нательное бельё.

 

ЭПИЗОД

/1,2,МАРТ,4,5,6,7,8,9,10,11,12/

 

— Алло.

— Алексей Николаевич, здравствуйте! Это Виталий Карасёв беспокоит. Ваш бывший ученик. Помните меня?

— Да, да, Виталий, слушаю. Как у вас успехи? Какие-то проблемы?

— Всё хорошо, Алексей Николаевич, просто я тут кое-что художественное написал. Хотел попросить Вас посмотреть, там немного. Что-нибудь ценное подскажете, мне очень важно мнение специалиста.

— Любопытно, даже очень, не ожидал. Художественное посмотрим. Завтра в пятнадцать часов устроит? Приезжайте в школу. Найдёте меня. Поговорим.

— Спасибо большое, обязательно буду!

***

Здание общеобразовательного учреждения встретило выпускника университета обновлённым фасадом. Последний раз Карасёв посещал это место больше пяти лет назад, когда забирал характеристику для поступления в ВУЗ. Он бы и вообще не приходил сюда никогда, убеждённый в том, что его здесь ничему не научили после младших классов, а крепкие знания он получил благодаря дополнительным занятиям с репетиторами.

Помещения внутри ни капли не изменились: та же серая краска на стенах и вечная тёмно-коричневая плитка под ногами. Он вбежал на третий этаж, постучал в дверь и вошёл в кабинет литературы.

— Приветствую, Виталий, проходи, — улыбнувшись, проговорил мужчина и поднялся из-за стола.

— Добрый день, Алексей Николаевич, — ответил посетитель.

Они протянули друг другу руки. Рукопожатие преподавателя литературы старших классов Черновца Алексея Николаевича было крепким, что и немудрено. Лозунг «В здоровом теле — здоровый дух» характеризовал этого человека как нельзя лучше. Систематическое участие в соревнованиях по плаванию и гиревому спорту в соответствующей возрастной группе поддерживало его спортивный внешний вид и великолепную физическую форму. Вместе с тем, это не мешало ему регулярно печататься в педагогических журналах, а также опубликовать два романа в жанре альтернативной истории.

— Расскажите, Виталий, где вы и как?

— Учусь в медицинском университете. Выпускной курс. Почти отличник, — сообщил Карасёв.

— Молодец! Почему-то думал, что вы на факультете иностранных языков учитесь. Вас же постоянно на олимпиады по английскому от школы направляли. Врач — трудная профессия! Удачи! Я в науках Гиппократа не силён, но знаю ряд хороших докторов. А что художественное написали, по какому поводу?

Виталий замялся и, уставившись в пол, промолвил:

— Понимаете, вот писательством занялся. Сочинил рассказ и стихотворение. У вас богатый опыт. Можете прочитать? Сказать своё мнение? Что-то посоветовать?

***

Карасёв вышел на улицу затемно. Учитель отредактировал произведения в прозе и стихах, заменяя многие слова и предложения. Да что меняя?! Черновец изменил всю структуру и главные мысли работ. Это были совершенно новые творения. Фактически — не Карасёва. Но в его руках! И студент прекрасно знал, что делать с рукописями…

 

ЭПИЗОД

/1,2,3,4,МАЙ,6,7,8,9,10,11,12/

 

После встречи с учителем литературы прошло два месяца. За это время завершился конкурс от компании-производителя ортопедической продукции на лучшее стихотворение для рекламного ролика. А сегодня на литературном сайте должны были подвести итоги состязания, в котором также участвовал Карасёв с редактированным Черновцом рассказом.

Сидя в своей комнате, Виталий не мог оторваться от монитора компьютера. Он в очередной раз пересматривал пятидесятисекундный видеоклип, снятый по направленным им стихам:

 

Мы боремся с болезнью каждый день,

Ведь стали для неё мы, как мишень.

Бывает трудно нас понять порой,

Но быть здоровыми мы сделали мечтой.

Тяжёлый груз, и он всегда при нас, —

Скажу я это сразу, без прикрас, —

С болезнью жить придётся нам,

А как? Ты выбери уж сам.

Сдаваться ей никак нельзя,

Её попробуй взять в друзья.

