Фельдъегерь осторожно вышел из кареты, боясь в сумерках наступить в лужу, быстро взбежал по мостику корабля, на ходу поправляя мундир, и строго обратился к караульному:
– У меня важное послание для капитана. Срочно.
Через три минуты он уже протягивал конверт адресату. Капитан быстро и внимательно пробежал глазами послание и молча кивнул.
– Будете ли писать ответ? – Учтиво поинтересовался посыльный.
– Нет, жду важных гостей в назначенное время.
Фельдъегерь поклонился и вышел из каюты. Капитан сел писать своё послание. Его рука быстро выводила аккуратные строчки:
«Дорогая Элизабет!
Сообщаю сразу, как только узнал, что к моему великому сожалению, я не смогу сопровождать Вас завтра на пикник. И вынужден отправить письмо с посыльным, так как мне непременно надо остаться сегодня на корабле. Завтра ожидаем визит очень важных гостей. Надеюсь, Вы хорошо проведёте время и не будете на меня сердиться.
Искренне Ваш,
Джон»
Капитан запечатал конверт, написал на нём адрес, вызвал посыльного, велел доставить письмо незамедлительно и дождаться ответа. А сам приказал команде оставаться на корабле и собрал экстренное совещание первых офицеров.
– Господа офицеры, – начал он без предисловий, – завтра в полдень нас посетит султан Аль-Магриба Хасан I. Конечно, его будут сопровождать адмирал и офицеры военного ведомства. Нам надлежит подготовить наш броненосец соответствующим образом, применяя все правила безопасности и гостеприимства. За работу, господа!
И работа на корабле закипела: команда начищала и без того чистые орудия, драила палубу, на камбузе проверяли запасы и уже делали заготовки для блюд, в шикарно обставленной кают-компании проводили перестановку, усилили караулы. Вернулся посыльный, капитан тут же распечатал письмо.
«Дорогой Джон,
Как истинный военный, Вы умеете ранить в самое сердце. Не переживайте, я обещаю, что найду, чем занять себя на пикнике и провести день незабываемо. Тем более Вы уже приложили к этому руку. Занимайтесь своими важными гостями».
И очень короткая подпись:
«Е».
Капитан свернул письмо и положил во внутренний карман. Стало больно. Но на лице не отразилось ни одной эмоции, никто даже не заподозрил, что творилось у него на сердце. Он продолжил руководить подготовкой корабля к визиту.
Утром капитан лично проверил всё от машинного отделения до камбуза, отдал последние указания и занялся своими обычными делами.
Гости прибыли с королевской точностью. После официальных приветствий и представлений начался осмотр броненосца.
– Ваше Величество, – поклонился капитан, – позвольте начать экскурсию с боевой рубки.
Султан кивнул, и капитан продолжил:
– Именно из этого укреплённого помещения ведётся управление кораблем во время боя.
Султан с интересом разглядывал рубку. А у капитана промелькнуло в голове: «Занимайтесь своими важными гостями».
– Наш броненосец приводится в движение паровыми машинами, – продолжил свой рассказ капитан, – и есть генераторы для выработки электроэнергии, которая используется для освещения, работы электроприводов и других систем. И тут же вспомнил: «Не переживайте, я обещаю, что найду, чем занять себя на пикнике». Позвольте проводить Вас к орудиям, Ваше Величество.
Капитан жестом указал направление.
– Крупнокалиберные орудия позволяют вести огонь на большие дистанции. Также имеются скорострельные среднего калибра, противоминная артиллерия для защиты от торпедных катеров и миноносцев, пушки системы Барановского для поддержки высадки десанта, пулемёты системы Максима, – перечислял капитан, лицо его было одухотворённым и сосредоточенным. Он называл надводные и подводные минные аппараты, показывал заграждения, системы управления огнём, шлюпки и другое оборудование, а в голове звучало: «Как истинный военный, Вы умеете ранить в самое сердце».
В завершение он показал высокому гостю броневой пояс, барбеты и казематы. Султан слушал и осматривал всё очень внимательно, кивал головой.
После экскурсии и изысканного обеда адмирал поинтересовался:
– Ваше Величество, что из увиденного произвело на Вас наибольшее впечатление?
– Лицо капитана, – лаконично ответил султан.
Какая выдержка! Настоящий капитан.