Рассказ №1. Артефакты амадаев

Пустая бутылка только что выпитого Jack Daniel’s глухо звякнула о пыльный ковер и откатилась к стенке.

Водрузив ноги на стол, я откинулся на спинку кресла и сплюнув горечь сигареты в дымившуюся пепельницу, стал молча ждать воздействия выпитого виски на мой желудок.

Депрессия не отпускал меня больше месяца. После того, как последний клиент покинул мой офис, громко хлопнув дверью и огласив улицу проклятиями, – в которых имя Джимми упоминалось через каждые два слова, – я не имел никакого заработка.

Два безработных месяца, грозившие, в скором времени, оставить меня без гроша в кармане и без качественного виски на полке, сказывались на мне самым неблагоприятным образом.

Вначале еще была надежда, что моя репутация не пострадает из-за последнего скандального дела, и поэтому каждое утро, я продолжал бриться и чиститься, словно собирался на свадьбу. Но с каждым днем молчавший мобильник и пустой ящик электронной почты все глубже и глубже прогрызал внутри меня прелюдию к депрессии: щетина начала перерастать в густую бороду, а грязь под ногтями в рассадник микробов.

Через месяц бесплодных ожиданий новых клиентов я окончательно убедился, что моя репутация частного детектива упала ниже плинтуса. Последний клиент занимал высокую должность в министерстве связи и устроенный им скандал просочился в прессу. А последствия я пожинал сейчас – сидя в кресле, водрузив ноги на стол и ожидая рвотного порыва желудка освободиться от напичканного в него алкоголя.

– Зараза! – пробурчал я, чувствуя головокружение и начало революции в животе.

Я не умел пить, но стакан «теннессийского виски из кислой браги» (1) на какой-то время глушил бредовые мысли, роящиеся в моей голове.

Муторное ощущение усилилось и схватившись за живот, я рванул поближе к унитазу. Освободившись от проклятого алкоголя, я вернулся в кабинет и вновь уселся за стол, косо поглядывая на гору бутылок из-под виски, хаотично нагроможденную у стены.

– С этим надо кончать! – произнес я вслух и резко крутанул кресло, повернувшись к пустым бутылкам спиной.

За окном скрывалась непроглядная тьма. Пара одиноких фонарей неровными лучами освещали пустую от прохожих улицу. Наверное, все уже давно сладко спали в мягких постелях, уверенные в завтрашнем дне. Через несколько часов город начнет просыпаться, завтракать, прощаться с детьми, идти на работу… Бесконечный людской круговорот: дом – работа – дом.

Минут десять я рассматривал вымершую от людского круговорота улицу и пустые, зияющие словно бездонные ямы, окна квартир.

– С этим надо кончать! – повторил я, крутанувшись на кресле обратно к столу, чтобы открыть ноутбук, пылившийся многие недели без дела.

***

– Добрый день!

Милая девушка, нанятая на должность секретарши явно не из-за интеллектуальных способностей, а исключительно благодаря своим внешним данным, обвела нас выразительным взглядом.

– Благодарим вас, что дали согласие на участие в эксперименте, – ее обворожительная улыбка блеснула на фоне потолочных светильников. – «We Dreams» тщательно проверила поданные анкеты и из двухсот желающих выбрала именно вас.

Я еще раз посмотрел на «избранных». Кроме меня и секретарши в приемной директора компании, проводившей эксперимент, находился полноватый пожилой мужчина в потрепанном костюме и высокого роста девушка, приблизительно тридцатилетнего возраста, с выправкой бывшего военного. Что являлось общим знаменателем столь странной троицы, прошедшей отбор, я не имел никакого понятия.

На столе секретарши раздался звонок, и милая девушка открыла перед нами дверь кабинета директора. Из него, с любопытством поглядывая на нас, выпорхнула парочка в белых халатах.

– Прошу, проходите! – раздался раскатистый голос директора из глубины кабинета.

Наша троица прошла в открытую дверь. Мы оказались в просторном помещении с ультрасовременным дизайном: гладкие светло-серые стены с темно-серыми картинами на них; длинный жемчужного цвета стол, а за ним – панорамное окно, открывающее чудесный вид за спиной директора.

Мы подошли к столу и уселись в мягкие кресла напротив хозяина кабинета. «Фрэнк Мотлоу» – гласила табличка на столе. Это был средних лет мужчина со строгим взглядом. Мой аналитический ум детектива сразу распознал в нем уверенного в себе человека. С таким директором, подчиненным лучше держать ухо в остро.