Не все друзья приносят радость,

Давайте примем факт как данность.

 

Он продолжал ликовать. Огромнейший для него гонорар в шестьсот долларов уже отошёл на второй план. Он в телевизоре! Пусть его лично не показывают, но на портале ортопедической компании ярко светится имя автора: его имя — Виталий Алексеевич Карасёв.

Он обновил страницу литературного сайта, на которой появились результаты конкурса рассказов. Его авторский ник занимал третью строку.

«Вот это да! До этого участвовал в разных конкурсах и был далёк от первой десятки. А теперь сразу в тройке!».

Телефон сообщил о приходе смс-сообщения: поступили денежные средства. Не сравнится, конечно, с призом от рекламы, но всё же.

Виталий просмотрел электронную почту. Открыл официальное письмо от организатора турнира с поздравлениями, а также билетом на бесплатное участие в конкурсе короткого художественного рассказа «Мини-пиги» с внушительным призовым фондом в долларовом эквиваленте. Если бы не бесплатный билет, то вступительный взнос участника составил бы тридцать условных единиц.

— Я обязательно поборюсь! — уверенно проговорил Виталий.

Он сжал зубы, закрыл глаза и прошептал:

— Господи, помоги мне…

 

ЭПИЗОД

/1,2,3,4,5,6,ИЮЛЬ-СЕНТЯБРЬ,10,11,12/

 

Новость об исчезновении Почётного работника сферы образования Алексея Николаевича Черновца, писателя и преподавателя литературы с тридцатилетним стажем, облетела небольшой городишко довольно быстро.

Полиция выдвигала стандартные версии, однако, люди, знающие пропавшего, в них не верили.

— Что значит «загулял»? — недоумевала его супруга Маргарита. — Он что, собака или кот? Это не про моего мужа!

Сотрудники отдавали должное спокойствию и рассудительности женщины. Госпожу Черновец нисколько не смутила проверка её алиби и причастности к возможному преступлению. Возглавляя отдел кадров крупного производственного предприятия, она знала немало влиятельных людей в городе, которых и подключила к поиску мужа. Но результат не вызывал радости. Более двух месяцев поисков ни к чему не привели. Она с болью наблюдала, как постепенно спадала активность силовиков. За это время произошли другие преступления, которые также требовали от правоохранительных органов продуктивной работы.

Тогда она решила прибегнуть к нетрадиционному методу, обратившись к последнему шансу: записалась на приём к ведунье…

Матушка Валентина встретила женщину на веранде своего частного дома.

— Присаживайся, дочка, назови имя и расскажи с чем приехала, — прошамкала хозяйка.

— Спасибо. Меня зовут Маргарита. В июле пропал мой муж Алексей. Он учитель в школе. Спортсмен, писатель, — гостья заплакала, не сдержав эмоций.

— Тише, не надо, успокойся, дочка, — перебила ведунья, обняв и успокаивающе погладив плечо Маргариты, — дай правую руку.

Старушка обхватила кисть сухими тощими руками:

— А теперь подробненько поведай про тот день: где был, что делал, откуда исчез. Ничего не упускай.

Маргарита почувствовала тепло в ладони, как будто Матушка передавала ей энергию.

— Лёша был в спортзале до восьми вечера. Он возвращается пешком, идти полчаса. Но он не пришёл…

— Так, закрой глаза… Он жив, дочка. И ждёт тебя. Я не могу его найти. А ты сумеешь. Но у тебя мало времени. До конца года. Больше нет.

— Матушка, что мне надо делать? — воскликнула супруга.

— Я дам тебе помощников, дочка, но всё будет зависеть только от тебя…

Маргарита не помнила, как добралась домой.

 

ЭПИЗОД

/1,2,3,4,МАЙ-ИЮЛЬ,8,9,10,11,12/

 

Победы воодушевляют. Деньги тоже. А, если на кону ещё оплата необходимого образования, непреодолимые преграды уже не видятся неприступными.

Виталий Карасёв понял, что писательство — это сложнейший интеллектуальный труд. И, чтобы зарабатывать сочинительством, нужны талант и опыт. Как выяснялось, он ими не обладал. Правильно составить буковки, как шутили на форумах, умели единицы.

