Это вскрылось после Крымской Войны, когда нововенчанный император Александр Николаевич стал разгребать дела, навороченные при его батюшке.
Лейб-юристы, разбирая дела ссыльных, пригодных к амнистии, наткнулись на объёмный массив дел множества лиц, осуждённых к срокам ссылки, несоизмеримым с тяжестью совершенных ими проступков. Мельчайшие, они карались огромными сроками и виновные ссылались в один и тот же город – Н-Ангарский, где-то подле Иркутска.
Вскоре выяснилось, что такого города не существует, как и самих ссыльных. Установили, что все «осужденные» были «уже скончавшись» ещё до вынесения им приговоров, и следствие вышло на группу судейских и иных чинов, придумавших схему с несуществующим городом и ссыльными «мертвыми душами». Все души числились крепостными, в собственности вовлечённых в аферу лиц.
Средства же, выделяемые из казны для содержания и сопровождения ссыльных, присваивались аферистами.
Император читал Гоголя и, опасаясь выставить на осмеяние авторитет покойного батюшки, приказал не придавать казус огласке.
– Без крепостного права такая чичиковщина станет невозможной! – твёрдо заявил император Всея Руси Александр II.