– Итак, господа, – заговорил он властным голосом, – Наша фирма выбрала вас для участия в эксперименте программы, которая перевернет будущее всего человечества. «We Dreams» многие годы разрабатывала систему, способную переносить виртуальный мир в сны.

Он на мгновение прервался, чтобы проверить нашу реакцию. Пожилой толстячок и бывшая военная внимательно слушали Фрэнка. Но мне было безразлично, что он пытался объяснить. Все, что меня интересовало – побыстрее покончить с этим экспериментом и получить за него деньги, которых, к слову сказать, нам обещали немалые. Не знаю, что привело сюда моих напарников, но лично я пришел сюда ради них.

Я в пол уха слушал директора, который говорил довольно много, то повышая, то понижая голос. Кабинет директора располагался на предпоследнем этаже двухсотэтажного здания и мое внимание привлек ландшафт, открывающийся за панорамным окном. За ним простиралось голубое небо, а внизу стелился густой туман из белоснежных, как молоко, слоистых облаков. Смотря на эту красоту, хотелось забыть обо всех заботах, грызших мои мысли и душу на протяжении многих дней, и раствориться в молочно-лазурном пространстве.

– Джимми! – услышал я голос Фрэнка. – Вы меня слушаете?

Я кивнул и сосредоточился на речи директора.

– Наши аппараты погрузят вас в сон на пять часов – больше мозг не сможет выдержать. Как я уже сказал, вы будете видеть один и тот же сон – его виртуальный мир, персонажи и сюжет заложены в нашу систему. Цель эксперимента – проверить, сможете ли вы общими усилиями выполнить задание, установленное программой. Революция сновидений зависит от успеха вашей миссии! – пафосно закончил Фрэнк свою речь.

– А это, – он включил проектор и перед нами появились голограммы трех высоких краснокожих существ, – ваши персонажи.

***

– Нолан! – словно сквозь вату послышался тихий голос Арасы. – Нолан, очнись!

Я непроизвольно дернулся всем телом и пришел в себя. Медленно поднявшись, я огляделся вокруг. Нас окружала ночь, с трудом освещаемая неровным светом факела, дрожащего в руке Арасы. Сияние луны выхватывало из темноты вход в гигантскую пещеру, чей темный контур походил на зев Нината, бродившего в лесах Ярома. Возле меня лежали неподвижные тела Иваи и Атены. Их слабое дыхание говорило о том, что они живы.

– Где мы? – как можно тише спросил я.

Араса приблизила факел к моему лицу. Тени огня странным образом играли на красивом лице провидицы; обруч на голове отражал красные блики пламени. Большие раскосые глаза внимательно осмотрели меня с головы до ног, а затем она склонилась над телами наших товарищей, задержавшись над Иваи.

– С Атеной все в порядке, а вот у Иваи серьезная рана на ноге, – озабоченно прошептала она. – Если ее срочно не обработать, то ногу придется отнять.

Поднявшись, Араса вновь подошла ко мне.

– Вы уходили на разведку, а когда не вернулись к назначенному времени, я отправилась на ваши поиски. Слава великому Алоэлу, мой дар провидицы, – она прикоснулась к обручу, – привел меня в это место, и я нашла вас здесь. Что с вами случилось?

Я попытался вспомнить детали нашей вылазке, но ничего, кроме призрачных молочно-лазурных образов, увиденных в кабинете директора, в моей голове не всплывало.

– Ничего не помню… – ответил я.

– Очень плохо, – в голосе Арасы чувствовалась усталость. – С тех пор, как появились райзахи, удаляться из нашего поселения стало опасно.

Я хорошо знал, что только благодаря провидческому дару Арасы мы до сих пор успешно скрываемся от загадочных существ, ставших, если верить провидице, причиной исчезновения некоторых наших соплеменников. Я ни разу не видел райзахов, но судя по рассказам, они не имели лиц, вызывали ужас среди нашего народа и что-то искали…

Послышалось какое-то движение, за которым раздался слабый стон Иваи.

– Нога, – простонал он.

– Тише! – Араса нагнулась к нему. – Ты можешь привлечь внимание озерных десов.