Однако выигрыш пьянил настолько, что взнос за ординатуру через участие в литературных конкурсах уже казался реальностью. Но эта цель меркла по сравнению с новой: он мог в обозримом будущем опубликовать свою собственную книгу! Эта идея полностью овладела им. Виталий регулярно видел во снах, как на авторских встречах подписывает читателям бумажные экземпляры своих произведений, и… как по его сюжетам снимают художественные фильмы! Побег из Шоушенка, Зелёная миля… и фильм по его сценарию будут стоять в одном ряду. Да, мечты. Но он увидел смысл, может быть, ориентир всей жизни и путь его достижения!

Карасёв ещё раз навестил Алексея Черновца в школе. Поговорили. Бывший ученик попросил посмотреть новые творения, но в этот раз учитель повёл себя странно, даже неожиданно.

— Понимаю вас, Виталий. Но, если я буду постоянно редактировать вам тексты, вы не будете расти над собой. Говорят, что есть конкурсы. Надо попробовать, поучаствовать. Сразу, скорее всего, не получится что-то занять. Но навык сформируется. Поверьте, вы меня ещё благодарить будете.

Виталию пришлось согласиться и уйти ни с чем. Карасёв знал характер учителя: сказал — сделал, мнение не поменяет. Хоть убей!

А если не убивать?

Эта мысль не давала покоя, пока не сформировалась в настоящий план. Рискованный и опасный.

Решение принималось мучительно. Он осознавал последствия. Но другого выхода не находил.

В течение месяца он изучал ежедневные передвижения Черновца и пришёл к простому выводу: похоже, что в прошлой жизни Алексей Черновец был Иммануилом Кантом. Сверять часы, оказывается, можно не только по распорядку дня немецкого философа, но и по режиму школьного учителя литературы провинциального российского городка.

Ещё месяц потребовался на подготовку деталей. Виталий неоднократно проезжал на своей “Калине” намеченный маршрут. Уточнил, где обычно в вечернее время стоят экипажи ДПС. Наметил кратчайший путь до места прибытия после совершения задуманного.

Настал день, чтобы выяснить «тварь ли он дрожащая или право имеет». Проверил оборудование. Обклеил номера автомашины наноплёнкой, чтобы камеры ГИБДД не считывали цифры. Надел на средний палец правой руки печатку с секретом.

Всё готово.

Простой план основывался на том, что в пятницу Черновец в девять вечера выходил из спортзала и шёл домой.

Карасёв остановил автомобиль на обочине безлюдной дороги, по которой возвращался учитель. Открыл капот и заднюю дверь. Стал выжидать.

«А вот и он!». Виталий повернул печатку внутрь ладони.

Фигура приближалась.

— О, Алексей Николаевич, добрый вечер, — поздоровался Карасёв.

— Здравствуй, Виталий, машина сломалась?

— Нет, антифриз доливаю.

Черновец подошёл к машине, мужчины поприветствовали друг друга рукопожатием.

Ладонь учителя обожгла колющая боль. Он попытался высвободить кисть, но Карасёв крепко сжал её руками, и надавил с тыльной стороны левой рукой.

— Что э… — успел вымолвить Алексей, теряя сознание. Виталий подхватил парализованное тело и уложил на заднее сидение автомобиля.

 

ЭПИЗОД

/1,2,3,4,5,6,7,8,СЕНТЯБРЬ-ОКТЯБРЬ,11,12/

 

Маргарита изучала руническую живопись на своих руках — рисунки ведуньи. Как утверждала матушка, краска “сойдёт” через месяц.

Женщина в очередной раз шёпотом повторяла инструкции Валентины:

— Два демона в твоих глазах, днём спят, а ночью глядят. Они узрят ауру твоего мужа на человеке, с которым он общался. Ты поймёшь, когда сама увидишь её. Шесть дней держится аура после контакта. Ищи. Смотри. Алексей жив. Но будь мудра. Демоны помогут в поиске, но не в возвращении. Найдёшь — действуй сама или только с одним близким человеком.

И всё-таки ей до конца не верилось в описанный эффект. Как демоны будут смотреть её глазами? Что увидят? Не тронется ли она умом от этих видений?

