Победа была у меня в руках. Я был в этом уверен. Я, капитан Бриггс, на «Буревестнике» — лучшем фрегате в этих водах — не чета каким-то бригантинам, тем более в нежных дамских ручках!
Да, я чуть погорячился три дня назад, пренебрежительно бросив мисс Райс «Никогда бабе не победить меня в гонке!». Истман со своим бригом вписался в спор третьим — в знак нашей дружбы и мужской солидарности.
Больше никто из сидевших в «Морском дьяволе» не рискнул кинуть вызов дерзкой капитанше.
Выйдя на палубу, я с наслаждением вдохнул утреннюю прохладу — ночью мы неслись на всех парусах, оставалось лишь обойти гряду островков, ворваться в залив и добраться до портового маяка.
Мы будем первыми. Призовой кошель с жемчугом, считай, у нас в кармане! Начался отлив, но свежий зюйд-вест нам в помощь.
— Что, Грэм, подсчитали свою долю? — я взял у помощника из рук подзорную трубу. — Где эти все? Безнадёжно отстали?
Грэм усмехнулся.
— Истман плетется с юга. Похоже, рассчитывает проскочить Кайманов пролив, чтобы срезать.
— Самоубийца! При отливе это невозможно. — я нашёл вдали паруса приятеля и обшаривал горизонт в поисках бригантины. — А где «Красотка»?
— Не видно. Завязла у отмелей? Или мисс решила посетить парикмахера?
Мы оба расхохотались, и я принял штурвал из рук помощника.
Вам знакомо это приятное чувство скорости и предвкушения победы? Мой фрегат — моё дитя — никогда не подводил меня, и сейчас торжествовал вместе со мной, мчась по волнам. Через час мы будем в заливе.
Внутренне я уже усмехался, представляя, что скажу этой дамочке на берегу. Когда она доберется туда.
— Капитан, бригантина в проливе! — заорал матрос с мачты.
— Какого дьявола?.. Грэм! — я вернул штурвал помощнику и вцепился в подзорную трубу.
Ни один капитан в здравом уме не швырнул бы свой корабль в отлив на эти рифы — острые, как зубы каймана. Но эта девка бросала вызов всем правилам и рассудку! Она неслась на всех парусах через узкую горловину между островками.
— Эта дура разобьётся! — я бросил быстрый взгляд на Грэма, но он был сосредоточен на борьбе с течением и лишь утвердительно хмыкнул.
Чёрт, ни одна женщина не заставляла меня так переживать из-за неё! Мы слишком далеко — пока «Буревестник» обогнёт низкий островок, «Красотку» разнесёт в щепки. Останется спустить шлюпку и подобрать выживших в этих бурунах у рифов.
Я чувствовал себя беспомощным. Вся мощь и скорость фрегата сейчас были бесполезны. Мы могли только смотреть.
А Райс будто насмехалась над нами! Она вела свой корабль так, словно повелевала ветром. «Красотка» уже достигла скал — там сходились два течения и любой удар волны мог стать для нее последним.
Но пока она удачно лавировала между «зубами», заставляя меня всё крепче сжимать трубу.
— Ух ты ж, не проскочит! — заорал у меня над головой матрос. Такое восхищение обычно я слышал лишь в свой адрес
— Что эта баба творит? — подключился боцман. — Они бросают пушки!
Когда бригантина готова была удариться о рифы, десяток пушек правого борта полетели в воду.
«Красотка» взлетела на волне, лишь слегка царапнув бортом последний зубец, и выскочила на глубокую воду, прямо напротив входа в порт.
— Что взять с бабы, которая не дорожит оружием. Ни один порядочный мужик так бы не поступил! — расстроенно вздохнул мой боцман.
— Кэп, она на пять кабельтовых впереди, не догоним. — признал Грэм. — Что будем делать?
— Придём вторыми! Не хватало проиграть ещё Истману! — я с досады стукнул кулаком по мачте.
Мой прекрасный «Буревестник», ты сделал всё возможное, и понимаешь, меня, дружище… Жемчуг был не самым главным — я хотел, чтобы эта женщина смотрела на меня если не с восхищением, то хотя бы немного уважительно…
Вечером мы столкнулись в «Морском дьяволе». Экипаж «Красотки» праздновал победу, а мне оставалось внести последнюю часть своей доли.
— Капитан Бриггс! — в голосе, который я не спутал бы ни с кем, звучала лёгкая насмешка. — Вы не желаете присоединиться к нам?
Она оставила своих и подошла ко мне. На обветренных губах играла улыбка.
— Это ваша победа, мисс Райс. Наслаждайтесь триумфом!
— Это всё, что вы хотели мне сказать? — её брови удивлённо взметнулись вверх. — Разве вы не хотели пригласить меня на ужин? Сегодня это не лучшая идея, тогда… может быть, покажете мне город?