Скорчившись от боли, Иваи вопросительно посмотрел на меня, а затем перевел взгляд на Атену, продолжавшую лежать без сознания рядом с ним.

– Она?..

– Жива, – Араса дотронулась до лба девушки и та моментально, словно пружина, вскочила на ноги, явив нам свой высокий рост.

– Что случилось? – Атена обвела нас недоверчивым взглядом. – Это сон?

­– Тшш… – было видно, что Араса прислушивается к звукам, раздававшимся со стороны озер, находившихся в нескольких километрах от нас.

У меня были странные ощущения. Краем своего сознания я четко понимал, что мое тело, погруженное в желеобразное вещество, лежит сейчас в капсуле сна «We Dreams». Вместе с этим, виртуальный сон был настолько ярким и четким, что больше походил на реальность, чем на искусственно созданный мир. Я был одновременно и частным детективом Джимми, и следопытом Ноланом, отправленным на разведку. Странным образом я знал историю всей жизни Нолана, вплоть до вчерашней ночи у костра с Иваи и Атеной, после которой мои воспоминания странным образом ускользала от меня.

Я посмотрел на Иваи – пожилого толстячка, и на Атену – бывшую военную. Теперь они были существами из расы амадаев, имевшими длинные крепкие тела с красноватым оттенком кожи, облаченные в звериные шкуры. Иваи был заклинателем, а Атена – самой искусной воительницей нашего племени. Что мы вчера разведывали – я не помнил, но хорошо знал, в чем заключается цель эксперимента.

Неожиданно тишину потревожил протяжный вой деса. А через пару секунд десяток глоток его сородичей откликнулись на призыв своего вожака. Мы все-таки потревожили логово этих озерных тварей, жаждущих полакомиться амадайской кровью. Эти проворные и быстроногие чудища, обладающие чутким слухом, были способны добраться до нас за считанные минуты.

– Быстрее в пещеру! – крикнула Араса, и устремилась к ее входу.

Я и Атена ринулись за слабым свечением факела, но отчаянный крик Иваи остановил нас. Поддавшись страху, мы забыли о его раненой ноге.

– Стойте! Я не могу идти! – кричал он, надрываясь.

– Беги за ней! – приказала Атена. – Я намного сильнее тебя и понесу заклинателя на себе.

Какое-то мгновение я разрывался между своей совестью и приказом Атены, которая в этом мире была моим предводителем. Здравый смысл подсказывал, что надо бежать в пещеру, куда десы не сунутся. С Атеной у Иваи было больше шансов выжить, чем со мной.

– Зараза! – выругался я и побежал за Арасой.

Позади уже раздавался топот многочисленных тварей, определивших наше место и несущихся за нами. До входа в пещеру, где нас уже поджидала запыхавшаяся Араса, оставалось пару десятков метров. Я обернулся – Атена, несшая на руках Иваи, словно тот ничего не весил, уже догоняла меня. За ней, делая гигантские прыжки, двигалась темная масса жутких обитателей озер. В предвкушении желаемого лакомства из их длинных морд-игл с присоской на конце, стекала слизистая жидкость.

Наша миссия, не успев начаться, уже стояла под угрозой срыва.

***

Мы вбежали в пещеру.

Десы находились на расстоянии двух-трех прыжков от нас.

– Иваи, защити нас! – крикнула Араса.

Лицо заклинателя внезапно озарилось, словно он вспомнил что-то важное.

– Эдас! – произнес он и в ту же секунду вход в пещеру преградило красное свечение, похожее на энергетический экран.

Несколько десов, не успев затормозить, с разбегу врезались в защитное поле. Их тела тут же вспыхнули ярким пламенем и испарились, оставив у входа кучку пепла. Другие, не желая последовать участи своих товарищей, резко остановились.

Их голодные морды со злостью уставились в нашу сторону. Из стаи десов вышел вожак. Пройдясь вдоль входа в пещеру, он остановился напротив нас и подняв голову протяжно завыл.

Переводя дыхание мы с опаской рассматривали наших преследователей.

– Охх… – простонал Иваи теряя сознание.

Воительница бережно прислонила Иваи к стенке пещеры и вопросительно посмотрела на меня.

– Заклинание забрало у него много сил, – произнесла Араса. – Если не заняться его ногой, то рана может стать смертельной. Эта преграда, – она кивнула в сторону защитного экрана, – долго не продержится. Здесь должен быть другой выход, но найти его будет непросто.