Маргарита понимала, что с сегодняшнего дня её образ жизни станет ночным. Она уже представляла ситуации, когда найдёт человека, общавшегося с Алексеем в течение шести прошедших дней. Справится ли она одна? Нет, конечно. Но кто, кроме сына, близкий? Никто.

Она набрала его номер:

— Алло, Андрей, слышишь? Я знаю, как найти папу. Приезжай вечером. У нас мало времени…

***

Две недели пролетели, словно одна ночь. Улицы, площади, рестораны, кафе, забегаловки, клубы. Ни намёка. Маргарита перестала удивляться новому зрению. Теперь она видела в темноте, как днём, да к тому же появился «эффект бинокля», как она его назвала. Виденное моментально приближалось для детального рассмотрения. И это явление не зависело от её желания, но женщина привыкла к нему достаточно быстро. Трудности возникали днём: нормальное зрение уже казалось дефектным и несовершенным.

Сын, взяв отпуск, сопровождал мать каждую ночь. Семьёй он пока не обзавёлся, хотя успел отпраздновать тридцатилетие.

Готовясь к очередной поездке, они обсуждали новый план:

— Мам, мне идея пришла. Может нам на одном и том же месте быть, а ты будешь смотреть? Шансы могут возрасти, — озвучил мысль Андрей.

— В принципе, да. Мы по всему городу мотаемся. Никого не нашли. А те, кто с Лёшей общались, совсем в других местах могут бывать. А, если будем на одном месте ждать, то, может быть, что-нибудь получится.

Никто не хотел упоминать тот факт, что нужные им люди могут вообще не выходить из дома по ночам.

— Я предлагаю супермаркет «Центр». Работает круглосуточно, посетителей много. Напротив входа припаркуемся. И будем смотреть. Как тебе?

— Давай попробуем. Ты молодец у меня, сынок…

***

Через неделю «дежурств» у супермаркета они заочно знали персонал и ночных завсегдатаев “Центра”. Наблюдали различных людей: от наркоманов до чиновников. Стали очевидцами пьяных драк молодёжи и любовных историй с лихими сюжетами.

Но морально они истощились. Надежда и вера постепенно покидали и их.

Уходила и ночь с пятницы на субботу. Внезапно среди серых силуэтов посетителей взгляд Маргариты сфокусировался на ярком свечении, её  пульс участился.

— Андрей, вон парень в тёмной куртке и длинном шарфе жёлтым светится. Давай за ним, он приведёт нас к отцу…

 

ЭПИЗОД

/1,2,3,4,5,6,ИЮЛЬ, 8,910,11,12/

 

Виталий знал, что времени у него мало. До конца действия анестезии оставалось не более пятнадцати минут: комплекция и вес Алексея прямо указывали на это.

Последнюю неделю юный медик оттачивал технику наложения швов и вязания узлов ежедневно. Тренировки проходили на поросёнке, которым расплатились за сделанные им письменные работы. Скоро туша начала разлагаться. Но Карасёв не прекращал “вышивания” и набивал руку, несмотря на удушающую вонь. Он надевал медицинскую маску, намазанную изнутри бальзамом “Звёздочка”. Молодой хирург рассчитывал на помощь её аромата, вспоминая этот метод со времён занятий в морге. Но резкий запах эфирных масел только раздражал слизистую носа и глаз, не заглушал, а смешивался со смрадом протухшей свинины. Ему приходилось с трудом сдерживать рвотные позывы.

Виталий приоткрыл спящему учителю рот, потянув за нижнюю челюсть. Зажимом захватил нижнюю губу Алексея Черновца только с третьей попытки: руки предательски дрожали. Практики шитья на поросёнке явно было недостаточно.

«Зафиксировал. Хорошо».

Вслед движению правой руки взметнулась нить шёлка в изогнутой хирургической игле.

«Надо начинать. Пора. Момент истины».

Первый прокол пришёлся на нижнюю губу близко к десне. Колющий конец выходящего стального инструмента показался чуть выше подбородка. Губа “оперируемого” была проколота насквозь изнутри.

Карасёв бросил висящий на губе зажим и схватил со стола второй, ухватил им и вытянул язык изо рта. Правой рукой с иглодержателем, от которого тянулась нить к прошитой губе, ординатор примерился и проколол язык снизу вверх. Лицо “пациента” непроизвольно поморщилось, будто показывая недовольство.

«Не отвлекайся, ерунда».

Раздался звон металла: иглодержатель и снятый с губы зажим были брошены на стол.

Кровь из образовавшихся ран заполняла рот и ручейками стекала по шее мужчины.

«Врёшь, не умрешь!».

Возможное заглатывание крови и последующую асфиксию при рвоте ординатор Карасёв предотвратил, повернув голову мужчины на бок. Хирург вязал узлы, погружая их указательным пальцем вглубь мягких тканей и одновременно натягивая концы нити. Он плотно стянул язык с нижней губой так, что тот оказался высунут и зафиксирован снаружи рта, будто Черновец дразнится. Карасёв выпрямился и улыбнулся, не сводя взгляд с лица Алексея. Он был доволен результатом “операции”.

«Получается нормально. Теперь глаза».

Футболка пропиталась потом и липла к спине. Это мешало. Виталий поместил зажимы на веки левого глаза Алексея. При введении иглы неожиданно послышался едва уловимый хруст. Обильно полилась кровь.

«Надо продолжать, успокойся».

Со вторым глазом получилось быстрее. Куском марлевой салфетки, смоченной физиологическим раствором, он стёр успевшую высохнуть кровь с шеи и лица Алексея. Раны перестали кровоточить.

«Сейчас проверим”.

Он нажал пальцами на веки.

«Не кровят. Великолепно! Скоро посмотрим, что получилось. Он живой, это главное… Чёрт!».

Карасёв только сейчас заметил, что указательный палец испачкан кровью. Он так сосредоточился, что не заметил, как несколько раз проколол и его…

 

***

Алексей пришёл в себя, попытался пошевелиться, открыть глаза и «хватануть» ртом воздух. Вспышка боли!

Вместо пронзительного крика получилось мычание. По лицу будто молотом ударили. Сознание не готово было к такой реальности и покинуло его…

«Где я? Что произошло?».

Боль усилилась. Алексей медленно и аккуратно ощупывал руками лицо.

«Что это?».

Воспоминания потоком сменяли друг друга.

«Спортзал… Виталий… Мне пришили язык?! Уууууууууууу…».

Алексей сидел на чём-то жёстком и тяжело сглатывал слюну с железным привкусом. Язык пришит к губе так, что мужчина не мог закрыть рот. От этого слизистая и губы были иссушенными. Любое шевеление опухшим языком увеличивало боль в местах проколов, нити начинали резать его. Приспособившись, чтобы глотательные движения не влияли на перемещение языка, Алексей понял, что и веки пришиты друг к другу. Рефлекторно хотелось открыть глаза, но никак не получалось. Боль пронизывала, казалось, всю голову. Будто в мозг постоянно пропускали ток.

«Чёртов садист!».

Он порывался кричать, но не мог.

«Куда деться от боли?».

Вновь ощупывал лицо. Тянул за узелки, пытаясь порвать нити. Но только расковырял засохшую корочками кровь. Раны принимались кровоточить. Пальцы стали мокрыми и липкими. Откуда-то сверху услышал шаги, а затем знакомый голос с надменным тоном:

— Алексей Николаевич, вы живы? Вам больно? Я могу помочь. Я же врач! Вы поможете мне, а я вам…

 

ЭПИЗОД

/1,2,3,4,5,6,ИЮЛЬ-ОКТЯБРЬ,11,12/

 

Алексей сдался не сразу. Условие Виталия о написании для него рассказов было отклонено. Промучившись два долгих дня с зашитыми ртом и глазами, без воды и еды, Черновец уже прощался с жизнью. На третий день утром Карасёв заявил, что убьёт его жену, если Алексей не станет писать для него, и изложил несколько вариантов её умерщвления.

— Алексей Николаевич, вы поймите, мне терять уже нечего. А вам есть. Пока будете творить для меня, вы живы. Если нет, то умрёт сначала Маргарита, а потом и вы. Сына трогать не буду.

Черновец не мог рисковать жизнью жены, а угрозы были слишком реальными. То, что он попал в руки психа, не оставляло никаких сомнений. И он согласился.