– Я выведу нас отсюда, – сказал я, вспомнив о своих навыках следопыта. – Но если факел потухнет, то мы пропали.

– Его хватит еще на несколько часов.

Я покрутил налокотник-ориентир на предплечье. Паутина линий на нем задвигалась и сложилась в сеть коридоров внутри пещеры. Некоторые из линий были полустерты и затрудняли прочтение карты. Я поискал выход из пещеры и определил примерный маршрут.

– Идемте за мной, – произнес я.

Атена, поправив увесистый двуручный топор, висевший за ее спиной, подняла Иваи и мы двинулись подальше от входа за которым нас поджидала голодная стая десов.

Мы долго двигались внутри коридоров, местами покрытых странной слизью: Араса шла рядом, освещая дорогу; я попеременно поворачивал то в один проход, то в другой, отмечая на паутине линий наше местонахождение красной точкой; Атена уверенными шагами следовала за нами, словно и не несла тяжелый топор на спине и заклинателя на руках.

Неожиданно Араса остановилась, прикоснулась к обручу и закрыла глаза, погрузившись в провидческое состояние. На ее красивом лице застыло выражение тревоги.

– Не может быть! – произнесла она, открыв глаза.

– Что-то не так? – спросила Атена.

– У меня только что было видение. Здесь небезопасно! Лучше поторопиться.

Мы продолжили движение, осматриваясь по сторонам на каждом шагу.

– Это пещера шивака, – слабым голосом произнес Иваи, пришедший в себя. – Я не успел сказать, что на входе в пещеру изображена древняя руна, видимая только заклинателям.

– Только шивака нам не хватало! – пробурчал я, всматриваясь в налокотник.

Мы были уже недалеко от выхода, когда я заметил, что линия, по которой мы двигались, обрывается. Между нами и коридором, ведущим к выходу, лежало темной пятно, которого раньше на карте не было.

– Зараза! – выругался я, всматриваясь в зияющую темноту, едва освещаемую факелом провидицы.

***

Мы двигались вслепую, наблюдая за легким дрожанием пламени факела, указывающим направление воздушного потока. Мне пришлось взять на себя определенный риск следовать за таким ориентиром, – из-за переплетения коридоров, воздушные вихри могли легко увести нас в сторону, – но других вариантов не было.

– Мне нужно передохнуть, – Атена остановилась и опустила Иваи на пол.

Асара достала флягу с водой, и мы поочередно сделали пару глотков, утолив жажду. Свет факела вырывал из темноты наши усталые и встревоженные лица. Как же хотелось очутиться сейчас в своем кабинете, водрузить ноги на стол и попыхивая сигаретой глушить добрый старый Jack Daniel’s. Но для этого нужны деньги. А чтобы их получить надо закончить этот дурацкий эксперимент, и чем быстрее мы найдем выход из зловещей пещеры, тем скорее я буду пить свое виски.

– Здесь намного больше слизи, –Иваи, показал свою бледную руку, замазанную желтой жижей. – И мне это совсем не нравится.

– Двигаемся дальше! – произнесла Атена, подняв Иваи на руки.

Но не успели мы сделать и десяти шагов, как позади раздался шорох, нас обдало дурно пахнущем запахом и факел погас.

– Оро! – крикнул Иваи, выпростав вперед руки. Браслеты на его запястьях засветились, словно два фонарика, освещая небольшое пространство вокруг нас.

– У тебя нет сил на заклинание! Ты убьешь себя, – Араса попыталась отговорить Иваи от столь сильной магии.

– Я должен вас спасти! – ответил Иваи. – Меня на долго не хватит, – его взгляд умоляюще впился в Арасу.

Мы побежал. Темное пятно на карте исчезло и на его месте появились очертания четких линий коридоров. Выход был рядом – еще пару поворотов и мы спасены.

Но в этот момент шуршание и зловоние, преследующие нас, усилились. Раздался звук, напоминающий бульканье болотного газа.

– Он здесь! – Атена остановилась. – Нолан, возьми Иваи и убирайтесь отсюда.

Не дав возможности возразить, она сунула мне заклинателя в руки и развернувшись в сторону приближающейся опасности, вытащила топор из-за спины.

– Подходи, исчадие пещер! – прохрипела воительница, вращая топором, словно игрушкой.

– Уходите! – крикнула она, видя, что мы мнемся позади нее в нерешительности. – Закончите задание!