Виталий вскоре усыпил учителя и снял швы. У педагога началась новая жизнь, точнее, существование в плену…

 

***

Раны затягивались. Никакого просвета в виде идеи освобождения не было. Тексты Алексей писал мелом на вмонтированной в стену доске, скрупулёзно подсчитывая знаки.

— Шестьсот шестьдесят шесть! Дьявольское число. Я пишу для дьявола, — постоянно бубнил он вслух.

В этот раз сюжет про татаро-монгольское иго не приходил. Вспоминалась серия книг Василия Яна о нашествии монголов на Русь. Был бы компьютер да выход в интернет, он бы… Он бы да, конечно… Время уходило. На написание давалось около пятнадцати часов: с вечера до обеда следующего дня.

— Случайности не случайны. Надо обыгрывать восточные приметы, какие вспомню, — проговорил он и приступил к работе…

 

***

— Что-то получилось? — прозвучало сверху в открытом люке.

— Да. Только названия нет. Посмотри, как на монгольском будет «Случайности не случайны».

Виталий с телефона вышел в онлайн-переводчик.

— Санамсаргүй бус. Слышишь?

— Отличное название. Записывай текст.

Алексей медленно зачитал рассказ.

 

*

— Урагша! — отдал приказ Энэбиш, и сотня нукеров атаковала поселение русов…

Командир радовался исходу битвы: погибло два десятка воинов, а невольниц добыто втрое больше! Среди них выделялись две похожие девушки.

«Мне бы их в гарем. Попрошу хана».

Взгляд остановился на разбитом кувшине, откуда лилось молоко.

«Плохая примета. Ладно, кто разбил, тот ответит Небесам», — отогнал он дурные мысли.

Заночевали у леса. Вдруг Энэбиш увидел на небе падающие звёзды.

«Скверно. Надо сбросить энергию, да простит Повелитель».

— Привести полонённых сестёр, шевелись! — распорядился он, направившись в заросли справить нужду.

Медвежий капкан деда Яровида сработал чётко, перебив голень и артерию. Болевой шок не дал издать жертве ни звука. Монголы нашли своего суннея, уже истекшего кровью.

 

*

— Записал?

— Так себе в этот раз, хочу сказать. Не цепляет совсем. Не знаю, конечно, — недовольно ответил Карасёв. — Держи еду на неделю. И газеты свежие.

Пакет упал на землю. Люк закрылся.

Карасёв улыбался. Ещё один денежный приз сулил полную оплату обучения в ординатуре.

«Телевизор ему бы поставить надо, «чахнет» без информации. А учитель ещё нужен».

Выйдя на улицу, он обратил внимание на припаркованную через дом легковушку.

«Соседи новый Опель купили? Мне бы тоже авто обновить не помешает».

Виталий сел за руль и направил верную «Калину» на выезд из посёлка.

 

ЭПИЗОД

/1,2,3,4,5,6,7,8,9,ОКТЯБРЬ,11,12/

 

Маргарита не спала более суток: они с сыном следовали за молодым человеком, на которого указали ночью демоны. Её пугали наказы ведуньи о том, что нельзя обращаться за помощью к посторонним, а демоны уйдут, когда она впервые заснёт после нахождения нужного человека.

Теперь они знали, в каком доме может проживать подозреваемый, а точнее, в первом подъезде пятиэтажной хрущёвки в спальном районе. Также узнали про дом в близлежащей деревне, который посетил “подсвеченный”.

Кто он? Где он общался с Лёшей? Где Алексей? Ответы на эти вопросы пора уже находить!

В другом случае, можно было бы обратиться в полицию, в ФСБ или же к частному детективу. Но ведунья прямо сказала, что этим Маргарита убьёт мужа. Теперь она, как увидела метку демонов, безоговорочно верила Матушке Валентине. Никто больше не поможет, только она и сын справятся, остальные посторонние.

Сейчас они сидели в «Опеле» напротив того пятиэтажного дома. Наблюдали за подъездом и рассматривали в телефоне фотографии молодого человека. Невысокий, худощавый, лет двадцати — двадцати пяти, приятное лицо, опрятный, интеллигентная внешность, ездит на «Калине» с номером местного региона.

— Сынок, что дальше делать-то, какой план? — Маргариту трясло от ожидания и бездействия.

— Не знаю пока, думаю. Отдохни немного, не терпи, мы нашли уже того, кого надо, — ободряюще проговорил Андрей.

Маргарита коснулась затылком кресла.

«Что мы можем? Поговорить с ним? Спросить об Алексее? Если не захочет отвечать? Обманет? Нет. Это совсем не подходит…».

Из подъезда вышел Он. Жёлтое свечение вокруг Него мгновенно мобилизовало Маргариту.

— Андрей, смотри, вон Он, — промолвила женщина, толкнув в плечо сына.

Вышедший из подъезда парень посмотрел по сторонам и направился в их сторону. Андрей включил регистратор.

Подойдя к автомобилю, Он постучал по окну водительской двери. Андрей опустил стекло.

— Извините, пожалуйста, вы не могли бы перепарковаться. Я здесь живу, это мое место. Все знают об этом.

Андрей, замешкавшись, ответил:

— Да, конечно, пару минут.

— Спасибо большое. Кстати, посмотрите, у вас переднее колесо спущено.

Андрей открыл дверь, намереваясь выйти из машины. Внезапно в руках мужчины что-то блеснуло, и он быстрым движением ударил водителю в шею.

— Аааахххррр, — захрипел Андрей, схватившись руками за место удара. Маргарита оторопела. Жёлтый свет, исходящий от мужчины, оросился красным, вытекающим струёй из горла сына. Мужчина быстро обежал «Опель» и открыл переднюю пассажирскую дверь. Маргарита закрыла лицо руками. Боль пронзила грудь, затем ещё и ещё. Преступник нанес не меньше дюжины ударов. Женщина истекала кровью. Свечение погасло. Она видела, как из груди вылетел один, а затем второй чёрный силуэт.

«Я выпустила демонов. Они сделали всё, что могли, а я не смогла. Алексей, прости…».

— Мам, смотри, он вышел из подъезда.

Маргарита очнулась.

— Что? Я уснула?

— На пару часов. Всё нормально. Идёт к своей машине.

Она всмотрелась в движущуюся фигуру. Свечение исчезло. Но теперь она готова к действиям. Ведь Маргарита Черновец только что увидела, к чему может привести слабость.

 

ЭПИЗОД

/1,2,3,4,5,6,7,8,9,ОКТЯБРЬ,11,12/

 

Виталий ехал за город по трассе, превышая установленный скоростной лимит. Он ещё не направил на «Мини-пиги» рассказ, не успев даже перевести его на английский, потому что буквально час назад натолкнулся на конкурс с приличным призовым фондом, но срок приёма работ заканчивался уже завтра.

«Текст не более трёх тысяч знаков, для учителя это пустяки, буду сразу записывать, тем более, переводить потом не надо», — решил новоиспечённый писатель.

На следовавший за ним «Опель» он не обращал никакого внимания.

Зазвонил сотовый, высветился незнакомый московский номер. Виталий принял вызов, включив громкую связь:

— Алло, слушаю вас.

— Здравствуйте, вас беспокоят из литературного издательства «Глобус». Меня зовут Оксана, я редактор. Вы же автор The King of Books? Мы читали ваши произведения на сайте у Грэга и заинтересованы в сотрудничестве. Как я могу к вам обращаться?

Зрачки Карасёва расширились. Вена у виска учащённо запульсировала.

— Меня зовут Виталий.

— Очень приятно, рада знакомству, Виталий. Здравствуйте ещё раз. Какая удача, что я лично знакома с Грэгом: он мне по большому секрету дал ваш телефон. Не хочу, чтобы вас перехватили другие издательства, мы достойно сможем оценить ваш талант и предложим отличные условия публикаций…

Семь минут разговора пролетели для Карасёва за миг. Предложение издательства было шикарным: авторский сборник в твёрдой обложке тиражом в три тысячи экземпляров, а далее контракт на серию книг. Они договорились, что после выходных представители издательства свяжутся с ним для обсуждения деталей.

Виталий улыбался. Мечта так близко ещё не приближалась.