Я бросил последний взгляд на свою предводительницу. Перед ней, освещаемый ладонями Иваи, вырисовывался контур гигантского шивака – шарообразного существа, покрытого желтой слизью. Его хоботки-присоски зловеще протягивались в сторону Атены.

***

Мы уже подбегали к выходу, когда свет, лившийся из браслетов Иваи погас. Я услышал слабый вздох и почувствовал, как его тело безвольно обмякло на моих руках.

– Слава Алоэлу! – послышался радостный голос Арасы. – Мы спасены.

Она бежала впереди меня и взглянув в ее сторону я с облегчением заметил, как контур пещеры вырисовывается под первыми лучами предрассветного зарева.

Араса обернулась и с грустью посмотрела на бездыханное тело Иваи. Мы вышли из пещеры, и я осторожно опустил его на землю, прикрыв широко распахнутые глаза заклинателя, так и не увидевшего красные лучи рассвета.

Мы прислушались, пытаясь уловить какие-либо звуки из пещеры – может быть Атена, каким-то чудом, сумела победить склизкую тварь – но ничего, кроме легкого ветерка и едва уловимого зловония, мы не почувствовали.

– Надо похоронить заклинателя, – произнесла Араса. – Нельзя оставлять его тело на поедание рабханам, рыскающим в поисках падали.

Я послушно кивнул. До выхода из виртуально сна оставалось еще немного времени – задание спасти провидицу и доставить ее к выходу из пещеры было выполнено раньше выделенного нам времени. Гибель Атены и смерть Иваи были ненастоящими, и скоро они проснутся вместе со мной в лаборатории «We Dreams». Мы честно заработали свои деньги, а может, даже, получим и гонорар. Так почему бы мне немного не отдаться во власть ритуалов придуманного мира и не помочь Арасе?

Я оттащил тело Иваи подальше от выхода из пещеры. Араса, нарвав различных трав и цветов, забросала ими заклинателя, сняла браслеты с его запястий и пропела над ним священные песни амадаев. После этого я натаскал кучи камней и соорудил над телом нашего товарища каменный курган.

– О каком задании говорила Атена? – неожиданно спросила Араса, когда я отдал последнюю дань Иваи. – Единственным вашим заданием было выяснить где райзахи держат наших соплеменников. Нолан, ты что-то от меня скрываешь?

Ее вопрос привел меня в замешательство, но я не успел ничего ответить. Послушался странный звук, в котором я распознал гул приближающегося шаттла, и через пару секунд над нами навис летательный аппарат, которого здесь – в виртуальном мире – не должно было быть. По словам Фрэнка, созданный ими виртуальный мир исключал появление земных персонажей.

Мы смотрели на невесть откуда взявшийся шаттл. Он опустился на землю и из него выпрыгнули четверо низкорослых существ в скафандрах. Их лица с трудом просматривались за затемненными светофильтром шлемами.

– Райзахи, – испуганно произнесла Араса.

Один из десантников направил в нашу сторону оружие и нас окутало облако какого-то газа. Я почувствовал, что теряю сознание.

***

Улица, погруженная в ночь, освещалась парой одиноких фонарей. Пустые черные окна, казавшиеся входом в зловещие пещеры, косились на меня подозрительной пустотой.

Я бросил взгляд на стол. Возле ноутбука лежал увесистый пакет с толстой пачкой денег внутри ­– значить, мы успешно выполнили задание. На сумму, находившуюся в нем, я мог купить роскошный особняк.

Но я никак не мог вспомнить детали сна. Каким образом я попал в свой кабинет, у меня не было ни малейшего представления – эксперимент закончился, и я очнулся в своем кресле. Чутье частного детектива подсказывало, что что-то здесь было не так, и я обязательно это выясню.

***

– Докладывайте! – произнес Фрэнк.

– Обруч, браслеты и ориентир у нас. «Койот» доставит их на Землю.

– Артефакты действительно работают?

– Да, мы засекли активность.

­­– Что с топором воительницы?

– Мы не учли опасную тварь в пещере.

– Досадно… Придется вам самим лезть туда.

– Хорошо!

– Если воительница выжила, – зловеще добавил Фрэнк, – то она все еще является человеком. Атену необходимо уничтожить.

1 – С 1941г. выпускаемая в штате продукция стала называться «теннессийский виски из кислой браги».