«Точно теперь учителю телевизор привезу. Много работы предстоит. Пусть отвлекается».

Карасёв переключился на верхнюю передачу и надавил на газ. Стрелка спидометра показывала за сотню. Последний поворот пройден, его дом прямо. Виталий выжал сцепление и хотел затормозить. Педаль тормоза провалилась, и автомобиль на высокой скорости сбил ворота, въехав в фасад домовладения. Салон машины сплющился.

Из подъехавшего через полминуты «Опеля» выскочили мужчина с женщиной и побежали к месту аварии. Взрыв заставил их отпрянуть и прикрыть лица руками…

 

ЭПИЗОД

/1,2,3,4,5,6,7,8,9,10,11,ДЕКАБРЬ/

 

— Добрый день, дорогие гости! Спасибо, что вы посетили наше мероприятие. Вас так много: нам очень приятно. Мы начинаем презентацию книги Алексея Николаевича Черновца «Живу, если пишу». Приглашаем автора!

По залу прокатились аплодисменты. Виновник торжества вышел из-за кулис и, сев за журнальный столик, стоящий на середине сцены, зажмурился от яркого освещения. Ведущий махнул куда-то вверх, и яркость уменьшили.

Знакомые, находившиеся в зале, с изумлением рассматривали изменившуюся внешность писателя. Побелевшие виски, осунувшееся лицо, впалые щёки показывали, какой путь пришлось пройти Алексею. И он стал носить бороду: аккуратно подстриженную, ухоженную, с благородной проседью. От рельефного телосложения тоже ничего не осталось.

Подвинув микрофон, автор поприветствовал присутствующих:

— Здравствуйте, спасибо за такое внимание к литературе и ко мне. Хотя считаю, что ничего выдающегося пока не сделал.

Алексей увидел в зале две камеры с логотипами федеральных телеканалов.

— Как вы понимаете, моя книга рассказывает про пребывание в плену, точнее даже, в реальном литературном рабстве. В ней описано знакомство с Виталием Карасёвым, когда он перешёл в пятый класс, а также его школьные годы. Но эти моменты фрагментарны, достаточно сложно было их вспоминать. А уже подробнее все события этого года: от первой встречи с ним в марте до последней в октябре, перед его гибелью. Хочется сказать, что книга далась психологически тяжело, но была написана достаточно быстро: потребовался всего один месяц. Я не мог отказать… Сейчас помогаю специалистам изучать психологический портрет садиста, возможные факторы формирования деструктивной личности. Может быть, удастся избежать новых трагедий.

Он коснулся верхнего века: систематически проверять зашитые при пытке области лица стало привычкой, от которой никак не мог избавиться.

— Хочу ещё раз выразить признательность жене и сыну, благодаря которым я был спасён. Их бесстрашие и любовь сыграли огромную роль в моих поисках. Именно они при пожаре обратили внимание на люк в полу дома, и сотрудники МЧС, вскрыв его, обнаружили меня в подвале. Я был близок к отравлению угарным газом. Меня бы, конечно, нашли. Но позже и мёртвым. Спасибо вам, родные мои.

Писатель помахал Маргарите и Андрею, сидящим на первом ряду. Глаза заблестели от слёз. После некоторой паузы он проговорил:

— Теперь давайте пообщаемся, готов к вопросам, задавайте!

В зале поднялось множество рук…

 

***

Видеотрансляция литературного сайта подходила к кульминации.

— А теперь — главное! Победителем двенадцатого этапа конкурса «Мини-пиги» становится автор Hardworker! Суперприз в пять тысяч долларов уже на его банковском счёте! Я считаю, что это отличные деньги за короткий рассказ! Думайте, завидуйте, дерзайте!

На экране появилась надпись «The Winner!» с аватаркой победителя конкурса. Зазвучала традиционная чемпионская песня группы Queen.

— Напоминаю, что новый сезон нашего конкурса уже через неделю. Мы ждём ваши работы. Надеемся, что вновь присоединится и автор The King of Books, который почему-то перестал направлять нам свои произведения.

Камера взяла крупным планом лицо ведущего.

— С вами был Грэг Кастильо, и помните: если вы идёте по верному пути, то Вселенная придёт к вам на помощь! До встречи!